Глава 44 — Любовь, смерть и робот (2).
С талантом Моусину не повезло с детства.
Он не унаследовал блестящий ум второго брата. Не досталась ему и редкая близость к духам, которой обладал младший, родившийся много лет спустя.
Проще говоря — бездарность.
Без громкого имени и статуса старшего сына великого дома Моусин был бы слабее самого обычного кандидата в герои.
Но одна способность у него всё-таки имелась.
Он безошибочно чувствовал приближение смерти.
«Что это вообще такое?»
Моусин смотрел на красный портал, бешено вращавшийся посреди снежной равнины.
Он только что встретился со своими людьми и случайно наткнулся на проход. Сначала решил, что это скрытая часть экзамена. Однако чем дольше смотрел, тем сильнее становилась тревога. На учебный объект портал не походил.
Затем сработало <Чувство смерти>.
По спине пробежал ледяной холод. Способность предупреждала: смерть совсем близко.
«Почему сейчас? Откуда?»
У травоядных угол зрения шире, чем у хищников, а органы чувств развиты острее. Моусин тоже всю жизнь был добычей.
В семье ему приходилось угадывать чужое настроение по одному взгляду. Постоянный страх в конце концов пробудил сверхспособность, благодаря которой он сумел дожить в родном доме почти до тридцати пяти лет.
Теперь она звонила во все колокола.
«Опасно. Нужно уходить немедленно».
Моусин не понимал, что именно ему угрожает. Но здесь находилось нечто способное его убить.
Он торопливо огляделся.
Вокруг лежал только белый снег. Никакой явной опасности.
Интуиция ещё ни разу не подводила, поэтому Моусин доверился ей.
— Портал выглядит подозрительно. Давайте двигаться к лагерю, как и собирались...
Он не договорил.
К группе подошёл мальчик с номером 13579 — их надежда на успешный экзамен.
Почему-то мальчик шёл с обнажённой саблей.
Их взгляды встретились.
<Чувство смерти> взвыло так, как не выло никогда.
Вот она.
Его смерть.
«Почему он?»
Они познакомились только на экзамене. Моусин не успел сделать ребёнку ничего плохого.
«Постой. Всё сходится...»
Что, если кто-то из младших братьев нанял мальчика, чтобы убрать соперника в борьбе за наследство?
Тогда странности наконец получали объяснение.
«С самого начала он вёл себя ненормально».
Кому придёт в голову предлагать дружбу человеку, который только что подсунул тебе слабительное?
Никому.
Как он не понял этого раньше?
«Чёрт!»
Жадность ослепила его. Но сожалеть можно потом. Сейчас главное — выбраться живым.
Пока Моусин лихорадочно искал выход, мальчик спокойно спросил:
— Дядя, давно портал появился?
— Н-не знаю. Я сам только подошёл.
— Тогда встаньте ближе ко мне. Здесь опасно.
Ноа улыбнулся и шагнул ближе. Теперь до Моусина оставалось всего два шага.
Моусин вспомнил вопрос, который мальчик задал перед подписанием согласия на участие.
— А что будет, если внутри кто-то погибнет?
— Ничего особенного. На четвёртом этапе люди часто гибнут или получают тяжёлые ранения. Пока драку не увидят экзаменаторы, на смерть обычно закрывают глаза. Для этого и подписывают согласие.
— Хорошо. Тогда всё в порядке.
Теперь смысл был очевиден.
Мальчик заранее выяснял, можно ли убить Моусина без последствий.
Ноа подошёл ещё на шаг.
— Дядя, вы чего? Что-то случилось?
Лицо оставалось невинным. Ни тени враждебности.
Моусин не выдержал.
— Блядь!
Он развернулся и побежал.
Его люди знали, что чутьё хозяина редко ошибается, поэтому без вопросов рванули следом.
— Ха... ха...
Белый пар вырывался изо рта. Метель хлестала по лицу, мороз обжигал лёгкие. Но Моусин не смел замедлиться.
Предупреждение не исчезло.
Сзади раздался крик.
— А-а! Нет! Пощади!
Кого-то поймали.
Моусин даже не обернулся. Только прибавил ходу.
«Пока он занят, нужно оторваться».
Крики следовали один за другим и звучали всё ближе.
Скоро очередь дойдёт до него.
«Остался ещё один. Пока мальчишка возится с ним...»
В этот момент бежавший сзади подчинённый схватил Моусина за плечо и дёрнул назад.
Моусин потерял равновесие.
— Нет!
Подчинённый вырвался вперёд и помчался изо всех сил.
— Сука! Как ты смеешь бросать меня?!
Тот сделал вид, что не слышит.
