Глава 41 — Экзамен на героя (5).
«Какого чёрта этому старику от меня понадобилось?»
Заместитель главы филиала вызвал Самарию без предупреждения. Пришлось бросить работу и тащиться к нему в кабинет.
В последнее время дела Пхеньянского филиала интересовали её меньше всего. Она готовилась к экзамену и ломала голову над Чхве Ноа, так что незапланированная встреча пришлась как нельзя некстати.
«Есть разговор — сам бы и пришёл. Почему я должна бегать по первому свистку?»
Самария вообще не числилась в штате филиала: её прислали напрямую из центрального управления. Поэтому обращение как с рядовой подчинённой доводило её до бешенства. А когда старый хрыч принимался к ней подкатывать, Самарии всерьёз хотелось отрезать ему язык.
«Господи, как же он меня заебал...»
Но именно от заместителя зависела её служебная характеристика. Приходилось терпеть — мерзко, зато без лишних последствий.
Перед дверью Самария достала зеркальце, поправила выражение лица и постучала.
— Господин заместитель, это Самария.
— Д-да... Входите.
Она взялась за ручку. Хотелось поскорее покончить с этой чепухой и вернуться к плану по воспитанию Чхве Ноа.
Самария переступила порог.
Свист!
В лицо ударило острое чувство смертельной угрозы. Следом из полумрака вылетел клинок.
Крылья раскрылись сами. Чёрные перья сомкнулись вокруг Самарии плотным щитом.
Грохот!
Удар удалось принять, но во все стороны полетели вырванные чёрные перья.
— Твою мать! Вы что творите?!
Самария оскалилась и впилась взглядом в нападавшего.
Перед ней стоял темнокожий мужчина в серебряных латах. Это был Памир — герой A-ранга, инспектор центрального управления, известный под именем Паладин.
— Давно не виделись, Самария.
Он без спешки убрал меч в ножны и улыбнулся. Самария смотрела на него так, будто решала, с чего начать его разделывать.
— Памир... Какого хрена ты здесь? Соскучился по смерти от моих рук?
Они оба были посланниками богов, пришедшими из разных измерений, и ненавидели друг друга давно и взаимно. В прошлом любое их столкновение заканчивалось скандалом, а то, что Самария теперь прозябала в Пхеньянском филиале, тоже было связано с Памиром. Перед ней стоял враг, которого хотелось рвать голыми руками.
В её глазах блеснуло безумие.
Памир только раскатисто рассмеялся.
— Наконец-то показала истинное лицо. Что и следовало ожидать от коварной еретички.
— Раз уж тебе так не терпится сдохнуть, могу устроить прямо сейчас.
Они замерли друг напротив друга. Кабинет наполнился белым и чёрным сиянием. Ещё миг — и две силы столкнулись бы.
Наконец заместитель главы филиала, которого до сих пор не замечали, словно часть обстановки, осторожно подал голос:
— Господа... Может, на этом всё-таки остановимся?
Первой силу убрала Самария.
Памир был для неё неудобным противником, а собственная мощь оставалась запечатана. Сейчас она не могла быть уверена в победе. К тому же Памир явился по официальному делу, а её сюда просто вызвали.
Самария выдохнула.
— Ладно. Зачем ты приехал?
Убедившись, что драки не будет, Памир кивнул.
— Привёз секретное поручение. Но сначала... господин заместитель, не могли бы вы оставить нас наедине?
— Кхм... Я всё-таки отвечаю за этот филиал. Полагаю, подобная информация касается и меня.
В глазах заместителя загорелось любопытство. Памир посмотрел на него почти с сочувствием.
— Вы уверены? Речь идёт о сведениях высшей степени секретности. Любой, кто будет с ними ознакомлен, попадёт под постоянное наблюдение центрального управления.
— Под наблюдение?
— Да. В управление начнут поступать отчёты обо всех ваших действиях, включая подробности частной жизни. Впрочем, раз вы не возражаете, можем продолжить и при вас...
— Нет-нет! Я вспомнил о срочном деле. Пожалуй, пойду.
Заместитель выскочил из кабинета с такой поспешностью, будто ему было что скрывать.
