Глава 37 — Экзамен на героя (1).
В тёмном зале не было окон.
Над огромным круглым столом один за другим зажигались голографические знаки. Человек, знакомый с этими эмблемами, не поверил бы собственным глазам.
Здесь был и герб династии, некогда покорившей целый континент, и логотип корпорации, стоявшей на вершине технического прогресса. За столом собрались истинные хозяева Земли — те, кто из тени управлял Мировым правительством.
Последней в зал въехала девочка в инвалидном кресле. К её телу тянулись многочисленные трубки.
Она остановилась у стола, и совещание началось.
— Полагаю, все в сборе. Причину сегодняшней встречи объяснять не нужно.
Один из участников сразу перебил её:
— Тогда к делу. Почему Армия Короля демонов появилась на Земле сейчас?
— Согласно наблюдению Оракула, вторжение должно было начаться через двадцать лет. Неужели Оракул дал сбой?
В зале стало тихо.
Оракул представлял собой систему наблюдения за будущим. Для её создания мозги нескольких провидцев соединили в единую сеть. Именно благодаря этому инструменту собравшиеся много лет держали мир в своих руках.
И впервые предсказание разошлось с действительностью.
Если дар предвидения перестал работать, созданный ими порядок мог рухнуть. Участники совещания заговорили разом, перебивая друг друга. Девочка некоторое время слушала, затем спокойно произнесла:
— Оракул предсказал полномасштабное вторжение через двадцать лет. Это наблюдение по-прежнему действительно.
— Тогда что произошло в Пхеньяне?
— Я сказала, что через двадцать лет начнётся вторжение. Оракул не утверждал, будто до этого демоны не предпримут никаких действий. Вероятно, часть их сил проникла на Землю заранее.
— Вы знали об этом и ничего не сделали?
— Нам не нужны лишние переменные. Мы уже видели будущее, в котором человечество победит. Какое значение имеют отдельные жертвы на пути к заранее известному исходу?
— Верно. Даже если поначалу мы уступим Армии Короля демонов, победа всё равно останется за людьми.
— Именно на этом и строится Великая Перезагрузка.
Вторжение предсказали много лет назад. Оракул показал и чудовищные потери, и окончательную победу человечества.
Тогда правители мира решили не тратить ресурсы на подготовку. Раз исход предрешён, грядущую катастрофу можно обратить себе на пользу.
Армия Короля демонов сократит перенаселение, уничтожит старые институты и расчистит место для общества, которое будет подчиняться им без остатка.
Так появился план Великой Перезагрузки.
— До сих пор от нас требовалось лишь дождаться неизбежного будущего, — продолжила девочка. — Настоящая проблема не в демонах. Нам нужно понять, что исказило ход событий.
— У вас есть предположение?
— Оракул наблюдает судьбу мира. А вмешаться в неё способны лишь немногие существа. Вы прекрасно знаете какие.
По залу прошёл гул: участники один за другим поняли, к чему она ведёт.
— Вот оно что...
— Правильно ли этот старик понял? На Земле появился человек, отмеченный Пурпурной Императорской Звездой?
— Если в нашем мире родился Избранный, перемена звёздной судьбы вполне объяснима.
Избранный. Носитель Пурпурной Императорской Звезды.
Такие люди могли изменить участь целого мира. Стоило Избранному вмешаться в события, и будущее расходилось с наблюдением Оракула.
Собравшиеся облегчённо выдохнули. Значит, система не сломалась и инструмент их власти по-прежнему исправен.
— Теперь понятно, почему демоны зашевелились раньше срока. Для них Избранный — естественный враг.
— Может, лучше сразу убрать эту переменную?
— Не спешите. В нашей империи сохранились способы подчинения Избранных, созданные прежними государями. Мы можем получить ещё одну сильную фигуру на своей стороне.
— Любопытно. Сразу видно: в мирах Фэнтези на таких вещах знают толк. Тогда стоит подумать, как приручить нового Избранного...
Участники вновь расслабились. Разговор почти вернулся в добродушное русло, когда девочка остановила их:
— Вы слишком быстро решили, что речь идёт об Избранном.
— А кто ещё способен повлиять на судьбу мира?.. А...
— Наконец-то. Избранный меняет судьбу к лучшему. Но существует и тот, кто ведёт мир к гибели. Мы пока не знаем, кто именно появился на Земле.
Зверь Хаоса.
Звезда Небесного Волка.
В разных измерениях его называли по-разному. Суть оставалась неизменной: иногда рождалось существо, способное уничтожить мир, а не спасти его.
Кто-то выругался.
— Чёрт! Что мы будем делать, если это не Избранный, а Зверь Хаоса?
— Найти и убить, пока не поздно. Если через двадцать лет он присоединится к Армии Короля демонов, победа человечества перестанет быть неизбежной.