Сквозь снежную пелену показались роботы.
Машины Доктора Чегаля, проводившего четвёртый этап.
«Пусть даже меня дисквалифицируют. Главное, чтобы экзаменаторы меня спасли».
Убегавший впереди человек подумал так же. Он поднял руку и закричал:
— Господин экзаменатор! Помогите!
Один робот повернул голову.
Затем вытащил оранжевый от жара меч.
«Спасён».
Моусин выжал остаток сил. Андроиды должны были защитить кандидатов.
Но робот перехватил меч обратным хватом и метнул.
Глухой удар!
— Кха!
Клинок вошёл беглецу в грудь. Раскалённый металл плавил плоть и медленно опускался сквозь тело, словно через снег.
Следом свистнули ещё два меча.
Вжик!
Вжик!
Один отсёк голову, другой рассёк тело пополам на уровне пояса.
За несколько секунд живой человек превратился в куски мяса. Густая кровь растеклась по белому снегу.
— Что?..
Моусин остановился.
Почему экзаменатор убил кандидата?
Брошенные мечи вернулись к андроидам, будто их втянуло магнитом. Роботы снова перехватили оружие для броска.
— За что?..
В голове промелькнули десятки мыслей.
Может быть, именно эту смерть предсказывала способность?
Свист!
Клинки сорвались из рук андроидов.
Тень смерти стала почти осязаемой.
«Нет!»
Моусин зажмурился.
Лязг!
Сталь ударила о сталь. Летевшие мечи отклонились и врезались в снег.
Перед Моусином стоял Ноа.
Мальчик отбил оружие и тут же бросился к роботам. За его движениями невозможно было уследить. По снегу за ним тянулся алый след, как за кометой.
Вжик!
Массивный корпус андроида распался надвое от одного удара.
Ноа не бил по суставам. Он рассёк машину сверху донизу.
Затем ворвался в строй, как волк в овечье стадо.
Всё закончилось за несколько мгновений. Андроиды, которых на дневном испытании с трудом одолевали лучшие бойцы, лежали вокруг, аккуратно разрубленные пополам.
Ноа медленно повернулся.
На его лице читалось одно раздражение.
— Я же просил стоять спокойно. Зачем вы побежали?
Моусина затрясло.
Неужели сегодня смерти всё равно не избежать?
Он выхватил парные тонфы — семейное сокровище, позволявшее пользоваться силой духов даже тому, кто почти не чувствовал их.
По оружию побежало пламя духов.
— Не подходи!
Ноа нахмурился ещё сильнее.
— Да стойте вы уже спокойно. Серьёзно.
Он небрежно махнул саблей, словно игрушкой.
Ударная волна швырнула Моусина прочь.
БАХ!
— Кха!
Такой силы у кандидата быть не могло. Даже бывшие герои, служившие наставниками в доме Дейрус, не демонстрировали подобной мощи.
Ноа продолжал приближаться.
Моусин торопливо рухнул на колени.
— Я виноват! Если тебя наняли мои братья, я заплачу вдвое больше! А если ты мстишь за моё поведение в первый день — я прошу прощения. Только не убивай!
Он вымаливал пощаду, забыв о гордости.
Ноа молча смотрел на него сверху вниз. Моусину казалось, что клинок вот-вот обрушится ему на шею.
— Не понимаю, о чём вы, — сказал мальчик. — Вставайте скорее. Здесь опасно.
— Что?..
Сзади послышался голос:
— Молодой господин! Вы целы?
Моусин обернулся.
К ним бежали люди, которых он считал погибшими.
— Как вы выжили?
— Тот мальчик сказал, что двигаться опасно. Просто обезвредил нас и пошёл дальше.
— Мы не понимаем, что происходит, но благодаря вам остались живы. Спасибо.
Подчинённые поклонились Ноа.
Тот убрал саблю в ножны и посмотрел на лежавший впереди расчленённый труп.
— Я ведь предупреждал.
Неужели Ноа заранее понял, что роботы вышли из-под контроля?
— Как ты заметил опасность? И почему вообще решил нас спасать?
Сам Моусин не рискнул бы жизнью ради людей, которые никак не влияли на его результат.
Ноа ответил просто:
— Мы договорились быть одной командой. Так что больше не делайте глупостей без предупреждения.
Моусин потерял дар речи.
Только поэтому?
В другое время он счёл бы такой поступок показной добродетелью. Но сейчас именно эта «показуха» спасла ему жизнь.
«Так вот каким должен быть настоящий герой».
Лицо Моусина запылало от стыда. Он стремился к лицензии ради богатства и положения. А благородные намерения мальчика принял за покушение.
«Даже моё чутьё иногда ошибается».