Памир проводил его весёлым взглядом.
— Прекрасное место работы, Самария. Начальник тебе под стать.
— Решил всё-таки нарваться?
— Надо же. Я был уверен, что произнёс это про себя.
— Ах ты!..
Самария снова расправила крылья, но Памир уже накрыл кабинет прозрачным барьером. С его лица исчезла улыбка.
— Хватит. Поручение связано с Советом аристократов.
Самария застыла.
— Ты опустилась в такую дыру, но когда-то тоже сидела за их столом. Значит, об Оракуле помнишь.
— И при чём тут это? Ты приехал поиздеваться?
Самария вспомнила круглый стол и собравшихся вокруг него хозяев мира — тех, кто исподволь правил Землёй. Своё положение они удерживали благодаря Оракулу.
Самария входила в число немногих, кому было известно об этом непогрешимом пророчестве.
Памир произнёс:
— Предсказания Оракула начали расходиться с будущим.
— Невозможно.
Она покачала головой.
Оракул не разменивался на мелкие события из жизни отдельных людей. Он предсказывал судьбу целого мира. Любой, даже самый неожиданный поступок всё равно совершался внутри этого мира и уже был вплетён в его будущее. Ускользнуть от такого пророчества было нельзя.
— Я тоже так думал, — сказал Памир. — Но, похоже, в этом мире появился Избранный. Или Зверь Хаоса.
Самария резко подняла взгляд.
Сущность, способная изменить судьбу.
Избранный.
В её родном измерении о подобных людях упоминали лишь в древних легендах, однако в книгах ордена о них говорилось вполне ясно.
«Если это действительно Избранный, Оракул против него бесполезен».
Самарии даже стало приятно при мысли о надменных ублюдках из Совета, внезапно лишившихся своего всеведения.
— Есть и второе пророчество, — продолжил Памир. — Недавно Оракул увидел ещё один вариант будущего.
— Какой?
— Ты уже знаешь, что во время нынешнего Экзамена на героя должна появиться Армия Короля демонов. Погибнет множество людей.
— Хочешь сказать, нападение произойдёт здесь?
— Центральное управление считает Пхеньян наиболее вероятным местом.
— Вот дерьмо... Значит, экзамен отменят.
Самария помрачнела. Её план по укрощению Чхве Ноа и без того трещал по швам, а теперь возникла новая переменная.
Памир покачал головой.
— Наоборот. Экзамен должен пройти как обычно.
— Ты совсем спятил?
— Сдаёшь, Самария. Подумай. Если предсказанное событие здесь изменится, мы получим косвенное доказательство, что Избранный находится в Пхеньяне.
— Только не говори, что вы...
Памир оскалил белые зубы.
— Ради великой справедливости иногда приходится жертвовать малым.
* * *
«Что за хрень?»
По спине вдруг прошёл холодок.
Предчувствие было паршивым. Именно так меня накрывало перед серьёзными неприятностями, и до сих пор интуиция почти не ошибалась.
Я огляделся.
После утренней части экзамена зал заметно опустел. Кандидаты на низшие ранги разошлись. Остались только сильнейшие бойцы, ожидавшие своей очереди.
Ничего опасного вокруг.
Тем временем началось испытание.
— Приступаем к практической оценке, — объявил большеголовый коротышка.
Кандидатов выстроили по номерам. Первым на огромный квадратный ринг поднялся бледный парень лет семнадцати.
— Номер 00187. Специализация... ближний бой.
Так это он.
Тот самый мертвецки бледный тип, который утром не сводил с меня глаз. Среди оставшихся бойцов его номер оказался самым ранним.
— Ближний бой... Что ж, это подойдёт.
Доктор Чегаль вызвал из карманного пространства двухметрового человекоподобного андроида. Машина была закована в доспехи японского образца, а за спиной у неё висел чудовищно длинный меч.
Чёткой шкалы для этого испытания не существовало. Экзаменаторы оценивали боевое чутьё, применение способностей и другие детали. Важно было не только победить, но и показать, как именно ты добился результата.
«Кажется, я ещё ни разу не видел, на что этот тип способен».
