Глава 45 — Любовь, смерть и робот (3).

Саха, российский Дальний Восток.

Зимой температура здесь опускалась до семидесяти градусов ниже нуля. Посреди этой беспощадной земли появились двое, чья одежда совершенно не соответствовала погоде.

Мужчина был с головы до ног закован в холодный металл. Женщина носила жреческое одеяние, едва прикрывавшее бёдра.

Памир и Самария.

— Здесь дубак. Обязательно было тащиться лично?

Самария запахнула развевающиеся полы одежды и недовольно поморщилась. Памир шёл впереди по снегу, не сбавляя шага.

— Пространство изолировано, чтобы участники не могли жульничать. Наблюдать снаружи почти невозможно. Тебе это известно.

— Именно поэтому можно было остаться в Пхеньяне и узнать результат через несколько дней. Зачем мёрзнуть в этой дыре?

— В исполнении божьей воли нет места небрежности. Сразу видно еретичку: никакого усердия.

— Что ты сказал?!

Они проникли внутрь барьера, где проходил четвёртый этап, чтобы найти Избранного.

Формально это было грубейшим вмешательством в экзамен. Однако за Памиром стояло Мировое правительство. Достаточно придумать убедительный повод — и нарушение переставало существовать.

Самария тяжело вздохнула.

— Я понимаю, чего ты добиваешься. Но три дня бродить по этой пустыне мы не можем.

— Не придётся. Если здесь действительно произойдёт предсказанное событие, признаки появятся раньше.

— Откуда такая уверенность? Оракул указал на Экзамен на героя, но не назвал Пхеньян. Ты знаешь, сколько площадок сейчас работает по всему миру?

— Ассоциация выбрала это место. После вчерашнего я согласен с её выводом. Там, где появляется иррегуляр, всегда начинаются события.

— Я всё ещё не согласна. У мальчика просто хорошие оценки. Он не Избранный и не иррегуляр. Давай прекратим этот бессмысленный поход и вернёмся.

— Скоро узнаем. Прибавь шагу. Зимой день здесь длится всего четыре часа.

Памир окутал себя святой силой и помчался вперёд.

Самария проводила его взглядом и до боли прикусила губу.

«Проклятый фанатик».

Уговоры не действовали.

Она рассчитывала готовиться к столкновению до самого конца экзамена, но Памир действовал быстрее и решительнее, чем она ожидала, и не оставил ей времени.

«Остаётся надеяться, что всё закончится спокойно».

Если демоны действительно нападут, а Чхве Ноа окажется в центре событий, оправдания больше не помогут.

Памир немедленно арестует мальчика и увезёт «туда». Аристократическое происхождение Ноа ничего не изменит: никто не смел возражать против «высшей цели», объявленной Советом аристократов.

Самария когда-то жила в том месте и прекрасно знала, на что там способны.

Она раскрыла крылья и догнала Памира.

Через некоторое время он резко остановился.

— Похоже, чутьё меня не подвело.

Памир широко улыбнулся.

Впереди бушевал красный портал.

Самария не знала, куда он ведёт, но исходившая от него энергия не оставляла сомнений: организаторы экзамена к этому не имели отношения.

— Я оказался прав, — с удовлетворением повторил Памир.

— Тогда, может, остановим испытание, пока не поздно?

Последняя попытка.

Памир твёрдо покачал головой.

— Бесполезно. Оракул уже увидел этот исход. Изменить такую судьбу способен только Избранный.

— И ты собираешься смотреть, как люди гибнут?

— Я уже говорил: малая жертва допустима ради исполнения божьей любви. Наша задача — установить, есть здесь Избранный или нет.

Самария стиснула зубы.

Безумец намеренно допустит трагедию.

Вариантов было два.

Если Ноа окажется Избранным и остановит нападение, Памир тут же заберёт его. Если не окажется — мальчик погибнет вместе с остальными.

«Дерьмо».

Выхода не было.

Спасти положение мог только другой Избранный. Самарии оставалось поставить всё на эту ничтожную возможность.

«Как же всё проебалось».

Впервые за несколько десятилетий она нашла игрушку, которая действительно её заинтересовала. Самария несколько месяцев вкладывала в неё силы, а теперь та снова ускользала из рук.

Отпустить Ноа означало позволить тем же людям в очередной раз забрать её собственность.

«Не достанешься мне — не достанешься никому».

