Глава 38 — Экзамен на героя (2).

Результаты первого испытания подвели меньше чем за час.

В этом году по всей Республике Корея экзамен сдавали 48 947 человек — в полтора раза больше, чем годом ранее. Однако максимальный балл получил только один кандидат.

Тринадцатилетний мальчик из Пхеньянского филиала Ассоциации героев.

Чхве Ноа.

— Да, всё верно. Мы проверили несколько раз. Никаких следов мошенничества не обнаружено. Да... Разумеется.

В оперативном центре Пхеньянского филиала не умолкали телефоны. Сотрудники, отвечавшие за экзамен, один за другим объяснялись с начальством.

В обычный год высший балл на письменной части никого бы не потряс. Но нынешний экзамен проходил в особых условиях.

В начале года на площади у Пхеньянской колокольни были убиты тысячи мирных жителей. После теракта власти начали следить за организацией, назвавшей себя Армией Короля демонов. Вскоре провидцы увидели неопределённое будущее: среди кандидатов на лицензию мог скрываться вражеский разведчик.

Всемирная ассоциация героев немедленно приказала резко повысить сложность экзамена. Чем меньше людей пройдёт отбор, тем уже окажется круг подозреваемых.

Задания составляли с одной целью — завалить как можно больше кандидатов.

И именно на таком экзамене кто-то набрал максимум. Хуже того, этот человек сдавал в Пхеньяне, где произошёл теракт.

Сотрудники были на взводе, когда дверь оперативного центра открылась.

Вошла женщина в чёрном облачении священнослужителя. Высокий разрез едва прикрывал бедро.

— Святая, вы уже здесь? Мы как раз собирались пригласить кандидата на беседу. Подождите немного, и...

Руководитель смены вскочил со стула, но Самария остановила его жестом.

— Не нужно.

— Простите?

— Наша защита от мошенничества безупречна. Её проектировал герой S-ранга.

— Но тринадцатилетний ребёнок ответил на вопросы уровня университетского профессора. Это невозможно.

Он был недалёк от истины. Даже специалистам по соответствующим отраслям права пришлось бы лезть в учебники. Задания касались редких, почти никому не нужных подробностей. Ребёнок физически не успел бы прочитать столько литературы.

Самария задумчиво наклонила голову.

— Может, он гений? В мире встречаются таланты, которые не укладываются в привычные рамки. А если мальчик всё-таки обманул систему и не попался, это тоже выдающаяся способность.

— Понял. Как нам поступить с результатом?

Улыбка Самарии исчезла.

— Вы серьёзно спрашиваете? Засчитать, разумеется.

— Но это противоречит негласной установке. Начальство может решить, что мы...

— Результат остаётся результатом, нравится он начальству или нет. Не надо изображать преданность там, где вас об этом не просили. Лучше следите за собственной работой.

— Виноват.

Сотрудник опустил голову.

— И научитесь извлекать пользу из неожиданностей, — добавила Самария.

— Что вы имеете в виду?

— Через некоторое время слейте результат прессе.

— Но прошёл только первый день. Если сведения об экзамене попадут наружу...

— Будто такое случится впервые. Вы годами продавали данные кандидатов за взятки. Неужели думали, я не знаю?

— Я... Это... Понял.

Мужчина сдался. По его распоряжению сведения о Чхве Ноа передали одной из пхеньянских газет.

Самария наблюдала за ним с довольной улыбкой.

«Не думала, что он ещё и настолько умён».

У мальчика были все задатки звезды. Для героя известность значила не меньше, чем сила. После такого дебюта Чхве Ноа мог прославиться не только в Пхеньяне, но и во всём мире.

До сих пор Ассоциация намеренно не показывала его лицо и не раскрывала подробностей биографии. Публика достаточно долго гадала, кто он такой. Теперь тайну стоило приоткрыть.

Единственный высший балл на самом сложном экзамене в истории получил юный герой, остановивший теракт.

