Глава 47 — Любовь, смерть и робот (5).
Ба-бах!
Высоко в небе вспыхнул ослепительный свет.
Тучи, ещё недавно сыпавшие густым снегом, разметало во все стороны. Над прояснившейся равниной проступили первые вечерние звёзды.
В ту же секунду армия андроидов остановилась.
Тр-р-ресь...
По корпусам побежали синие искры. Из-под толстой брони повалил чёрный дым. Машины задёргались и начали раз за разом повторять одни и те же бессмысленные движения.
— Что с ними?
— Почему они...
Кандидаты, только что приготовившиеся принять последний бой, ошеломлённо смотрели на врага. Первым догадался кто-то из более сообразительных.
— Постойте... Это же...
— Электромагнитный импульс?
Я довольно усмехнулся.
Высотный ядерный взрыв породил мощный электромагнитный импульс. Резкий скачок тока физически выжег внутренние цепи всей электроники в зоне поражения. Часы на руках кандидатов уже дымились — нагляднее доказательства не придумаешь.
«И правда сработало».
Я всего лишь повторил трюк, который когда-то видел в игре. Не ожидал, что всё получится настолько легко. Сложность прохождения упала до уровня чит-кода.
Магические ядра андроидов уцелели, но управлять ими было некому: электронные схемы вышли из строя. Остаток энергии машины, похоже, тратили на самовосстановление. Защитные барьеры, прежде облегавшие броню плотной оболочкой, исчезли.
Теперь перед нами стояли обычные груды металла.
А значит...
«Бесплатный опыт!»
Я окутал тело маной и первым рванул вперёд. Из-под ног фонтанами взлетал снег.
Ш-шинг!
Над равниной разнёсся зловещий звон клинка.
Хрясть!
<Демоническая Сабля Алого Волка>, налитая кровавой маной, пробила ядро ближайшего андроида. Не сбавляя скорости, я наступил ему на плечо и прыгнул в самую гущу машин.
Бум!
Ядро взорвалось уже за спиной. Ударная волна подтолкнула меня вперёд. Приземлившись, я пригнулся и понёсся по прямой.
Повреждённые андроиды механически размахивали оружием. Сверху обрушились десятки клинков.
Но без нормального доступа к ядрам они не могли причинить мне вреда.
<Фазовый переход>
— газ
Я превратился в алый туман, и лезвия прошли сквозь меня. Для остального хватало одного навыка.
<Вампирское касание>
— поглощение энергии
Туман растёкся между рядами андроидов. Я вытягивал ману из одного ядра за другим, и лишённые питания машины валились в снег.
Энергия всё прибывала. Чтобы тело не захлебнулось избытком, я вернул плотную форму, обнажил саблю и загнал в неё всё поглощённое.
Гул...
Поверх клинка выросло длинное лезвие из алой маны. Оно становилось всё плотнее, темнело, пока не показалось почти чёрным. Рукоять в ладони ходила ходуном.
«С нынешними характеристиками...»
Каждая превышала 4,0. Мана приближалась к 5,0. По меркам Мурима это почти уровень Высшего предела.
Настоящую технику я, пожалуй, не воспроизведу. Но грубую копию — запросто.
Я до предела сжал ману и взмахнул саблей.
Фьють!
Полумесяц мечевой энергии прорезал строй машин и понёсся дальше.
Хрусть! Хрусть!
Это походило на выброс мечевой энергии, хотя никакой осмысленной формы я не применял. Зато сырой мощи хватало с избытком. Андроиды падали рядами, словно трава под косой.
Вокруг меня образовалась широкая пустая полоса.
Динь!
[Уровень повышен.]
«Красота».
Где ещё найдёшь настолько выгодное место для прокачки? Я уже изрубил целую толпу, а врагов на вид меньше не стало. До полного восстановления им далеко. Нужно было выжать из этого подарка всё до последней капли.
«Жадничать в такой момент грешно».
<Парные огненные яйца>
Я призвал двух своих любимцев. На снегу возникла пара раскалённых докрасна яиц.
— Летите. Ешьте сколько влезет.
Огненные яйца радостно разлетелись по полю и принялись пожирать андроидов. Я смотрел на них и чувствовал приятную сытость, хотя сам ничего не ел.
Динь!
[Уровень повышен.]
Не показалось. Опыт, который получали призванные существа, переходил и ко мне.
— Вперёд! Поможем ему!
— Разнесём этих ублюдков!
Остальные кандидаты наконец присоединились к охоте. В обычный день я бы не позволил им красть мой опыт, но сейчас добычи было столько, что одному всё равно не управиться. Пришлось проявить великодушие.
«Даже эти не должны умудриться погибнуть».
И тут над полем раздался женский визг.
— А-а-а-а-а!
Я похолодел и резко обернулся.
С неба падала совершенно голая женщина.
«Точно. Забыл».
Экзаменационный номер 04589. Подрывница Саки.
Опыт так ударил в голову, что я напрочь выкинул её из памяти.