Памир двинулся дальше.

— Разделимся и поищем Избранного.

— Подожди!

Самария схватила его за руку.

Она ещё ни в чём не была уверена, но позволить Памиру встретиться с Ноа не могла.

— Что такое?

— Ты правда собираешься три дня бродить по снегу наугад? Оставь поиски мне.

— У тебя есть способ?

— Дай минуту.

Самария призвала фамильяров.

В воздухе один за другим появились Ангелочки, похожие на тех, которых использовали на втором этапе.

— Вы звали нас, Святая?

Она отправила их во все стороны.

В сознании одна за другой возникали картины снежной равнины, словно кадры с десятков беспилотников.

— Я займусь разведкой. До появления чего-нибудь необычного лучше поберечь силы.

— В кои-то веки еретичка сказала дело. Хорошо. Я пока исследую портал — он и так меня заинтересовал.

— Как скажешь.

Самария скрипнула зубами, сдерживая гнев.

«По крайней мере, я выиграла немного времени».

Пока Памир сам не увидит, что происходит, он не сможет точно определить Избранного. Возможно, удастся подсунуть ему другого кандидата.

В этот момент через одного из Ангелочков она увидела Чхве Ноа. Мальчик куда-то спешил.

«Куда он несётся?»

Самария переключилась на другого фамильяра, летевшего впереди него, и невольно втянула воздух.

Снег был залит кровью.

Роботы безжалостно убивали кандидатов. Похоже, Ноа бежал им на помощь.

Самария украдкой посмотрела на Памира. Тот сосредоточился на портале и ничего не заметил.

«Он не должен это увидеть».

Она скрыла тревогу и сделала вид, что разведка ничего не обнаружила.

* * *

— Я сдаюсь.

Молодой мужчина поднял руки перед андроидом с раскалённым клинком.

«Всё равно я продержался неплохо».

Едва ему исполнилось двадцать, он вместе со своей девушкой пришёл на первый Экзамен на героя и рассчитывал только набраться опыта. Тем удивительнее было добраться до финального этапа.

«Жаль. Оставался один шаг».

Конечно, он расстроился. Зато успел помочь девушке выбраться из опасности. Теперь он знал свой уровень и был уверен, что через год получит лицензию.

— В следующий раз подготовлюсь лучше. Спасибо за проверку.

Он снял браслет и протянул андроиду.

Вжик!

Раскалённый меч отсёк ему руку.

Отрубленная кисть ещё шевелила пальцами на снегу.

— Что?..

Мужчина не сразу понял случившееся.

Боль пришла позже.

— А-а-а-а!

Он рухнул, зажимая обрубок. Оранжевый клинок снова поднялся.

Вжик!

Белый снег окрасился красным.

На мгновение всё стихло.

Потом закричала женщина, и следом вопли раздались со всех сторон.

— Нет! Милый!

— Экзаменаторы обезумели!

— Там ещё один! Бегите... Кха!

Раскалённый металл входил в мягкую человеческую плоть. Кровь брызгала на снег, воздух наполнялся смрадом горелого мяса.

Армия андроидов напала внезапно.

Сначала кандидаты решили, что проверяющие пришли за браслетами. Но роботам были нужны не браслеты, а жизни.

Надежда на лицензию и азарт соревнования сменились безысходным ужасом.

— Кто-нибудь... помогите...

Один человек смотрел на место, где только что была его нога.

— Это иллюзия, правда? Всё ненастоящее?

Другой пошёл навстречу андроиду, отказываясь верить в происходящее.

— А-а... а!..

Третий сел в снег и перестал сопротивляться.

Посреди этого ада кандидатка под номером 04589 — Саки — зажмурилась и закричала:

— Не умирайте!

Люди умирали у неё на глазах, и давний кошмар возвращался.

Двенадцатый день рождения.

Ослепительный свет, вырвавшийся из её тела.

Посёлок, от которого после пробуждения не осталось даже следа.

Гул!

Внутри Саки зашевелилась огромная, неустойчивая сила, похожая на бомбу.

«Только не волноваться».

Она зажала уши, чтобы не слышать криков.

Стоило эмоциям выйти из-под контроля, и погибнут все вокруг.

Саки улыбнулась, как делала всегда, пытаясь не тревожить внутреннюю бомбу. По щекам текли слёзы, но она насильно подняла уголки губ.