«Случайность или судьба, а история получилась идеальная».

Самария облизнула губы.

Мужчины в оперативном центре ещё долго не могли отвести от неё глаз.

* * *

Экзамен на лицензию героя длился неделю. Для кандидатов заранее подготовили общежитие, и после первого испытания проверяющие расселили всех по комнатам.

Началось свободное время.

Можно было готовиться к следующему дню или отдыхать. Вместо этого кандидаты словно по уговору собрались в холле.

На стене висело огромное табло с текущим рейтингом. Оно должно было помочь при выборе партнёров для будущих командных испытаний.

Все смотрели на верхнюю строку.

[Рейтинг Пхеньянского экзаменационного центра]

[1-е место — 500 баллов. Номер 13579]

Люди застыли с одинаково глупыми лицами.

— Пятьсот?.. Максимум?

— Это же первое место по всей стране. Без вариантов.

Каждый из них видел задания собственными глазами и понимал, насколько нелепо выглядит такой результат. Экзамен почти не напоминал прошлогодние варианты. В нём были понятия, о которых большинство кандидатов никогда не слышало.

Все принялись незаметно оглядывать соседей.

Кто из присутствующих оказался этим чудовищем? Если заранее познакомиться с лидером, на командном этапе можно попасть в сильную группу и заложить основу для будущих связей.

Экзамен продолжался и за пределами аудитории.

Шум в холле усиливался, пока над толпой не прозвенел юный голос:

— Как и ожидалось от моего друга! Высший балл!

Все разом обернулись.

Перед табло стояли двое необыкновенно красивых детей.

На груди мальчика был номер 13579.

— Не может быть. Первое место занял ребёнок?

— Я четыре года готовился... И проиграл мелкому?

Кандидаты подавленно прислушались к их разговору.

— Мой друг, как ты учился, чтобы получить такой результат?

— Читал в основном учебники.

— Понимаю. В фехтовании и науках основа решает всё. Сегодня я снова многому у тебя научилась.

— Ты ошиблась только в одном вопросе. Чему тут удивляться?

Все снова уставились на табло.

[2-е место — 497 баллов. Номер 07942]

— Да вы издеваетесь, блядь!

— Жизнь — дерьмо.

До этого люди лишь вздыхали. Теперь по холлу понеслась ругань.

Два тринадцатилетних ребёнка заняли первое и второе места. При этом кандидат на третьей строке не набрал и четырёхсот баллов.

Первым к детям подошёл мужчина лет тридцати пяти. На его груди висел номер 18218. За спиной держалась целая компания.

Он приветливо поднял руку.

— Вот это да! А ты, оказывается, способный парень. Помнишь меня? Рад снова встретиться.

Мужчина вклинился между ними с самой дружеской улыбкой.

Юджин оживилась.

— Друг мой, вы знакомы? Тогда представь нас.

Ноа равнодушно ответил:

— Это тот дядька, который утром обещал убить меня после экзамена.

Лязг!

<Меч Малого Демона> вылетел из ножен. Острие остановилось у самого кадыка мужчины.

— Ты, жалкое ничтожество, посмел угрожать смертью человеку, которого я признала другом?!

— Что ты творишь? Я просто поздоровался...

— Немедленно соверши перед ним полный земной поклон. Иначе я вырву тебе язык. Благодари судьбу, что мы сейчас на Земле.

— Т-тварь...

Люди за спиной номера 18218 одновременно выхватили катаны.

— Убери клинок от молодого господина!

Ещё мгновение — и пролилась бы кровь.

Остальные кандидаты наблюдали с живым интересом. Два опаснейших соперника могли вылететь за нарушение правил. Прекрасный исход.

Прозвучал чистый женский голос:

— Остановитесь.

В холл вошла Святая Самария.

В следующую секунду она уже стояла между противниками.

— Эй?..

— Что за...

Руки вооружённых людей сами собой убрали клинки в ножны.