— Кто-нибудь! Спасите меня!
Она судорожно молотила руками по воздуху.
«Больше никто не должен умереть».
Тем более Саки обеспечила успех всей операции. Я не бросаю тех, кто хорошо на меня поработал. Заслуги нужно оплачивать.
Я призвал фамильяра и отправил его ей навстречу. Милый маленький ангел подлетел к падающей женщине и попытался мягко её подхватить.
Бам!
— Кха!
От удара Саки выплюнула кровь и отлетела в сторону. Ангел тут же рассеялся. Я подскочил и поймал её уже над самой толпой андроидов.
Она обмякла у меня на руках и мелко дёргалась. Голое тело напоминало слизня, которого щедро посыпали солью.
— М-да...
Грудь поднималась. Значит, жива.
«И ладно».
Сейчас важнее было не упустить время. Я перекинул Саки через плечо и вернулся к охоте.
Некоторые андроиды успели частично восстановиться и снова нападали, но погибших среди кандидатов, к счастью, не оказалось.
— Вот это я понимаю... Щедрая раздача опыта.
Когда последняя машина рухнула, мои призванные существа подчистили даже обломки.
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
В итоге я добрался до сорок восьмого уровня.
* * *
К концу боя равнину накрыла непроглядная темнота.
По часам ещё был день, но на этой широте зимняя ночь тянулась почти сутки.
Моя армия быстро шла вперёд.
На пути попадались уцелевшие андроиды, однако после электромагнитного импульса они так и не пришли в норму. Разобраться с ними было нетрудно. Мы подбирали одиночных выживших, уничтожали мелкие группы машин и постепенно приближались к базовому лагерю.
Наконец в чёрной снежной пустыне показался единственный ярко освещённый участок.
— Там! Это лагерь!
Высокие галогенные прожекторы заливали окрестности дневным светом. Внутри, словно охраняя четыре стороны света, стояли гигантские роботы, знакомые мне по экзамену. Вокруг них держали строй остатки андроидов.
Я некоторое время наблюдал издалека.
Обычные машины явно ещё барахлили. Они двигались так же дёргано, как остальные жертвы импульса.
«Значит, проблема в гигантах».
Те не шевелились и больше походили на статуи. По логике импульс должен был задеть и их, но всё не могло закончиться настолько просто.
К тому же я до сих пор не видел Доктора Чегаля. Мы уничтожили почти всю его армию, а главный виновник даже носа не показал.
Моусин, всё ещё привязанный к длинному шесту, вдруг закричал:
— Плохо! Очень плохо! Мы войдём туда и умрём!
— Вы уверены, что там опасно?
— Да. Никогда ещё смерть не была так близко. За всю жизнь я не чувствовал ничего страшнее.
Его способности можно было доверять. Разумнее всего обойти лагерь стороной, но после всего пройденного отказываться от испытания я не собирался.
За стеклянной стеной в центре базы мерцал синий портал.
«Нужно всего лишь добежать».
Пока я искал решение, из глубины лагеря донёсся голос.
— Хе-хе-хе... Всё-таки добрались.
Все разом повернули головы.
Под прожекторами стоял Доктор Чегаль в белом халате. Выглядел он странно. Смотрел прямо на нас, но расфокусированный взгляд будто проходил насквозь.
— Не думал, что вы зайдёте так далеко, — неспешно произнёс он. — И всё же втайне молился, чтобы вы пришли.
Он потерял почти все силы и всё равно улыбался. Пытается сохранить лицо?
— Что вы хотите этим сказать?
— А, это ты. Щенок, который посмел отобрать у меня <Сочхондан>. Прекрасно. Я давно хотел кое-что тебе показать.
Доктор Чегаль начал снимать одежду.
Под светом прожекторов показалось голое, уродливо сложенное тело карлика.
— Что?.. — вырвалось у меня.
Неужели это и есть обещанное зрелище?
«Да нет. Быть не может».
Я следил за каждым движением, готовый пресечь любую уловку. Доктор Чегаль распахнул руки.
— Смотрите! Смотрите внимательно на моё тело!
— Блядь!
Так он ещё и извращенец.
Я с самого начала подозревал неладное: нормальный человек не станет постоянно носить бабочку. Но этот ублюдок оказался особенно тяжёлым случаем.
Он между тем заговорил тихо и почти торжественно:
— Из-за этой жалкой оболочки меня всю жизнь презирали. Я терпел унижение и ненависть.
«Может, дело не в теле, а в том, что ты больной ублюдок?»
Ш-шинг!
Я обнажил саблю. Нельзя давать ему время.
— Сколько бы я ни учился, сколько бы технологий ни создавал, мир всё равно ставил одного героя выше меня.
В клинок потекла мана. <Демоническая Сабля Алого Волка> отозвалась зловещим звоном и заалела.
— Думаете, я не хотел постичь боевые искусства? Я завидовал вашей обычной способности учиться им! Ненавидел ваш сияющий талант до безумия!