— Хи-хи... Всё хорошо. Всё будет хорошо.

Кто-нибудь обязательно решит проблему.

На экзамене случилась катастрофа. Настоящие герои скоро придут на помощь — как тогда, когда Саки уничтожила родной посёлок.

Но спасатели не появлялись.

Роботы прибывали без конца и действовали слишком слаженно. Они гнали людей в одну сторону, пока не прижали к краю барьера.

— Дальше некуда!

— Проклятье! Здесь стена!

Полупрозрачная преграда перекрыла путь.

Андроиды окружили кандидатов и открыли огонь.

Бах! Бах!

— Держите защиту!

— Нужен щит! Есть кто-нибудь с нейтрализацией способностей?

Кандидаты сопротивлялись из последних сил.

Всё-таки здесь собрались кандидаты на высокие ранги. Объединив способности, они удерживали оборону, хотя раненых становилось всё больше.

— Ещё немного!

— Нужно продержаться, пока снаружи не узнают, что здесь происходит!

Появилась надежда.

Клац! Лязг!

Андроиды начали соединяться друг с другом.

Десятки машин сложились в единую конструкцию, похожую на голову восточного дракона.

— Что это?..

Никто не знал назначения механизма, но все почувствовали одно: следующий удар станет последним.

Дракон раскрыл пасть. В ней начала сгущаться энергия. Белая сфера сияла так ярко, что на неё невозможно было смотреть, — словно магическая жемчужина в пасти дракона.

— Конец...

Со всех сторон донеслись отчаянные стоны.

У Саки вырвался тихий стон.

Эмоции бушевали. Сдерживать внутреннюю бомбу становилось почти невозможно.

«А если просто взорваться?»

Остальные погибнут, зато она, возможно, выживет.

Но Саки не хотела снова убивать людей.

«Почему у меня нет силы защищать? Почему я умею только разрушать?»

Тело становилось всё горячее. Сознание ускользало.

Цепляясь за рассудок, Саки закричала:

— Пожалуйста! Кто-нибудь! Спасите нас!

Её голос разнёсся над равниной.

ГРОХОТ!

Дракон выпустил белую сферу. Поток сжатой энергии устремился к людям.

«Я больше не могу».

Саки уже готова была отпустить силу и взорваться.

С неба упала красная комета.

БУМ!

Перед ней появился черноволосый мальчик.

Кандидат 13579 — тот, кто устроил на экзамене больше всего переполоха.

Не задерживаясь ни на секунду, он бросился навстречу энергетическому удару.

— Нет!

Удар обрушился прямо на мальчика.

Грохот был таким чудовищным, что мир на миг онемел.

Взрыв!

Снег взметнулся к небу. Ударная волна накрыла кандидатов, как цунами.

Прямого попадания они избежали, но даже остаточной силы хватало, чтобы уничтожить всех. Саки, способная вызвать ядерный взрыв, лучше многих знала, насколько страшны последствия такого удара.

— Нет!

Она снова зажмурилась.

Боль не пришла.

Саки осторожно открыла глаза.

Перед кандидатами стоял огромный сияющий щит.

Лишь небольшой участок земли за ним сохранил прежний вид. За пределами щита земля расплавилась и бурлила, как магма.

Перед щитом стоял мальчик, весь израненный.

— Кха!

Щит исчез. Мальчик закашлялся кровью и пошатнулся.

Затем оглянулся на спасённых.

— Хорошо, что успел.

Он улыбнулся.

Бомба внутри Саки сразу затихла.

— Ах...

В этом ребёнке она увидела готовность пожертвовать собой ради других.

Саки была уверена: то же чувствовали все вокруг.

Но мальчик уже обнажил саблю и повернулся к врагу. Шатаясь, он пошёл на механического дракона.

«Даже сейчас он не остановится...»

Андроиды истратили энергию на главный выстрел и двигались медленно. Красная комета врезалась в их строй.

БА-БАХ!

С клинка хлынула алая магическая сила.

Откуда в нём ещё брались силы? Должно быть, ради их спасения он заставлял израненное тело работать за пределом возможностей.

Кандидаты один за другим подняли оружие.

— Вперёд!

— Поможем ему!

— Ура-а-а!

Но мальчик обернулся и резко крикнул:

— Не лезьте! Стойте там!

Все замерли.

В его голосе слышалась непреклонная готовность одному принять на себя весь удар.

