Глава 20 — Брошенные дети (4).
Гноллы — падальщики и чистильщики иного мира, похожие на гиен.
Веру создали, скрестив человека с самкой гнолла. От зверя ей достались уши, хвост, строение ног и другие признаки. Вместе с ними — тело, которое нельзя было однозначно назвать ни мужским, ни женским.
Она ненавидела себя.
Ненавидела чужую брезгливость. Боялась наследственных болезней, способных проявиться в любой день. Когда очередной ребёнок сходил с ума из-за звериной природы, Вера иногда завидовала ему. Безумие хотя бы избавляло от ожидания.
Но сдаться она не могла.
Рядом оставались трое друзей.
— Я наелся. Забирай мою порцию, Вера.
Чоу — старший брат, храбрый и надёжный, как орк.
— Не стискивай рукоять. Меч должен двигаться свободно.
Коминт — молчаливый и крепкий, как тролль.
— Опять отстала! Ноги длиннее моих, а бегаешь как черепаха. Мне каждый раз возвращаться за тобой?
Андес — колючий, как гоблин, и самый добрый из них.
Вера любила их всех.
Ради них терпела жестокие тренировки. Благодаря им засыпала, не думая каждую минуту о смерти. Иногда ей даже казалось, что такая жизнь вполне сносна.
Однажды Чоу собрал остальных.
— Нам нужно бежать.
— Почему так внезапно? — спросил Коминт.
— Проект закрывают. Если останемся, нас уничтожат.
Выбора не было.
Они выбрались из комнат глубокой ночью. Завыли сирены, вспыхнули прожекторы.
Вера бежала через двор под белыми лучами.
— Быстрее! — кричал Чоу.
— Шевелись, дурочка! — вторил Андес.
Она старалась, но стопы от рождения были выгнуты, словно в туфлях на высоком каблуке. Быстро бежать Вера не могла. Друзья уже добрались до стены, а она всё сильнее отставала.
— Подождите... Я тоже...
Сзади приближались сотрудники лаборатории.
— Стоять, твари!
Чья-то рука схватила Веру за плечо.
— Попалась!
— Отпусти!
Чоу спрыгнул со стены.
— Я вернусь за ней.
— Стой! — окликнул его Коминт.
— Позаботься о младших.
Чоу бросился на преследователей.
Благодаря ему Вера вырвалась и перелезла через стену. Сам он не вернулся.
После той ночи всё изменилось.
Коминт тренировался до изнеможения. Андес строил оружие и броню. Набравшись сил, они начали мстить.
Похищали бывших сотрудников проекта, которые давно устроились и забыли прошлое. Пытали. Убивали. Любого, кто смотрел на них с отвращением, могли зарезать на месте — возраст и пол значения не имели.
Постепенно к ним присоединялись люди, ненавидевшие мир не меньше.
Группа росла. Возмездие приближалось.
Наконец неизвестный источник передал сведения о Намгун Тхэсу и благотворительном вечере.
— Никто не передумал? — спросил Коминт.
— Я готова, — ответила Вера. — Ради Чоу.
— Ха! — Андес поднял стакан. — Нам и так недолго осталось.
Главным условием был барьер. Им требовалось удерживать отель, пока Намгун Тхэсу признается в опытах, а запись уйдёт в сеть.
Для защиты использовали проклятые предметы, заложив в них собственные жизни. Через двенадцать часов после активации все трое умрут — независимо от исхода операции.
— За Чоу, — сказал Коминт.
— За Чоу, — повторила Вера.
— Повеселимся напоследок!
Они столкнули стаканы.
Когда Намгун Тхэсу прибыл в отель, кольцо замкнулось. Коминт отправился на верхний этаж. Андес и Вера должны были захватить здание и найти <Небесное Боевое Тело>.
Всё шло по плану. Охраны у председателя оказалось мало, Коминт справился бы один. Оставалось отыскать нужного ребёнка.