— Нет. Времени достаточно, а действовать вслепую опасно. Мы не знаем природы этой переменной. Попытка уничтожить её может обернуться против нас.
— Тогда что вы предлагаете?
— Всё началось в Пхеньяне. Пока будем наблюдать за городом и ждать новых данных Оракула.
Совещание продолжалось до глубокой ночи.
* * *
Я впервые за долгое время открыл окно статуса.
《 Уровень 39 》 (▲11)
◈ Тело: 3,00 → 3,38 (+0,38)
◈ Мастерство: 2,29 → 3,04 (+0,75)
◈ Магическая сила: 2,35 → 3,12 (+0,77)
◈ Дух: 2,30 → 3,13 (+0,83)
«Красота».
В первый день охоты в Квансонга я прикончил Перо и Хонгира, получив сразу девять уровней. За следующие несколько месяцев набрал ещё два: выбирался на охоту при каждом удобном случае.
Итого — одиннадцать уровней.
До сорокового оставался один шаг, но чудовища перестали появляться. Видимо, среди местной шпаны разнеслась какая-то весть, и охотничьи угодья опустели.
«Зато все характеристики выше трёх».
Прочность тела заметно выросла. Теперь я мог спрыгнуть с высоты, на которой обычного человека парализует страх, и отделаться лёгким покалыванием в ступнях.
Затем я проверил навыки.
<Вампирское касание: среднее>
<Фазовый переход: средний>
<Проявление генов>
<Путь Избранного>
<Небесное Боевое Тело: запечатано>
<Охотник на гигантов>
<Благословение Турбак>
Свойства предметов давали ещё несколько: <Час волка>, <Абсолютная защита>, <Камуфляж> и <Лютоволк>.
Кроме того, за одиннадцать повышений уровня я получил два новых навыка.
<Купон выбора навыка 30-го уровня> наконец принёс мне метод внутренней энергии, которого я так долго ждал.
«На тридцатом уровне уже попадаются достойные вещи».
<Метод Остаточной Крови>
▶ Тип: боевое искусство
▶ Ранг: D
▶ Описание: личный метод внутренней энергии Кроваворукого Безумца, созданный на основе утраченного и сохранившегося лишь наполовину боевого искусства. Позволяет взрывным образом управлять внутренней энергией, однако с каждой циркуляцией усиливает внутреннего демона и постепенно склоняет владельца ко злу.
※ Побочный эффект отсутствует у обладателя исключительно сильного духа или у человека, который уже окончательно безумен.
Поначалу я сомневался. Недостаток выглядел неприятно. Потом решил, что в крайнем случае пущу навык на синтез, и всё-таки выбрал <Метод Остаточной Крови>.
Пока никаких проблем не возникло. В Квансонга я постоянно пользовался магической силой, однако внутренний демон так и не объявился. Злобнее прежнего я тоже не стал.
Вероятно, меня защищала характеристика духа, достигшая трёх единиц.
<Купон выбора навыка 35-го уровня> я потратил на особый вариант, открытый достижением «Защитник».
<Небесный щит>
▶ Тип: магия
▶ Ранг: B
▶ Описание: создаёт священный щит, расходуя магическую силу и дух.
※ Особенно эффективен против атрибутов «зло» и «демоническое начало».
— М-м...
С этим выбором я колебался до последнего.
Обычно я предпочитал лишний раз ударить мечом, а не прятаться за щитом. Навык совершенно не подходил моему прежнему стилю.
Но главной целью второго прохождения оставалась война с Армией Короля демонов. Ради неё можно было попробовать другую сборку.
«Не пригодится — сохраню священное свойство и отправлю остальное на синтез».
После проверки стало особенно ясно, насколько я вырос.
Даже одного из моих физических показателей уже хватало для ранга D. Большинство героев обладали одной или двумя сверхспособностями, а я мог пользоваться сразу тринадцатью навыками.
«Может, мне с самого начала дадут ранг C».
До двадцати лет я собирался добраться до ранга A.
Переход с B на A считался самым тяжёлым, но при нынешнем темпе цель выглядела вполне реальной.
Оставался ещё один вопрос.
«Куда потратить эту штуку?»
Купон возвышения навыка.
Он позволял поднять навык со средней ступени до продвинутой. Редчайший ресурс.
Мне было жалко тратить его без уверенности, поэтому купон всё ещё лежал в инвентаре. В последнее время руки чесались применить его хоть к чему-нибудь.
«Нет. Подожду следующего навыка».
Такие вещи достаются слишком редко. Лучше отдать купон навыку высокого ранга.
Пока я размышлял, Эржебет окликнула меня с переднего сиденья:
— Ноа! Мы почти приехали.
За окном поднимался лес небоскрёбов.