Юджин несколько мгновений сопротивлялась неведомой силе, а затем вложила меч по собственной воле.

Разница в мастерстве была подавляющей. Такова истинная сила героя A-ранга.

Самария ласково улыбнулась.

— Кто-нибудь объяснит, что происходит? Вы ведь знаете: драка в экзаменационном центре означает немедленное отстранение.

— Эти мерзавцы угрожали убить моего друга!

— Это правда?

Самария повернулась к номеру 18218.

Тот засмотрелся на обнажённое бедро и не сразу понял, что вопрос обращён к нему.

— Да... То есть я сказал, но просто нервничал перед экзаменом.

— Значит, угроза была. Лишать допуска из-за слов я не стану. Искренне извинитесь, и на этом закончим.

— Но они тоже...

— Скорее. Попросите прощения.

Её голос стал тягучим и сладким.

Мужчина и его спутники мгновенно обмякли. На лицах появилось сонное выражение.

— Простите нас.

— Умницы. А теперь поднимайтесь в свои комнаты.

— Да.

Они послушно ушли, как вышколенные собаки.

Самария обратилась к остальным:

— Рейтинг вы уже посмотрели. Советую отдохнуть. Завтра вас ждёт новый экзамен.

Люди начали расходиться, и вскоре холл опустел.

— Тогда и мы пойдём, — сказала Юджин.

Она уже повернулась к лестнице, когда Самария окликнула Ноа:

— Кандидат 13579, задержитесь на минуту.

— Я?

Самария улыбнулась ему ещё теплее.

* * *

«Что ей от меня нужно?»

Женщина казалась смутно знакомой. Возможно, я где-то её видел, а возможно, нет.

Одно не вызывало сомнений: она любила выставлять тело напоказ.

— Поговорим в более тихом месте?

— Я устал. Можно здесь?

— Хорошо.

Она подошла вплотную. В нос ударил сладкий запах духов.

— Чхве Ноа... Можно называть тебя по имени?

— Во время экзамена личности кандидатов должны быть скрыты.

— Я проверяющая. Мне можно. Ты знаешь тех людей, с которыми произошла ссора?

— Сегодня увидел впервые.

Я не понимал, к чему она клонит.

Самария заговорила серьёзно:

— Держись от них подальше. Это сын влиятельной семьи и его прихвостни. Сам он бездарность: почти десять лет не может сдать экзамен. Поэтому мешает другим кандидатам и выбивает соперников грязными способами.

— Зачем?

— Из зависти.

Я некоторое время поддакивал её советам, а затем решил, что приличия соблюдены.

— Тогда я пойду.

Она отняла у меня кучу времени пустой болтовнёй. Хотелось добраться до комнаты и включить приставку.

Я уже отвернулся, когда Самария дёрнула меня за воротник и прижала к себе.

Хлоп-хлоп!

Вокруг взметнулись чёрные перья. Огромные крылья сомкнулись, заслонив холл.

Мир изменился.

Мы стояли в тесном пространстве внутри барьера, до краёв заполненном перьями.

Лязг!

Я выхватил меч и ударил. Перья сплелись перед клинком и остановили его.

До сих пор Самария щурилась в улыбке. Теперь она широко распахнула глаза и расхохоталась.

— А-ха-ха! Я так и знала! Какая откровенная жажда убийства! Чхве Ноа, ты такой же, как я!

В её взгляде плескалось безумие.

— О чём вы?

— Не притворяйся. Здесь только мы двое.

Она изгибалась всем телом и обдавала меня горячим дыханием.

— Тебе ведь тоже нравится убивать злодеев?

— Ну... Да. Злодеи — плохие люди. Без них мир станет лучше.

— Я знала! Знала! А-ха-ха!

Сначала я подумал, что меня проверяют.

Нет. Она просто ебанутая.

[Прирост расположения повышен.]

И какого чёрта её расположение растёт?