Саки больше не сдерживала слёз.

«Вот он. Настоящий герой».

Все, кто пришёл сюда за лицензией героя, навсегда запомнили его таким — сражающимся впереди всех.

* * *

[Уровень повышен.]

...

[Достигнут уровень 42.]

[<Купон выбора навыка 40-го уровня> исключён в связи с особым выбором.]

— Фух...

Я просмотрел сообщения и перевёл дыхание.

«Наконец добил».

Пришлось поторопиться: люди сзади постоянно пытались украсть мой опыт.

Я оглядел себя.

<Спортивный костюм с волчонком> превратился в клочья. От экзаменационного браслета ничего не осталось.

«Придётся пока надеть что-нибудь другое».

Костюм восстановится сам, но на это потребуется время. Хорошо, что Эржебет в последнее время забивала шкаф одеждой, которую я всё равно не носил.

«А удар был серьёзный».

Я вспомнил первый выстрел механического дракона, который принял с помощью навыка <Абсолютная защита>.

Даже остаточная волна едва не смела мою награду, хотя основную энергию я встретил собственным телом. Магическая сила и запас духа иссякли почти мгновенно. Я впервые за долгое время закашлялся кровью.

A-ранг уже был за пределами человеческих возможностей.

«Ладно. Большеголовый коротышка не зря получил свой ранг».

Я убрал разорванную одежду в инвентарь и спрыгнул с трупа механического дракона.

Затем посмотрел на выживших.

С момента моего появления их число не уменьшилось, но браслет сломался, и точного числа я не знал.

— Скажите, сколько человек осталось?

— Одну минуту.

Сразу несколько кандидатов проверили экраны.

— Ровно сто.

Я замолчал.

Сто человек.

Половина погибла.

На снегу тут и там виднелись следы расплавленных тел.

Я не выдержал.

— А-а-а! Проклятье! Надо было прийти раньше!

Бах! Бах!

Я принялся рубить уже мёртвого дракона.

Моя награда.

Мой новый рекорд.

Когда злость немного прошла, её сменил стыд.

Обычно я не просто выполнял системные испытания, а перевыполнял их условия. А здесь, в какой-то начальной зоне, сумел сохранить всего половину участников.

— Чёрт...

Я казался себе таким жалким, что на глаза навернулись слёзы.

На голые плечи легло что-то мягкое.

Чья-то куртка.

Я обернулся. Передо мной стояла девушка с разноцветными волосами. Она улыбалась сквозь слёзы.

— Хватит себя винить.

— А?

— Ты спас больше людей, чем потерял. Не смотри так. Для нас ты уже герой.

«О чём она вообще?»

Где-то хлопнули в ладоши.

Хлоп!

Один короткий звук.

Затем, как первая капля перед ливнем, он породил остальные.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Никто не произносил ни слова. Над тихой равниной гремели аплодисменты.

— Чего?..

Я смотрел на людей, и тут перед глазами посыпались сообщения.

Динь!

[Прирост расположения повышен.]

...

Уведомления шли без конца, в такт аплодисментам.

Люди окружили меня и начали протягивать вещи.

— Это пальто с чарами терморегуляции. Наденьте его, здесь холодно.

— Это лечебное средство передавалось в нашей семье из поколения в поколение. Прошу, примите.

Подарки не кончались. Вскоре передо мной вырос небольшой холм из предметов.

Динь!

[Получено новое достижение.]

▣ Благородный защитник

▶ Направленность: благое деяние

▶ Описание: вы готовы отдать жизнь ради защиты других. Вы — истинный герой своей эпохи.

Приятная новость.

А затем появилось ещё несколько.

[Уничтожено зло необходимого уровня.]

[Спасены люди, впавшие в отчаяние.]

[Ранг навыка <Путь Избранного> повышен.]

[Добавлен новый эффект.]

«О?»

<Путь Избранного> долго не развивался.

«Теперь ранг B. Может, дадут святой меч Избранного или какой-нибудь добивающий приём?»

До сих пор навык всегда приносил пользу, поэтому я открыл описание с большим интересом.

Но вместо атакующей способности увидел новую обязанность.

B-ранг: <Слава Избранного> — сила повышается вместе со славой. — Новое —

[Открыта характеристика «Слава».]

[Значение славы занесено в систему.]

— Эх...

Похоже, теперь придётся ещё и прокачивать репутацию.