Четвёртый деловой центр Нео-Пхеньяна. Джастис-Таун — район, где располагались Ассоциация героев, крупнейшие гильдии и производители снаряжения.
Машина остановилась перед зданием, похожим на стеклянную пирамиду. Это был главный корпус Пхеньянского филиала Ассоциации героев.
Здесь мне предстояло провести неделю за экзаменами на лицензию.
«В первом прохождении я приезжал сюда устраивать теракт».
Теперь собирался стать героем. Жизнь полна сюрпризов.
Дверь машины открылась. Эржебет протянула мне большую сумку.
— Тут еда, сладости и сменная одежда. Не забудь переодеваться.
— Спасибо, старшая сестра.
Я сразу убрал сумку в инвентарь.
— Удачи на экзамене! Вернёшься с лицензией — исполню любое желание. Хе-хе... Хотя могу исполнить и без лицензии...
Хлоп!
Я закрыл дверь, не дослушав чушь. Машина сама тронулась и вскоре скрылась за поворотом.
Перед главным корпусом толпились кандидаты. Неудивительно: профессия героя обещала и деньги, и славу.
Я уже направился ко входу, когда рядом раздался знакомый голос:
— Чхве Ноа!
Из окна чёрного лимузина выглядывал Юджин.
Машина остановилась. Из сопровождавших его седанов высыпали здоровяки в чёрных костюмах и выстроились вдоль лимузина. Задняя дверь распахнулась, и Юджин вышел наружу.
— Наследница Культа! Желаем успешно сдать экзамен!
Охранники хором поклонились. От их рёва обернулись все вокруг.
Юджин лишь важно кивнул и прошёл между двумя рядами. Кажется, ему даже нравилось это представление.
Выбравшись из живого коридора, он быстро подошёл ко мне.
— Мой друг! Я знал, что встречу тебя здесь!
— Давно не виделись, Юджин.
— Мы не договаривались, а всё равно встретились. Вот что значит настоящая дружба: близкие люди понимают друг друга без слов.
Он тараторил без остановки. Раньше Юджин, кажется, не был настолько разговорчивым.
— Я сдаю экзамен на высшую категорию. А ты?
— Тоже.
— Я так и думал! Наконец мы сможем честно состязаться. Разве соперничество между верными друзьями не лучшее развлечение?
— Наверное.
Внезапно Юджин замолчал и застыл.
Его взгляд упал на <Браслет тайного стража>, который он когда-то мне подарил.
— Ты... всё ещё носишь его.
Глаза у него стали странные.
Неужели пожалела подарок и хочет забрать обратно?
«Даже не мечтай».
Вещи, попавшие ко мне в руки, назад не возвращались.
Я посмотрел на него предельно серьёзно.
— Этот браслет уже стал для меня дороже жизни. Я не обменяю его ни на что. Ты сама отдала его мне, и я никогда этого не забуду. Если кто-нибудь попробует его забрать, я за себя не отвечаю.
— В-вот как?..
После такого отпора уголки его губ задрожали. Юджин покраснел и опустил голову. Видимо, ему стало стыдно, что замысел раскрыли заранее.
Через несколько секунд он взял себя в руки и поспешно сменил тему.
— Сейчас я живу в Китае.
— В Китае?
— Мой приёмный отец живёт там. И отныне называй меня Чхон Юджин.
Значит, фамилия нового отца — Чхон. Где именно он поселился, меня не особенно волновало.
А вот меч у него на поясе заслуживал внимания.
Китайский клинок в чёрных ножнах с белой кистью. Даже на вид вещь была непростая.
Эта ходячая сокровищница опять раздобыла редкий предмет.
«Пора собирать плату за дружбу».
Я перебил его:
— Что это за меч?
Юджин гордо выпятил грудь.
— Подарок приёмного отца. <Меч Малого Демона>. Даже на мой взыскательный вкус оружие вполне достойное.
<Меч Малого Демона>.
Название мне понравилось. В прежней коллекции был клинок с похожим именем.
— Дашь на один день?
— Ч-что?
Юджин сразу растерялся.
— Прости. Приёмный отец наложил на меч запрет и велел ни при каких обстоятельствах не снимать его с пояса. Даже тебе я не могу его отдать.
— Что ещё за запрет? Просто делиться не хочешь.
— Неправда! Разве я стала бы лгать своему лучшему другу? Поверь мне!
Он смотрел так несчастно, что, похоже, действительно не врал.
«Жаль».
Ладно. Пусть пока подержит мой <Меч Малого Демона> у себя.
— Хорошо. Как только запрет снимут, сразу скажи мне.
— Обязательно! Ты узнаешь раньше всех!
Юджин заметно повеселел и снова затараторил.
Я вспомнил вопрос, который давно вертелся на языке.
