Глава 46 — Любовь, смерть и робот (4).
Стоило мне прочесть описание нового эффекта навыка <Слава Избранного>, как я невольно присвистнул.
«Вот это уже интересно...»
<Слава Избранного>
▶ Очки славы: 40 100/100 000
⊙ Эффект 1-й ступени: характеристики всех, кто следует за Избранным, повышаются. (Чем сильнее доверие к Избранному, тем выше эффект.)
⊙ Эффект 2-й ступени: — не открыт —
Что скрывалось на второй ступени, я пока не знал. Но и первая выглядела так, что мимо не пройдёшь.
«Массовое усиление».
Когда-то я уже пользовался похожим навыком из ветки некромантии и отлично представлял, на что способны такие эффекты. Если довести мысль до абсурда, можно собрать ватагу обычных детей и сделать из них силу, способную дать бой лицензированному герою.
Разумеется, у столь мощных навыков почти всегда находилась какая-нибудь смертельная слабость. Одни срабатывали лишь при множестве трудновыполнимых условий. Другие пожирали всё больше маны с каждым новым участником. Ограничений хватало.
Каждый раз, когда я усиливал большой отряд, нагрузка на тело становилась такой, что мешала самому драться. В конце концов пришлось забыть о мечте стать армией в одном лице и пустить на переработку все навыки некроманта и усилителя.
Но здесь...
В описании не было ни слова о пределах или штрафах. Упоминалось только доверие к Избранному, да и то не как обязательное условие, а как способ дополнительно поднять эффект.
«Неужели число людей тоже не ограничено?»
Если так, навык был откровенно безумным. Сотня бойцов, тысяча — без разницы. Собери достаточно народу, и, чего доброго, Землю захватишь.
«Вот это, мать его, подарок».
Рано или поздно мне предстояло заняться Армией Короля демонов, а значит, человечество всё равно придётся усиливать. Для этой задачи лучшего навыка и не придумаешь.
Теперь я окончательно убедился: выбрать <Путь Избранного> было чертовски верным решением. Каждый новый эффект оказывался сильнее предыдущего.
И всё же одна деталь не давала покоя.
«Почему здесь такие числа?»
Я ещё раз посмотрел на строку.
[Очки славы: 40 100/100 000]
До следующей ступени требовалось сто тысяч очков. Много это или мало, я пока не понимал, но на фоне привычных значений в окне статуса цифра казалась чудовищной.
«Ну конечно. Прокачка репутации».
В любой RPG это унылая каторга. Поднимать репутацию долго и муторно, а потерять её можно за секунду. Спасёшь сотню жителей — получишь уважение. Прикончишь одну деревенскую козу — и всё накопленное улетит к чёрту.
Похоже, этот навык тоже не собирался даваться легко. Впрочем, иначе он напрочь сломал бы баланс.
Пока я прикидывал, что к чему, кто-то бесцеремонно подтолкнул меня в спину.
— Ну ты чего застыл? Так и будешь смотреть в одну точку?
— Мм?
Я обернулся. Передо мной стояла девушка с волосами, выкрашенными во все цвета радуги. Та самая подрывница, которая на третьем экзамене устроила роскошный ядерный гриб.
Она взяла один из предметов, сложенных передо мной.
— Не ломайся. Люди сами захотели тебя отблагодарить. Правда ведь? Хи-хи.
— Точно! Посмотри хотя бы мой меч. Его выковал знаменитый мастер!
— И выпейте зелье, которое я вам подарил!
Подрывница набросила мне на плечи всего лишь кожаную куртку, но тут же выпятила грудь с таким видом, будто лично собрала всю эту гору даров.
Я поднял старинный длинный меч. Окно статуса не отреагировало.
«Мусор».
Даже предметом не считался. Обычная рухлядь. Я отбросил меч в сторону и принялся быстро сортировать остальное, всё ещё надеясь найти среди барахла хоть что-нибудь полезное.
Зря.
Мне натащили одно дерьмо. Иногда попадались вещи с эффектами, но и те годились разве что на свалку.
— Смотри, какая милота! Примерь. Тебе точно пойдёт. Хи-хи.
Подрывница размахивала розовым плащом с оборками.
Я уже проверил его. Хлам D-ранга с единственным эффектом: «повышает привлекательность владельца в глазах мужчин».
Я молча посмотрел на девушку и тяжело вздохнул.
— Э-э... Что такое? Не нравится? Но он же милый...
Она растерянно заглянула мне в лицо. Остальные кандидаты тоже притихли и теперь следили за мной с тем же тревожным ожиданием.
Я повернулся к ним.