Самария почти выплюнула следующие слова:

— Проклятые старики наверху. Трясутся за кресла, заискивают перед правозащитниками. Если в доме завёлся мусор, его выбрасывают. Разве не так?

Я промолчал.

— Переходи в Пхеньянский филиал. Нет... Стань моим. Я буду любить тебя и заботиться всю жизнь. Я так долго ждала человека вроде тебя.

— Простите. Я подумаю позже.

Безумная женщина, которая к тому же сильнее меня, — отвратительное сочетание.

— Примешь предложение — пройдёшь экзамен без труда.

— Что вы имеете в виду?

— Разве ты не знаешь о втором испытании? Оно проверяет нравственность кандидата. Руководить буду я, поэтому могу просто поставить зачёт. Честно говоря, с нравственностью у тебя плохо.

— Неправда.

Она уже несла откровенную чушь.

Именно во втором испытании я был уверен больше всего.

— Ваша помощь мне не нужна.

Самария загадочно улыбнулась.

— Откажешься — не станешь героем. Тебя это устраивает?

— Спасибо за заботу, но мой лучший предмет — нравственность.

— Посмотрим, надолго ли хватит этой уверенности. В конце концов ты всё равно придёшь ко мне.

Чёрные крылья раскрылись. Разорванное пространство соединилось с реальностью, и вокруг снова появился холл.

Самария спрятала безумие за прежней мягкой улыбкой.

— Хорошего вечера.

Она неспешно ушла по коридору.

Я смотрел ей вслед и думал только об одном: с этой психопаткой лучше больше не пересекаться.

* * *

Наступил второй день.

Сегодня проверяли добродетель — второе из трёх качеств героя.

— Постройтесь по порядку номеров, — распорядился проверяющий.

Перед очередью стоял портал.

— За ним находится искусственно созданное пространство. Каждый из вас пройдёт там испытание, связанное с нравственными качествами.

Всё совпадало с описанием в сети.

Этот этап будто придумали специально для меня. По устройству он почти не отличался от задания в сетевой ролевой игре.

— Внутри воссоздан небольшой город. Выполняйте просьбы мыслеформ и собирайте их подписи.

Кандидатам раздали тонкие книжки. Каждая страница была разбита на квадратные поля для подписей.

Следом все получили безвкусные браслеты с крылышками ангела.

— Электронное наблюдение за этим пространством затруднено. Ваши действия будет фиксировать фамильяр, заключённый в браслете.

Я проверил предмет.

<Браслет ангелочка>

▶ Тип: аксессуар

▶ Ранг: D

▶ Описание: призывает наблюдающего фамильяра в облике ангелочка.

— Все поступки записываются и учитываются при оценке.

После инструктажа кандидаты по одному вошли в портал. Для каждого создавалось отдельное пространство, поэтому очередь двигалась быстро.

Когда настал мой черёд, белый свет затопил глаза, а тело куда-то потянуло.

«Всё как писали».

Я оказался в обычном жилом квартале, словно вырезанном из большого города.

По улицам ходили полупрозрачные люди. Над их головами светились значки заданий.

Нужно было помогать жителям в пределах личной зоны и собирать подписи. Вот и весь второй экзамен.

«Я такие задания сотнями выполнял».

Браслет засветился. Круглый огонёк поднялся в воздух и превратился в голого младенца с крыльями.

Лицо у него было не детское. Так выглядит служащий с тяжёлым похмельем в понедельник утром.

— Я твой проверяющий. Не вздумай жульничать. Попадёшься — ну, сам понимаешь. Всё, начинай.

Энтузиазма в нём не было ни капли.

Я огляделся. Ко мне уже спешила женщина средних лет со значком задания над головой.

— Вы герой? Помогите мне.

Понятно. Вот как это работает.

Помня о наблюдателе, я улыбнулся как можно приветливее.

— Конечно. Что случилось?

— Я потеряла где-то здесь кошелёк. Найдите его.