Бой начался.
Андроид выхватил меч. Лезвие раскалилось до ярко-оранжевого цвета, воздух вокруг поплыл от жара. Каждый взмах сопровождался сухим треском, словно само пространство начинало гореть.
— Я ведь предупреждал, — довольно протянул Доктор Чегаль. — Раз уж экзамен принимаю я, придётся драться по-настоящему. Струсили — можете отказаться прямо сейчас.
Не знаю, кто додумался назначить его экзаменатором. По виду он пришёл сюда не проверять кандидатов, а издеваться над ними.
Номер 00187 ничего не ответил и бросился вперёд.
Грубо, почти по-звериному — зато яростно.
Андроид рубанул навстречу. Парень даже не попытался уйти с линии удара.
— Совсем охуел?!
Доктор Чегаль сам отвёл клинок. Огромный меч врезался в пол, проплавил покрытие и глубоко ушёл в основание ринга.
Парень воспользовался мгновением, вцепился андроиду в голову и начал выворачивать её.
Скрежет! Скрип!
Никакой техники — одна голая сила. Машина колотила его кулаками, но номер 00187 не обращал внимания и продолжал тянуть.
Треск!
Голова наконец оторвалась. Из шеи свисали мокрые кабели, похожие на выдранный позвоночник.
Лицо Доктора Чегаля перекосило.
— Что ты за конченый псих?! Я бы не вмешался — тебя разрубило бы пополам, придурок!
Парень молчал.
— Чёрт... Такие ставки в настоящем бою не работают. Хорошей оценки не жди. Вали с ринга.
Номер 00187 положил голову андроида на пол и спустился. Остальные загомонили: называли его безрассудным идиотом и говорили, что ему просто повезло.
Я следил за его лицом и видел другое. Он действительно полез под меч, нисколько не заботясь о том, что тело может развалиться надвое.
«Значит, у него есть какой-то козырь».
Испытание продолжилось.
Доктор Чегаль подбирал андроидов под способности кандидатов, а те показывали всё, на что были способны. Одни едва дотягивали до D-ранга, другие демонстрировали любопытные таланты.
На ринг поднялась девушка с волосами всех цветов радуги.
— Номер 04589! Моя специализация — «бабах-бабах»!
Экзаменаторы немедленно засуетились. Вокруг девушки и её противника выросло несколько слоёв защитного поля.
«Бабах-бабах? Это ещё что?»
Странных представлений сегодня хватало, но такое я слышал впервые.
— Начинайте, — разрешил Доктор Чегаль.
— Секундочку! Одну секунду!
Оказавшись напротив андроида, девушка принялась раздеваться.
— Т-ты что творишь?!
Доктор Чегаль покраснел до ушей. Девушка невозмутимо сняла одежду и передала её экзаменатору за пределами ринга.
— Фух. Теперь всё. Я готова!
— Да что же за сборище в этом году...
Испытание началось.
Андроид рванул к девушке. Она стояла на месте и не шевелилась. Кулак почти коснулся её тела, когда девушка лучезарно улыбнулась.
— Бум!
Её тело вспыхнуло белым и взорвалось.
БА-БАХ!
К потолку поднялось грибовидное облако. Слои барьера лопались один за другим, гася ударную волну.
Когда пламя улеглось, посреди ринга зияла огромная воронка с оплавленными краями. Девушка стояла в самом центре, уперев руки в бока.
— Вот и всё!
Никто ничего не сказал.
У способности явно имелась куча ограничений, но мощность впечатляла.
— Ух!
Девушка с трудом выбралась из воронки и стала одеваться. Пока кандидаты таращились на неё, экзаменаторы с криком понеслись к краю ринга.
— Немедленно начинайте дезактивацию!
Внутрь защитного поля вошли люди в противорадиационных костюмах.
«Ей даже пояс смертника не нужен».
Я ожидал увидеть сплошную серость, однако среди кандидатов попадались занятные экземпляры.
«Весело».
После неё выступили обладатели ещё десятка безумных способностей, но никто особенно не запомнился.
Наконец объявили:
— Номер 07942. Специализация — фехтование.