Казалось, даже небо помогает им.
А теперь Вера лежала на сцене и пыталась удержать ускользающее сознание.
Рядом кто-то поднял меч.
Ноа шёл к ней.
— Пока не пришёл опыт, расслабляться нельзя.
Его тень легла на её лицо.
«Вечно опаздывала. Зато умру первой».
И это было хорошо.
Хотя бы сейчас она не останется последней. Друзья проживут на несколько часов дольше. Может быть, успеют закончить месть.
«Я подожду вас вместе с Чоу».
Вера улыбнулась.
— Вера-а-а!
Голос Андеса ворвался в зал.
«Почему он вернулся?»
Стальная броня неслась к Ноа с рёвом двигателей. В руке вспыхнул фотонный клинок — оружие, которое Андес в шутку называл мечевым ореолом будущего. Оно резало бетон как мягкий сыр.
— Сдохни!
Ноа отступил. Впервые ему явно не хватало времени для ответа.
Клинок вспарывал стены и оставлял в полу глубокие борозды. Андес не давал передышки.
Потом Ноа неожиданно остановился.
— А?
Он осмотрел броню и ухмыльнулся.
— Так ты вообще не пользуешься маной. Обычный мусор в дорогой банке. А я испугался.
Тело Ноа превратилось в красный туман. Облако проникло в щели доспеха.
— А-а-а! Кх! Убирайся!
Броня отключилась.
Под ней скрывался низкорослый зеленокожий мужчина со сморщенным лицом и круглыми очками. Рядом с Ноа он выглядел младшим школьником.
Ноа снова обрёл тело и поднял Андеса одной рукой.
— Отпусти, сука!
Без искажения голос звучал тонко и капризно.
— Умри! Умри! Умри!
Андес бил его короткими руками и царапал, но причинял не больше вреда, чем рассерженный ребёнок.
Ноа улыбался.
Вера поняла, что будет дальше.
— Не надо... Пожалуйста...
Свист!
Андес замолчал.
Его голова покатилась по полу и остановилась перед Верой. На лице ещё застыла ярость — до последней секунды он пытался её защитить.
— Андес...
Ноа поднял окровавленный меч.
Вера думала уже не о себе. После их смерти барьер исчезнет. Коминт останется один.
— Коминт... осторожно...
Она надеялась, что голос дойдёт до гарнитуры.
Клинок опустился.
* * *
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
[Достигнут уровень 22.]
[Получены осколки роста.]
[За достижение уровня 20 открыто меню «Синтез».]
[За достижение уровня 20 получен <Купон выбора навыка низшего ранга>.]
— Наконец-то больше двадцати.
На пятнадцатом уровне Ноа лишился выбора навыка, зато всего через несколько дней получил следующую награду.
Ещё важнее был синтез. Теперь ненужные вещи и навыки можно разбирать, извлекать свойства и переносить их в более полезные предметы.
«Вот ради такого и играют».
По залу прокатился оглушительный крик.
— Мы живы!
— Спасибо!
Террористы исчезли, и заложники поднялись с пола. Люди побежали к сцене.
— Мы никогда этого не забудем!
— Чхве Ноа! Чхве Ноа!
Толпа скандировала его имя.
Ноа стоял перед ними голый: после превращения в газ одежда осталась лежать на сцене. Ситуация действительно напоминала первое публичное появление героя.
«Что они обычно говорят после спасения?»
Он вспомнил подходящую фразу, поднял за волосы головы Веры и Андеса и широко улыбнулся. С обрубков потекла кровь.
— Граждане, опасность миновала! Я уничтожил всех злодеев!
— У-р-ра...
Восторг заметно увял.
Ноа не стал разбираться почему.
«Остальные террористы ещё наверху».
Раз скоро снова понадобится <Фазовый переход>, одеваться бессмысленно. Он собрал одежду в инвентарь и направился к лестнице.