— Сейчас найду.

«Первым дали задание на поиск».

Я осмотрел улицу. В играх нужный предмет обычно лежит неподалёку от персонажа, который выдал задание.

Но кошелька нигде не было.

Женщина быстро начала раздражаться.

— Почему вы до сих пор его не нашли?

— Я ищу.

— Какая от вас польза? Только налоги проедаете.

Она вела себя так, словно моя бесплатная помощь была её законным правом. Злость уже подступала к горлу, но рядом висел ангелочек. Пришлось терпеть.

«Может, я что-то пропустил?»

Я снова прошёл весь путь. Ни кошелька, ни даже мелкой монеты.

— Вы уверены, что потеряли его здесь?

— По-вашему, я вру?

— Я обыскал всё вокруг. Кошелька нет.

Это был уже пятый круг по одной и той же улице. Если продолжать, я не успею выполнить остальные задания.

— Проверьте карманы.

Женщина ахнула и полезла в пальто.

Кошелёк оказался там.

Мы молча посмотрели друг на друга.

— Чего уставились?!

Она покраснела и тут же накинулась на меня.

— Ничего.

— Раз знали, что он в кармане, надо было сразу сказать! Вы нарочно надо мной издевались?

Даже искусственный персонаж бесил своей правдоподобностью. Казалось, его создали специально, чтобы вывести кандидата из себя.

Я всё равно улыбнулся. Награду нужно было получить.

— Главное, что кошелёк нашёлся. Поставьте, пожалуйста, подпись.

Я протянул книжку.

Женщина ударила по ней ладонью.

— С какой стати? Кошелёк нашла я сама. Совести у вас нет.

Она развернулась и ушла.

Меня затрясло.

На несколько секунд я всерьёз задумался, не послать ли экзамен к чёрту.

Нет. Нельзя выбрасывать месяцы подготовки из-за первой неудачи. Просто не повезло.

— Хе-хе. С таким темпом ты едва ли уложишься, — хихикнул ангелочек.

Я не ответил и побежал к следующему значку.

— Здравствуйте. Вам помочь?

— Где вас носило?! Мы вызвали героя чёрт знает когда. Ребёнок устал ждать!

Молодой мужчина смотрел на меня с ненавистью. Рядом рыдал и топал ногами мальчишка примерно моего возраста.

— Что произошло?

— Сын хочет стать героем. Сфотографируйся с ним, и всё.

— Хорошо.

Я встал рядом с ребёнком.

Тот покосился на меня и заверещал:

— Он неизвестный! Хочу знаменитого героя! Знаменитого!

— Ах ты казённый дармоед! Ребёнка до слёз довёл! Вот же не повезло, блядь.

Мужчина плюнул под ноги и увёл сына.

Я стоял в оцепенении.

Почему испытание настолько тяжёлое? В отзывах ничего подобного не было.

Ангелочек захихикал.

— Не получается? Есть простой способ. Рассказать?

— Какой?

— Поклянись в верности госпоже Самарии. Она всё устроит.

Теперь понятно.

Самария подкрутила сложность, чтобы вынудить меня принять её предложение.

«Я ещё отплачу этой суке».

Плясать под дудку сумасшедшей я не собирался.

После всех пройденных игр несколько отвратительных персонажей меня не остановят.

«Сейчас увидите, на что способен Игрок».

Я проверил оставшееся время и побежал дальше.

Успокаивал капризных детей. Выносил чужие пищевые отходы. Терпел ругань, унижения и самые идиотские просьбы.

Наконец посмотрел на книжку.

Четыре подписи.

«Грёбаное говно, а не игра».

Против владельца сервера пользователь бессилен.

— Смешно. В прошлом году проходной результат был около пятидесяти, — сообщил ангелочек.

Пожалуй, здесь я и правда не справлюсь.

Я тяжело выдохнул.