На ринг поднялся Чхон Юджин.
«Посмотрим, насколько он успел окрепнуть».
В моём первом прохождении Юджин сразу получил C-ранг, миновав D-ранг.
Интересно, как будет теперь.
Я внимательно посмотрел на юного мастера, которого все называли гением.
* * *
На Земле обосновалось немало школ и кланов из разных измерений Мурима. Самых больших успехов добился дом Чегаль.
Их род всегда ценил знания и сведения, а в новом мире этот уклад оказался куда полезнее, чем на родине. Они упорядочили боевые искусства, вобрали в них земные сверхспособности и магию, а затем продолжили развивать собственные техники.
Некогда дом Чегаль считался слабейшим среди великих родов Мурима. Теперь он входил в число наиболее могущественных сил.
Но даже в таком роду мог появиться человек, от рождения лишённый возможности заниматься боевыми искусствами.
Им и был герой A-ранга Доктор Чегаль.
Он не стал оплакивать непригодное тело. Вместо этого использовал выдающийся ум и обратился к новым знаниям. Еретик, решивший превзойти боевые искусства с помощью науки, покинул семью и посвятил себя поиску их слабостей.
«Каким бы великим ни был мастер, он остаётся всего одним человеком».
Решение напрашивалось само: наладить серийное производство роботов с базой приёмов Мурима в памяти.
Замысел оправдался. Доктор Чегаль управлял таким количеством машин, что его прозвали человеком-армией, а Ассоциация признала героем A-ранга.
Выбранный путь оказался верным.
Экзаменатором он вызвался именно затем, чтобы в очередной раз доказать превосходство науки.
«Говорили, в этом году задания усложнили. И всё же пригодных образцов неожиданно много».
Он собирал данные, когда на ринг вышел совсем юный кандидат.
— Номер 07942. Специализация — фехтование.
— Начинай.
Едва прозвучала команда, голова андроида слетела с плеч.
Вжик!
Кандидаты дружно ахнули. Но Доктора Чегаля заинтересовало не мастерство ребёнка, а меч в его руке.
«Неужели...»
Если память не подводила, это был <Меч Малого Демона> — оружие наследников Культа Небесного Демона.
«Значит, дитя Демонического культа».
Культ редко показывался внешнему миру. Прекрасная возможность пополнить базу данных.
Глаза Доктора Чегаля загорелись жадным любопытством.
— Погоди.
Он окликнул ребёнка, уже собиравшегося уйти.
— Разве для оценки этого недостаточно?
— Достаточно. Но не хочешь провести ещё один бой? Победишь — получишь это.
Доктор Чегаль достал ампулу с жёлтой жидкостью.
— <Ампула Сочхондан>. Её изготовили из очищенной пилюли исчезнувшей школы Удан. Сокровище, способное разом увеличить внутреннюю силу.
По залу прокатился восхищённый гул. Ценность награды была очевидна всем, и Юджин понимала это не хуже остальных.
— Что от меня требуется?
— Ничего сложного. Подожди немного.
В воздухе вспыхнула магическая сила.
Из карманного пространства один за другим вышли роботы. Они меняли форму и собирались вокруг тела Доктора Чегаля.
Лязг! Клац!
Зрелище было достойно мультфильма про гигантских роботов. Над рингом поднялся стальной исполин, за его спиной развевался плащ.
<Ваджра-MK02>.
Один из величайших шедевров Доктора Чегаля, машина из серии «Четыре Небесных Царя».
— Сумеешь хотя бы раз нанести мне ощутимый удар — ампула твоя.
Кандидаты, уже успевшие позавидовать награде, разом передумали. Победить такую махину казалось невозможным.
Чхон Юджин кивнула.
— Смотри не откажись от слова.
Она направила внутреннюю силу и бросилась в атаку.
Удар!
Властная ци обрушилась на корпус робота. На металле осталась лишь неглубокая царапина.
— Крепкий...
— Я плохо умею сдерживать мощность, — прогремел динамик. — Поэтому советую не жалеть сил. Покажи всё, что у тебя есть.
Грохот!
Юджин атаковала без остановки. Стальной гигант почти не отвечал, словно намеренно давал ей выложиться и лишь отражал удары.