— Ты ведь живёшь в Китае. Зачем тогда приехала сдавать экзамен в Пхеньян?
Юджин внезапно умолк.
* * *
Святая Самария листала на планшете анкеты кандидатов.
— В этом году много детей.
Вероятно, сказались статьи о Чхве Ноа. В Пхеньянском филиале доля юных кандидатов выросла в несколько раз.
Особенно выделялись двое тринадцатилетних — минимальный возраст для допуска к экзамену. Оба претендовали на высшую категорию, то есть минимум на ранг D.
Обычно такие кандидаты приходили к тридцати годам. Два ребёнка за один набор были исключением.
«Чхон Юджин».
Самария открыла её анкету.
Эта девочка тоже оказалась участницей теракта в отеле Лейк-Тауна, причём в тот же день, что и Чхве Ноа. За это время её удочерил глава Культа Небесного Демона. Теперь она носила титул наследницы Культа.
«Не понимаю, зачем она приехала сюда».
Даже получив лицензию, Юджин не станет работать на Пхеньянский филиал. Культ наверняка позволит ей действовать самостоятельно.
Самария перелистнула страницу.
С фотографии улыбался красивый мальчик с чёрными волосами и фиолетовыми глазами.
«Чхве Ноа».
Она закурила и долго смотрела на снимок. Дым медленно заполнил кабинет.
«И внешность в моём вкусе».
После теракта в отеле Самария регулярно заказывала новые статьи, чтобы интерес к мальчику не угасал. Теперь вся геройская среда Пхеньяна хотела знать, как выглядит Чхве Ноа и что он за человек.
Но его настоящего лица они ещё не видели.
Если сделать своим того, кем восхищаются все остальные...
— Ах...
От одной мысли о том, как она сломает мальчика и превратит в послушного раба, по телу разлился жар.
— Нет... Ещё рано.
Самария прикрыла затуманившиеся глаза и медленно выдохнула.
* * *
Считалось, что герою необходимы три качества.
Знание — законы, правила и основы профессии.
Добродетель — нравственные убеждения и способность принимать верные решения.
Бой — практическая сила, от которой зависел будущий ранг.
Сейчас я сидел на первом экзамене, посвящённом знанию.
Проверяющий обратился к аудитории:
— Напоминаю: любые электронные устройства запрещены. Помещение защищено барьером, который обнаруживает применение сверхспособностей и магии.
— За попытку обмана кандидат лишается права сдавать экзамен в течение трёх лет.
Испытание на высшую категорию было куда сложнее обычного. Средний возраст кандидатов приближался к тридцати годам. Здесь было больше предметов, а сами экзамены длились дольше.
Обычному тринадцатилетнему ребёнку почти невозможно пройти такой отбор.
Но я был Игроком второго прохождения.
В игровом опыте со мной никто не мог сравниться.
«Я запоминал сотни атак каждого босса. Неужели не справлюсь с бумажками?»
Мужчина лет тридцати пяти, сидевший рядом, покосился на меня.
— Тьфу. Уже сопляки на экзамен прутся. Слушай сюда, мелкий: будешь шуметь — после экзамена закопаю. Я в десятый раз сдаю, мне терять нечего.
Я промолчал и посмотрел на его номер.
18218.
Надёжно запомнил.
«После экзамена убью».
Проверяющий сверился с часами.
— Начинаем.
На планшетах появились задания.
Настал миг доказать, что месяцы подготовки прошли не зря.
«Раз плюнуть».
Вопрос 01.
Гражданин К. убил гражданина А. с целью разбойного завладения имуществом. После этого случайно оказавшийся на месте гражданин Л. угрозами принудил К. изъять у погибшего кошелёк и иные ценности. Следует ли квалифицировать действия К. и Л. как совершённые в соучастии...
Я замер.
Вокруг застучали клавиши. Даже номер 18218 отвечал с пугающей скоростью.
Понимали ли они хоть слово или просто изображали работу, я не знал.
Ещё немного посмотрев на вопрос, я открыл окно навыка.
«Переходим к плану Б».
<Дружба Избранного>
— Эржебет.
Передо мной возник её образ, невидимый для остальных. Эржебет поправила неизвестно где раздобытые очки без линз и самодовольно улыбнулась.
— Я ждала!
Она принялась искать задания в сети и тараторить ответы с невероятной скоростью.
— В первом — третий! Во втором — пятый!
«Глупо не смотреть готовое прохождение, когда оно под рукой».
Я вовсе не жульничал от незнания. Просто не видел смысла напрягаться.
В викторинах подсказка из интернета — святое дело.
Я аккуратно вносил ответы, которые диктовала Эржебет.
Так первый экзамен завершился без происшествий.
А я стал единственным кандидатом во всей стране, набравшим максимальный балл на самом трудном письменном испытании за всю историю Ассоциации.