Глава 32 — Ночь мёртвых (7).
Последний алтарь стоял не на пустыре и не в горах. Его спрятали в жилом квартале.
Даже по меркам Квансонга это было дно: свалка, куда стекались люди, которым уже нечего терять. Мусор из Пхеньяна лежал здесь целыми холмами. Вонь щипала глаза и забивала горло.
«Скоро рассвет».
Небо понемногу синело. В сером предутреннем свете стали различимы не только груды отбросов.
Между ними кишели мертвецы.
— Кхро-о! Кхек!
Я и не подозревал, что в трущобах жило столько народу. Похоже, зараза выкосила сразу несколько посёлков.
Однако тревоги я не чувствовал.
«Хорошо, что притащил детей. В одиночку пришлось бы повозиться».
Позади стояло около пятидесяти малолетних бойцов. Они сжимали автоматы и смотрели на нежить с настоящей жаждой убийства. Во главе строя черномазый пацан держал над головой бесчувственного Бородача, словно полковое знамя.
Я такого не планировал, но всё складывалось на редкость удачно.
«Повезло».
У некромантов было два вида оружия. Первое очевидно: подконтрольная нежить. Второе — проклятия, построенные на отрицательной мане.
Толпу трупов можно было порубить. Невидимое заклятие доставляло куда больше хлопот.
К счастью, к нему я тоже подготовился.
▶ Эффект комплекта:
<Лютоволк>
▶ Описание: превращает владельца в Лютоволка — питомца одной богини с отвратительным характером.
⊙ Повышает прочность и характеристику тела.
⊙ Повышает сопротивление магии.
⊙ Даёт устойчивость к большинству проклятий.
⊙ Поглощение цели исцеляет раны.
«Снаряжение подходит идеально. Можно начинать».
Свойства комплекта и натолкнули меня на мысль поохотиться за Перо. Без проклятий некромант заметно уступал элементалисту того же ранга.
Я ещё раз обратился к Пампкину:
— План помнишь?
— Разумеется, господин Ноа. Мы не полезем вперёд и ограничимся огневой поддержкой.
— А при первой серьёзной опасности?
— Сразу отступим вместе со всеми детьми.
— Отлично.
Он усвоил приказ. Иначе и быть не могло: на кону стоял сундук среднего ранга. Ради такой награды правила стоило повторить хоть десять раз.
Я активировал навык <Лютоволк>.
Тело за несколько мгновений обросло чёрной шерстью и увеличилось в размерах. Из лап выдвинулись стальные когти, вдоль хребта поднялась густая грива.
Бегать на четырёх конечностях мне доводилось и в прошлой жизни, так что привыкать не пришлось.
У горящего алтаря стоял скелет в странной маске. Он не сводил с меня взгляда.
«Неужели это и есть Перо?»
Отступать некромант не собирался. Он продолжал ритуал, словно приглашал меня подойти ближе. Видимо, надеялся на армию зомби.
Я не стал предупреждать и рванул вперёд.
— Кхек? Кхро-о-о!
Вся нежить разом повернулась ко мне. Мертвецы полезли друг через друга и сомкнулись в живую стену. Навстречу покатилась волна из гнилой плоти.
Позади загрохотали автоматы.
Тра-та-та-та!
Дети выкосили передний ряд и расчистили проход. Я не сбавил скорости, прорвался сквозь образовавшуюся брешь и на бегу полоснул когтями.
Несколько тел аккуратно развалились пополам.
— Остановить его! Любой ценой!
В голосе Перо послышалась паника.
Основные силы он стянул к переднему краю. После прорыва заслона защищать самого некроманта оказалось некому.
До алтаря оставался один прыжок. Я уже собирался вцепиться ему в шею, когда в толпе началась возня.
Из мертвецов выскочила массивная фигура и перегородила дорогу.
Грохот!
Впервые с начала разбега мне пришлось остановиться.
Передо мной возвышался обезглавленный труп зверолюда. Вместо отрубленной руки к плечу пришили чужую. Из спины торчали ещё четыре пары конечностей, похожих на паучьи лапы. Собственная голова болталась у чудовища на поясе.
«Дюллахан?»
Лицо показалось знакомым. Я пригляделся.
«Ифрит?..»
Точно. Даже пулевые отверстия остались на прежних местах.
«Вот уж не думал встретить его снова».
Перо считался некромантом четвёртого или пятого круга. Значит, это создание наверняка было его сильнейшей нежитью. Разберусь с ним — и козырей у хозяина не останется.
Некроманту нельзя давать время.