Он низко склонил голову.
— Меня зовут Моусин Дейрус. Я старший сын дома Дейрус, одного из Десяти великих домов Пхеньяна. После экзамена позволь мне как следует отблагодарить тебя.
— Хорошо. А я Чхве Ноа.
Моусин вздрогнул.
— Чхве Ноа?
Так это и был тот юный герой, о котором весь Пхеньян говорил ещё до экзамена.
Теперь всё стало понятно: и невероятная сила, и благородство.
«Он и есть настоящий герой».
Впервые в жизни Моусин не почувствовал зависти к более сильному человеку.
* * *
<Парные огненные яйца>
— Призыв.
После боя я вызвал два раскалённых яйца. Снег под ними быстро растаял.
— Идите поешьте.
Я указал на обломки роботов. Огонёк и Яичка радостно затряслись и полетели к добыче.
Хрум! Хрум!
Я опасался, что металл окажется слишком твёрдым, но мои питомцы не привередничали.
«Растите большими».
Вот она — бескорыстная родительская любовь.
При мысли о том, как однажды я использую окрепших созданий по назначению, на лице сама собой появилась улыбка.
Развивались не только они.
После Пилюли демонического духа все характеристики перевалили за 4,0, а магическая сила почти достигла 5,0. Учитывая, насколько рост замедляется на высоких значениях, усиление было чудовищным.
Я без труда уничтожил андроидов не ниже D-ранга и наконец снова вдоволь помахал клинком.
С нынешней силой я мог бы без страха выйти против героя B-ранга.
Не знаю, почему Юджин дал мне пилюлю и исчез, но подарок пришёлся очень кстати. Некоторое время можно не брать с него плату за дружбу.
«Теперь главное — что делать с этим?»
Я открыл новое системное испытание.
[Испытание — «Фронт освобождения человечества»]
▶ Условие: уничтожьте армию падших андроидов и обеспечьте безопасную эвакуацию кандидатов.
▶ Срок: 1 неделя.
▶ Награда: зависит от числа выживших.
«Опять головная боль».
В последнее время система всё чаще требовала кого-нибудь защищать или спасать.
В первом прохождении задания были понятнее: «Взрыв Ватикана», «Обрушение Эйфелевой башни». Теперь попадались длинные и запутанные истории.
«Видимо, я вышел на другую ветку».
Особых претензий не было. За повышенную сложность система платила куда щедрее.
Жаль только одного.
— Почему ты так на меня смотришь? Хочешь что-то сказать? — нервно спросил Моусин.
Я промолчал.
Во время экзамена я собирался понемногу поживиться оружием других участников. При такой задаче провернуть это будет сложнее.
— Дядя, вы же не собираетесь продолжать экзамен как ни в чём не бывало?
— Конечно нет. Проверяющие убивают кандидатов. Тут явно что-то не так.
— Как отсюда выйти?
— Нужно добраться до базового лагеря. Там находятся выбывшие участники и экзаменаторы. Там же открыт портал возвращения.
Моусин указал в сторону. Вдалеке поднимался тонкий столб света, заметный из любой точки равнины.
— Значит, чтобы уйти, придётся лезть прямо в логово экзаменаторов.
— Именно. Ноа, прошу, помоги нам. Вернёмся живыми — я поговорю с семьёй. Получишь всё, что пожелаешь.
Задача мгновенно усложнилась.
Мало собрать кандидатов, разбросанных по огромной карте. Теперь придётся тащить с собой бесполезный груз и одновременно идти на босса.
«Боссом наверняка будет большеголовый коротышка».
Вчера я уничтожил его машину, выложившись по полной. Но <Ваджра-MK02> явно был не единственным козырем Доктора Чегаля.
Как бы нелепо он ни выглядел, это герой A-ранга. Возможно, лично он слаб в бою, но его способность официально считалась сверхчеловеческой.
«Просто не будет».
Отказаться от системного испытания я всё равно не мог.
Попробую спасти столько людей, сколько получится. Если станет совсем плохо, соберу ценные предметы и уйду.
Я включил экран экзаменационного браслета.
На нём отображались число оставшихся кандидатов и мини-карта с ближайшими участниками. Организаторы даже не скрывали, что хотели столкнуть нас друг с другом.
«Зато искать людей будет проще».
И тут число 199 начало стремительно уменьшаться.
— Нет!
Роботы нападали и на остальных.
Я открыл карту. Точки вокруг исчезали одна за другой.
Я погнал магическую силу по телу и сорвался с места на полной скорости.
— Ах вы ублюдки...
Никто не смеет трогать мою награду.
Пока я здесь, каждый оставшийся кандидат вернётся домой живым.