Можно отказаться от Пхеньяна и сдать экзамен позже в другой стране. Найти ближайшую дату и...

— Эй, герой-красавчик! — протянул кто-то сзади. — У меня плечи затекли. Зайди ко мне, сделаешь масса-а-аж.

Ко мне приближался размалёванный мужик с ярко-красной помадой.

— Тебе же нужна подпись? Будешь послушным — поставлю.

Он положил руку мне на плечо. В памяти шевельнулось мерзкое воспоминание нескольких месяцев давности.

И тут я задумался: почему вообще чувствую его ладонь?

— Я могу касаться местных мыслеформ?

— Глупый вопрос. Они созданы на время, но в пределах этого пространства ничем не отличаются от людей.

— Правда?

Вот оно что.

Как я раньше не догадался?

— А я зря мучился.

— Именно. Теперь поклянись госпоже Самарии и...

Вжик!

Я выхватил меч и снёс мужику голову. Из шеи ударил фонтан крови.

Затем взял его палец и прижал к странице. Кровавый отпечаток впитался в бумагу, а в пустой клетке появился значок сердца.

Счётчик на обложке изменился.

— Отлично. Пять.

— Ч-что ты наделал?!

Ангелочек заорал, но я уже осматривал улицу.

— А-а-а! Убийца!

Наши взгляды встретились. Это была та самая женщина с кошельком.

— П-пощадите...

Вжик!

Её голова аккуратно отделилась от тела и покатилась вниз по ступеням.

— Вот теперь всё правильно.

Вспомнив пережитые унижения, я невольно рассмеялся.

Потом разделся и убрал одежду в инвентарь. Неизвестно, исчезнет ли кровь после возвращения. Портить вещи не хотелось.

— Остановись! Что ты творишь?!

Не обращая внимания на фамильяра, я голым выбежал на улицу.

Город наполнился криками.

— А-а-а! Псих!

Вжик!

— Простите! Я был неправ...

Вжик!

Я рубил головы всем мыслеформам, которых встречал. Клетки заполнялись с бешеной скоростью.

Жители пытались бежать, но карта была маленькой. Спрятаться им было негде.

К концу отведённого времени в книжке не осталось пустых полей.

Пятьсот подписей.

Ровно столько людей населяло этот город.

— Я наблюдал сотни экзаменов, но такого ублюдка вижу впервые! Думаешь, после этого тебя допустят дальше?!

— Почему нет? Мне велели собрать подписи. Других условий не было.

— Ты смеешь издеваться над Ассоциацией?! Я обо всём доложу Святой! Такие, как ты, нам не нужны. Ты провалил...

— Синтез.

— А-а-а-а-а!

Я соединил выданный браслет с Браслетом тайного стража, где оставалась свободная ячейка свойств.

<Браслет тайного стража с ангелом>

▶ Тип: аксессуар

▶ Ранг: B

▶ Описание: браслет, изготовленный придворным магом Империи Крохартс для одного очень крупного рыцаря. («С этой вещью даже он справится с тайной охраной...»)

⊙ Подстраивается под размеры тела.

⊙ Заглушает шум движений.

⊙ <Камуфляж> — позволяет сливаться с окружением на срок до 10 минут. [1/1] (перезарядка: 24 часа)

⊙ <Ангелочек> — призывает наблюдающего фамильяра в облике ангелочка, расходуя магическую силу.

На призыв теперь требовалась мана, но остальные свойства не изменились.

Мой браслет сохранил прежний вид, только приобрёл мягкий блеск. А выданная Ассоциацией вещь внезапно стала похожа на дешёвую китайскую подделку.

— Неплохо.

В тот же момент время закончилось. Город начал растворяться.

Я вернулся в экзаменационный зал, протянул проверяющему браслет и невинно сообщил:

— Кажется, он сломался.

Так вслед за первым местом на письменном экзамене я получил максимальную оценку за нравственность.

Впервые в истории Пхеньянского филиала.