— Ха... ха...
Одежда ребёнка пропиталась потом.
Наконец робот заговорил:
— Данных достаточно.
Он отшвырнул Юджин одним движением, как назойливое насекомое.
— Кха!
Юджин вылетела за край ринга и потеряла сознание. Дежурившие рядом экзаменаторы тут же подбежали к ней.
В зале стало тихо.
К дневной части допустили только сильнейших кандидатов. Все знали, какие результаты показывала эта девочка.
И всё же Доктор Чегаль играл с Юджин как с игрушкой, а затем без труда разгромил её.
Разрыв между ними и героем A-ранга стал до отвращения очевиден.
«Когда-нибудь она возглавит Демонический культ. Будет чем её поддеть».
Доктор Чегаль уже довольно ухмылялся, когда кто-то позвал:
— Извините!
Чистый детский голос.
Все повернулись.
У края ринга стоял черноволосый мальчик. На его груди был закреплён номер 13579.
— А мне дадите эликсир, если я тоже подерусь с этим роботом?
— Что?..
Доктор Чегаль уставился на него в полном недоумении.
* * *
— Номер 13579, времени почти не осталось. Полезешь против этой машины — бой зачтут как твоё испытание. Согласен?
— Да. Без проблем.
— Тц. Жадность окончательно отшибла тебе мозги. Начинай скорее: на работу машины уходит уйма энергии.
Гигантский робот раздражённо махнул ладонью. Я посмотрел на него и усмехнулся про себя.
«Повезло».
Под взглядами остальных я поднялся на ринг. Со всех сторон посыпались насмешки.
— Совсем меры не знает.
— А я ещё думал, у него хорошие результаты. Оказалось, просто псих.
С обычной точки зрения они были правы. Каким бы талантливым ни оказался кандидат, его пределом на таком экзамене оставался C-ранг, а чаще — D-ранг.
Передо мной же стояла машина, созданная героем A-ранга. По силе она наверняка соответствовала B-рангу.
Однако условия были на моей стороне.
[Обнаружен гигант.]
[Навык <Охотник на гигантов> активирован.]
С этим навыком размеры робота не давали ему никакого преимущества.
Я неторопливо пошёл к центру ринга.
Благодаря навыку <Небесное Боевое Тело> в памяти всплыли техники, загруженные в машину. Я ясно понимал, как она станет атаковать и куда следует бить.
— Начинаем.
Робот немедленно взмахнул огромной рукой. Почти как трупный гигант, с которым я недавно дрался, только во много раз быстрее и мощнее.
<Час волка>
Мир залило красным.
В замедлившемся времени ладонь всё равно надвигалась с пугающей скоростью.
Я запустил <Метод Остаточной Крови>. По телу рванула взрывная магическая сила, вокруг заплясало алое марево.
«Так я ещё не пробовал...»
<Час волка>
Я ускорил собственное тело ещё раз.
Сердце, и без того работавшее на пределе, сорвалось в бешеный галоп.
«Кх!»
Казалось, меня сейчас разорвёт изнутри.
Но все характеристики уже превысили 3,0. Окрепшее тело и энергия навыка <Метод Остаточной Крови> дали мне одно короткое мгновение.
Этого хватало.
Я сделал шаг.
Пространство смялось, как лист бумаги, и открыло прямой путь. За спиной потянулся длинный алый след, похожий на хвост кометы.
Робот ещё только доворачивал кулак туда, где мерцал мой алый след.
Вжик!
Я пронёсся мимо и отсёк ему голову.
К миру вернулись привычные краски. Следом, с запозданием, грянул звуковой удар.
БА-БАХ!
Голова робота качнулась и рухнула на пол.
Бум!
Зал застыл.
Ни экзаменаторы, ни кандидаты не могли выдавить ни слова.
И в этой тишине у меня перед глазами всплыло долгожданное сообщение.
[Испытание «Легендарный кандидат» завершено.]
[Получено: <Случайный сундук низшего ранга> × 3.]
— Проще простого.
Я посмотрел на обезглавленного робота и широко улыбнулся.