— Стой! Куда ты идёшь?
Юджин догнал его у края сцены.
— В отеле остались враги.
Толпа сразу замолчала. Значит, кошмар ещё не закончился.
Юджин нахмурился.
— Ты собираешься идти один?
— Да.
— Это безрассудство! Мы дети и должны находиться под защитой взрослых. Не переоценивай себя.
Один из пожилых гостей поспешно поддержал его:
— Верно, юноша. Ты уже сделал достаточно.
— Останься с нами, — попросила женщина. — Зачем тебе рисковать?
Ноа понял их истинную заботу. Им было страшно остаться без сильного защитника.
Раздражение вспыхнуло мгновенно.
— Потому что это моя работа.
Иначе система не выдаст награду.
Люди опустили головы. В зале воцарилась почти торжественная тишина. Юджин смотрел на него так, будто услышал откровение.
Ноа спустился со сцены.
Юджин побежал следом.
— Тогда я пойду с тобой. Я способен защитить себя.
«Ещё и опыт хочет отобрать».
— Не нужен. Будешь мешать. Даже не думай идти за мной.
Юджин сжал губы. Потом расстегнул ворот рубашки.
На белой шее висел старинный кулон: красный металл, вдавленное изображение волка.
Он снял его и протянул Ноа.
— Это реликвия моей матери. Она один раз спасёт тебе жизнь.
«Почему он отдаёт такое мне?»
Ноа принял подарок.
<Печать Волка>
▶ Тип: аксессуар
▶ Ранг: A
▶ Описание: кулон, подтверждающий право наследования Империи Крохартс.
⊙ Значительно ускоряет восстановление здоровья и маны.
⊙ <Час волка> — на короткое время ускоряет мышление и повышает физические возможности. [5/5] (1 заряд каждые 12 часов).
⊙ <Абсолютная защита> — полностью отменяет одну атаку. [1/1] (1 заряд каждые 3 дня).
«Вот это вещь».
A-ранг. Мощные свойства без единого проходного пункта.
До этой минуты Юджин раздражал Ноа. Теперь его можно было внести в список друзей.
— Спасибо. Буду беречь.
— Я не дарю! Только одалживаю!
— Правда?
— Не смотри так. Ты обязан вернуться живым и отдать его.
— Ладно.
— И после возвращения я задам тебе один вопрос.
— Какой?
— Сейчас неважно. Потом.
Ноа надел кулон.
Манеры Юджин всё ещё оставляли желать лучшего, но другу, подарившему предмет A-ранга, можно простить многое.
Юджин внезапно покраснел.
— И почему ты до сих пор раздет?! Это непристойно!
Взгляд показался Ноа подозрительным.
«Он что, по мальчикам?»
Тогда всё сходилось.
Ноа ничего не имел против чужих вкусов, но в друзья таких людей записывать не собирался. Даже подарок A-ранга не отменял личных правил.
«Вычёркиваю».
Он удалил Юджин из воображаемого списка и вышел из зала.
* * *
Ким Тэхи не отрывалась от планшета. Остальные следователи столпились у неё за спиной.
— Это вообще возможно?
— Кто этот ребёнок?
Мальчик в одиночку убил двух злодеев как минимум C-ранга.
Но её пугала не сила.
Он отрезал им головы с тем же выражением, с каким дети отрывают крылья насекомым. Ким Тэхи растила дочь и знала: в двенадцать лет человек уже понимает, что такое смерть.
«И всё равно ни секунды не сомневался».
Она видела немало чудовищных мест преступления. Однако сейчас впервые за долгое время к горлу подкатила тошнота.
Существовал психологический механизм, который временно отключал чувство вины перед угрозой смерти. Ноа не выглядел ни испуганным, ни загнанным.
«Я смотрю на рождение большого зла?»
Потом мальчик направился к выходу.
— Куда он собрался?
Ответ прозвучал через динамик:
— В отеле остались враги.