Я удлинил когти и сразу ударил Ифрита в шею.
Лязг!
Кожу чем-то обработали. Вместо плоти когти встретили металл, высекли искры и отскочили. Лапу неприятно заныло.
Ифрит мгновенно воспользовался паузой. Даже после смерти у него сохранилось боевое чутьё.
Шесть рук сомкнулись со всех сторон. Над каждым когтем клубилась зловещая магическая сила. Удар обещал разорвать меня на куски.
Скелет у алтаря уже праздновал победу.
Я едва не рассмеялся.
«Он, похоже, не знает, кто убил Ифрита».
Тогда я был гораздо слабее. Какие бы улучшения ни получил труп, они не могли сравниться с навыками и предметами, которые я успел собрать с тех пор.
Я вызвал из инвентаря Демоническую Саблю Алого Волка и зажал рукоять в пасти.
<Час волка>
— Израсходован 1 заряд.
— Осталось зарядов: 1/3
Мир окрасился красным. Всё вокруг почти замерло.
Я пронёсся мимо Ифрита быстрее света.
Вжих!
Окутанное демонической аурой лезвие рассекло его поперёк. Время навыка ещё не вышло, а останавливаться я не собирался.
Оттолкнувшись задними лапами, я прыгнул снова. Пространство перед глазами исказилось. В следующую секунду я уже оказался у алтаря и одним взмахом снёс головы всем участникам ритуала.
— Не-е-е-е-ет!
Растянутый крик скелета резал слух. Затем течение времени восстановилось, а краски вернулись.
— Нет! Так не должно было случиться!
Некромант схватился за грудь и перевёл взгляд на детскую коляску рядом с алтарём. Отчаяние на его лице выдавало ценность спрятанного там содержимого.
«Сокровище?»
Я убрал саблю в инвентарь и бросился к коляске.
* * *
Когда на свалке появились дети, Жан Вик не почувствовал угрозы. Его лишь взбесило, что жрецы умудрились проиграть жалким соплякам.
Потом мальчишка во главе отряда превратился в огромного волка, и положение мгновенно изменилось.
Вик послал навстречу зомби. Волк будто ждал именно этого: легко прорвал заслон и не дал себя окружить. Детские автоматы безостановочно косили нежить издалека.
Даже дюллахан, недавний шедевр Вика, не успел задержать врага.
Всё произошло за несколько ударов сердца.
Откуда у ребёнка такая сила? Кто он вообще такой?
Ответы пришлось отложить. Волк уже повернул к алтарю.
«Опасно!»
Вик прижал коляску к груди и перекатился в сторону. На прежнее место обрушилась огромная пасть.
Бум!
— Кх!..
Мёртвое тело не должно было чувствовать боли. И всё же через раны от клыков утекала могильная энергия.
Вик на мгновение отвлёкся на рану. Волк исчез.
Он судорожно огляделся, не выпуская коляску.
«Где?..»
Пасть возникла словно из пустоты и откусила почти половину его туловища.
Хрусть!
— А-а-а!
Боль затмила сознание.
«Почему обычный физический удар причиняет мне вред?»
Вик рефлекторно активировал заклинание и отскочил. Там, где он только что стоял, в землю вонзились когти.
Грохот!
Ещё миг промедления — и от него осталась бы костяная пыль.
Волк обнажил зубы и противно хихикнул.
— Почти попал.
Только теперь Вик заметил, что коляска уже висит у противника в пасти.
— Что?!
— Так вот где вы прячете сокровище?
Волк швырнул коляску на землю и начал разбирать её толстыми передними лапами.
— Стой! Там не то, что ты ищешь!
— С чего мне вам верить?
— Это правда! Тебе нужна маска. Наверняка нужна именно она... Отдай коляску, а маску я...
— Ладно. Сначала проверю это, потом заберу и маску.
— Не смей!
Вик пожертвовал частью души и мгновенно завершил проклятие, пропустив все обязательные этапы. Сгусток злой воли сорвался с ладони и ударил волка.
Заклятие бесследно провалилось в чёрную шерсть.
— Как?.. Что ты такое?..
— Судя по вашей реакции, в коляске и правда есть что-то ценное.
— Нет! Ты ошибся! Я виноват, только не...
Вик кинулся вперёд, но волк уже сломал раму.
Хрясь!
Из обломков выкатилась капсула с телом Перо.
— О, всё-таки не пусто. Только на предмет не похоже.
Следом треснула крышка инкубатора.
Остатки могильной энергии вырвались наружу. Тело пса упало на землю и сразу превратилось в зловонную жижу.