Поблизости от него не было роботов. Другого шанса могло не представиться.
«Достану».
Я тихо обратился к кандидатам за спиной:
— По моему сигналу бегите к порталу.
— Но экзаменатор...
— Я им займусь.
— Х-хорошо.
План был прост. Попытка — одна.
Между нами оставалось около двадцати метров.
— Теперь всё изменилось! «Он» даровал мне новое благословение. Я тоже способен применять боевые искусства собственным телом! Ха-ха-ха!
<Час волка>
— осталось применений: 0/3
Мир окрасился красным.
Даже снежинки зависли в воздухе.
В неподвижной тишине я сорвался с места. Доктор Чегаль оказался передо мной за одно мгновение. Заранее напитанный маной клинок пошёл к его шее.
Вжик!
«Есть».
Голова отделилась от тела.
Время вернулось к обычному ходу.
— Сейчас! — крикнул я.
И сразу ощутил неладное. Будто в ударе чего-то не хватило.
На лезвии не было крови.
Я обернулся. Из обезглавленного тела тоже не вытекло ни капли.
— Хе-хе... Бесполезно. Неужели ты надеялся убить меня таким жалким ударом?
Голос исходил от отрубленной головы.
Что за чертовщина?
«Какая разница».
Не умер с первого раза — убью со второго.
Я снова бросился к нему.
Взрыв!
Из тела Доктора Чегаля хлынула зловещая фиолетовая сила.
— Кх!
Меня отбросило. Я кубарем покатился по снегу.
На срезе шеи уже нарастала новая плоть, сочащаяся кровью. Голова с чудовищной скоростью восстанавливалась.
— Смотрите! Вот оно, совершенное тело!
Со всех сторон к нему потянулись детали разбитых андроидов. Металл врастал в мясо. Доктор Чегаль раздувался, менялся, становился похожим на помесь адского чудовища и новейшей боевой машины.
Через несколько секунд перед нами стоял механический демон. Вокруг него клубилось фиолетовое марево.
— Ха-ха-ха! Ну как? Впечатляет?
Я встретился с ним взглядом и сразу понял: в прямом бою мне не победить.
Тяжесть его присутствия сдавила грудь. По спине потёк пот, хотя на равнине стоял лютый мороз.
Раньше Доктора Чегаля считали бойцом A-ранга благодаря бесконечной армии машин. Теперь он и сам излучал силу сверхчеловека того же класса.
— Это совершенный союз технологии и боевых искусств! В моём теле хранятся данные бесчисленных школ. Шаолинь? Хуашань? Называйте любую — я покажу её мастерство!
Он упивался собой.
«Значит, бежать надо сейчас».
Я развернулся и рванул к порталу. Остальные уже почти добрались до него. Я пустил ману по всему телу и бежал так, будто за спиной раскрылась пасть смерти.
— Куда это вы собрались?
Я оглянулся. За спиной Доктора Чегаля сгущались частицы энергии, складываясь в демонические крылья.
— От меня вам не уйти.
Бабах!
Воздух ударил по ушам. Доктор Чегаль преодолел звуковой барьер и в следующий миг оказался у самого портала.
«Да это уже полная херня!»
Я перебрал в уме все свои козыри. Ни один не давал шанса. Баланс здесь окончательно сдох.
— Цените оказанную честь. Вы первыми увидите боевое искусство, которое я исполню лично.
Он вынул из-за пояса световой меч. Вокруг лезвия полыхала энергия, похожая на адское пламя. Оружие словно вытащили из финальной битвы какой-нибудь стрелялки.
«Должен быть способ...»
Портал был совсем рядом, но мы не могли пройти. Под давлением противника кандидаты медленно отступали.
Я сделал ещё шаг назад и упёрся во что-то твёрдое.
Отступать было некуда.
Перед глазами открылось окно статуса.
<Ваджра-MK02>
▶ Тип: пилотируемая боевая машина
▶ Ранг: C (степень повреждения: A)
▶ Описание: один из роботов серии «Четыре Небесных Царя», созданной гениальным инженером Доктором Чегалем. Обладает прочностью скалы.
Я обернулся.
За спиной стоял тот самый робот, которого я повредил во время экзамена.
— Вот и славно, — захихикал Доктор Чегаль. — Выходите по одному. Кто выдержит хотя бы одну мою форму, того я отпущу.
— Всё кончено...
— Нет, надежда ещё есть...
— Какая, к чёрту, надежда? Как ты выдержишь удар этого чудовища?
Кандидаты сорвались, начали кричать и обвинять друг друга. Я не слушал. Всё моё внимание было приковано к роботу.
«Он считается предметом?»
Тогда, возможно...
— Ты будешь первым! Черноволосый щенок, гордись: именно тебя я убью раньше остальных.
Бум. Бум.
Механический демон зашагал ко мне. Земля дрожала. От его давления стало трудно дышать.
Я достал несколько подходящих предметов и спокойно произнёс:
— Синтез.
Стальной гигант вспыхнул ослепительным светом.