— Не смей! — вырвалось у Ким Тэхи.
Террористическая операция опасна даже для опытного героя. Шальная пуля не спрашивает о ранге.
«Мелкий опьянел от собственной силы».
Она встречала таких людей. Они получали мощную способность, бросались в бой без подготовки и неизменно погибали.
Но следом прозвучало:
— Потому что это моя работа.
Ким Тэхи будто ударили по голове.
Помочь тому, кто умирает рядом, — естественная обязанность человека. С этого начинался любой учебник по героике. В молодости она десятки раз читала эти слова перед экзаменом, но на месте преступления почти о них не вспоминала.
А ребёнок, не державший учебника в руках, произнёс их как нечто очевидное.
«И я решила, что он чудовище».
Стыд заставил опустить голову.
— Старший следователь! Барьер исчезает!
Прозрачная стена побледнела и истончилась.
Ким Тэхи ударила. На поверхности сразу появилась трещина.
«Теперь пробью».
Несколько тяжёлых ударов — и барьер рассыпался.
— План меняется! Не пробудившиеся остаются ждать поддержку. Остальные — за мной, не отставать!
Она ворвалась в отель. Следом побежали полтора десятка следователей.
«Только не делай ничего безумного. Дальше должны работать взрослые».
Двери гранд-холла распахнулись от удара.
Внутри стояли притихшие заложники.
— Где мальчик? Куда он ушёл?
Люди избегали её взгляда. Ответил сереброволосый ребёнок.
— Он поднялся наверх.
— Блядь!
Ким Тэхи снова бросилась бежать.
«Продержись. Я уже иду».
* * *
— Вот это добыча.
Ноа рассматривал старую саблю, выпавшую из убитого террориста. Противник не владел магией, но его удары оставались подозрительно острыми. Теперь причина стала ясна.
<Демоническая Сабля Ёсан>
▶ Тип: клинковое оружие
▶ Ранг: E (до повреждения: C)
▶ Описание: личное оружие Отшельника Ёсан, воспитанного демонами. Необратимо повреждено.
⊙ Чем больше крови поглощает клинок, тем плотнее его окутывает демоническая энергия. Повышаются острота и прочность.
⊙ Эффект утрачен из-за повреждения.
⊙ Эффект утрачен из-за повреждения.
Свойство было простым и полезным. Ноа предпочитал именно такие вещи — без длинных условий и двусмысленных формулировок.
Сама сабля выглядела великолепно, но на старом клинке зияли глубокие трещины. Несколько серьёзных ударов — и он сломается.
«Исправить можно».
Ноа достал другой предмет.
<Прочные носки>
▶ Тип: одежда
▶ Ранг: D
▶ Описание: исключительно прочные носки.
— Не промокают.
— Не рвутся.
— Не пачкаются.
«Наконец пригодились».
Если перенести свойство «не рвутся» на саблю, должен получиться близкий по смыслу эффект.
Плохих предметов не бывает. Бывают игроки без фантазии.
Ноа открыл меню синтеза и поместил туда носки вместе с Демонической Саблей Ёсан.
[В предмете <Демоническая Сабля Ёсан> доступно до 5 ячеек свойств.]
[Выберите свойства для переноса.]
— Пять?
Оружие оказалось ценнее, чем выглядело. Заполнять лишь одну ячейку было жалко, а других подходящих предметов в инвентаре почти не осталось.
Ноа задумался.
И тут вспомнил о кулоне на шее.
— Точно. Как я сразу не догадался?
Он снял <Печать Волка> и добавил её в окно синтеза.
[Выполнить синтез выбранных предметов?]
[Результат синтеза необратим.]
— Выполнить.
Ноа без колебаний нажал кнопку.
Вспыхнул яркий свет.
На его месте появился новый предмет.
— Хорошо получилось.
Ноа посмотрел на результат и не смог сдержать смех.