— Фу! Что за дерьмо? Зачем вы возите его в детской коляске?
— Не-е-е-ет!
Вик осел на землю.
Перо был единственным существом, которое любило его, несмотря на уродство. Единственным другом. Единственной семьёй.
Десять лет труда исчезли за секунду.
Вик пополз к останкам, опираясь на одну руку. Он пытался собрать растекающуюся плоть, но костяные пальцы проходили сквозь неё.
— Перо... Мой Перо...
Волка это не тронуло.
— Как снять с вас маску? Она будто срослась с черепом. Может, после смерти отвалится?
Он выпустил когти и принялся методично ломать скелет, словно вскрывал панцирь добычи.
Хруст! Хруст!
— Да что ж такое? Почему не снимается?
Вскоре от Вика остался один череп, намертво соединённый с маской.
Он понял: такому демону нельзя позволить жить.
Пусть цена — собственная душа. Пусть он навсегда лишится права на новое рождение.
— Эй, как её всё-таки снять? Босса убил, а награду не дают. Что за жульничество?
Это существо должно исчезнуть здесь и сейчас.
В глазницах Вика разгорелось тёмно-зелёное пламя.
Он поставил на заклятие всё, что у него оставалось.
— Ле Перо кес каке...
Маска взлетела в воздух. Из глазниц хлынула чёрно-красная жидкость.
Зомби вокруг набросились друг на друга, рвали зубами плоть и бросали куски под кровавый ливень. Гнилые внутренности и кровь стекали по земле, собираясь в огромную лужу.
Разорванные тела поползли к маске и начали срастаться.
Так появился голем из мяса, крови и кишок.
Он поднялся из жижи. Веки, сплетённые из кишечника, разошлись, и голем медленно посмотрел на волка.
— Твоя душа будет страдать вечно.
Голос прокатился по свалке вместе с волной трупного смрада.
* * *
«А я ещё удивлялся, почему предмет не выпал».
Слишком гладко всё шло. Босс без второй фазы — почти невозможное явление.
Я смотрел, как вонючая масса набирает форму. Солнце уже взошло и освещало гигантское тело. Кровь и слизь блестели на нём, непрерывно стекая вниз.
Голем продолжал расти.
Я вздохнул.
«Терпеть не могу всякую липкую мерзость».
Бить сейчас было бессмысленно: он лишь нарастил бы новую плоть. Лучше дождаться, пока закончит.
Пока я прикидывал тактику, от детского отряда ко мне побежали Пампкин и Пай.
— Господин Ноа! Вы целы?
— Ноа! Я помогу!
Оба едва переводили дыхание. Остальные дети остались позади и, дрожа всем телом, из последних сил удерживали позиции.
— Стойте! Не подходите!
Они замерли как вкопанные. Похоже, последователи Избранного слушались прямых приказов безоговорочно.
— Почему вы запрещаете нам подходить? Даже вам нельзя сражаться с такой тварью в одиночку!
— Он прав! Ноа, я отвлеку чудовище, а ты убегай!
У обоих на глазах выступили слёзы.
Предложение было дурацким.
«Бросить почти добитого босса и уйти без добычи?»
Повернуться к боссу спиной — позор для любого Игрока.
— Вы обещали выполнять мои приказы?
— Конечно! Только скажите, что нужно сделать, и мы немедленно...
— Тогда вот первый приказ. Уведите детей, спрячьтесь в безопасном месте и ждите моего возвращения.
— Но тогда...
— Это приказ.
Пампкин долго смотрел мне в глаза. Наконец он кивнул с мрачной решимостью.
— Понял. Я обязательно выполню его. Обязательно!
— Нет! Пампкин, ты чего? Мы должны помочь Ноа!
— Если такова его воля, нам остаётся подчиниться.
— Эй! Пусти меня!
Он схватил Пай и быстро потащил прочь.
Я ожидал, что этот прилипала будет спорить дольше, поэтому даже удивился.
«Впрочем, без них я спокойно получу награду за испытание».
Искренне пожелав детям добраться до укрытия, я снова повернулся к кровавому голему.
Как раз в этот момент чудовище полностью выпрямилось над лужей.
— Твоя душа будет страдать вечно.
Из пасти несло так, что хотелось отойти ещё на сотню метров. Судя по размеру, запас здоровья у твари был огромным.
«И как её валить?»
Перед глазами открылось системное окно.
[Вы встретили гиганта.]
[Активируется навык <Охотник на гигантов>.]
— Значит, как обычно.
Я выпустил когти и шагнул навстречу.