— Мне очень приятно, что вы обо мне подумали. Правда. Но всё это ни к чему.
— Но мы хотели выразить благодарность...
— Я помогал вам не ради награды.
«Вот были бы вещи получше — другой разговор».
По толпе прокатился восхищённый вздох. Перед глазами тут же возникло сообщение.
[Слава повышена на 10.]
«О?»
Неожиданно. Десять очков — мелочь, но всё же не ноль.
«Значит, работает примерно так».
Теперь я хотя бы понимал, в какую сторону двигаться. Пришло время пустить в ход актёрское мастерство, отточенное годами.
Я вспомнил улыбку героя из социальной рекламы и воспроизвёл её с безупречной искренностью.
— Ваши чувства я запомню. А вещи заберите, пожалуйста. Для каждого из вас они наверняка дороги.
Кто-то зажал рот ладонью. У нескольких человек на глазах выступили слёзы. Наконец один из кандидатов с решительным видом кивнул.
— Хорошо. Но когда-нибудь я обязательно отплачу вам за всё.
[Слава повышена на 10.]
«Отлично».
Люди по очереди благодарили меня и заодно убирали бесполезную кучу, которую сами же притащили.
— Спасибо вам... Если окажетесь в Синыйджу, непременно посетите наш дом.
[Слава повышена на 1.]
— Прости. Я всё это время тебе завидовал... Но благодаря тебе наконец пришёл в себя.
[Слава повышена на 1.]
И так далее.
Я всего лишь возвращал хозяевам их же барахло, а слава росла как на дрожжах. В итоге набралось пятьдесят очков.
[Очки славы: 40 150/100 000]
Нормальных предметов я почти не получил, зато поднял показатель. Сделка всё равно вышла выгодной.
— Постойте... А где кольцо, которое я подарил?
— И семейная реликвия пропала!
— Если кто-то случайно забрал чужую вещь, верните её владельцу, пожалуйста.
Впрочем, совсем уж бесполезной куча не была. Несколько приличных предметов я всё-таки прибрал.
— Не забывайте о совести! Вы же собираетесь стать героями!
[Слава повышена на 1.]
Пожалуй, прокачивать славу будет проще, чем я думал.
* * *
Когда суматоха утихла, я оглядел собравшихся кандидатов.
Восемьдесят девять человек. Из ста выживших почти все находились здесь.
«Чёрт».
Стоило вспомнить тех, кто погиб раньше, и внутри снова неприятно заныло. Но прошлое уже не исправить. Сейчас нужно было вывести живых.
Если грамотно использовать массовое усиление, шанс у нас был.
— Я собираюсь покинуть полигон через базовый лагерь, — объявил я.
Как и следовало ожидать, со всех сторон посыпались возражения.
— Но там же дежурит экзаменатор!
— Верно! Идти туда сейчас — самоубийство. Лучше остаться здесь и дождаться помощи...
Я выхватил Демоническую Саблю Алого Волка и рубанул по земле.
Грохот!
Люди вздрогнули и сразу замолчали.
— Думаете, здесь вы в безопасности?
— Но...
— Скажу прямо: останемся — умрём. Вы и сами это понимаете.
Я не просто запугивал их, хотя и это тоже. Если мы задержимся, сюда неизбежно нагрянут новые роботы. Машины не устают, а человек на таком морозе быстро выдыхается.
— Я не намерен терять ни одного из вас. Поэтому дальше вам придётся довериться мне.
Никто не двинулся. Люди с застывшими лицами озирались друг на друга.
«Похоже, их здорово переломало».
Если страх окажется сильнее доверия, от эффекта <Слава Избранного> не будет никакого толку.
В этот момент из угла подал голос Моусин.
— Тьфу, трусливые ублюдки! И я ещё считал вас соперниками. Хотите подохнуть здесь — ваше дело. А я иду. Плевать!
Он демонстративно сплюнул, после чего вместе со своей компанией торопливо пристроился у меня за спиной.
Я присмотрелся. Моусин едва заметно дрожал.
«Надо же».
Не ожидал, что первым решится именно этот придурок.
Следом подошла разноцветная подрывница.
— Я тоже с вами. Здесь холодно. Хи-хи.
Улыбка у неё вышла натянутой. Страх читался на лице, но девушка не отступила и встала рядом с Моусином.
Тогда от их тел разлилось мягкое сияние. Напряжение постепенно ушло, дыхание выровнялось.
«Так вот как проявляется эффект».
Навык не только усиливал тело. Он ещё и поднимал боевой дух.
Свет стал шире, потянулся к остальным. Никто, кроме меня, будто бы его не замечал, а я ясно видел, как сияние проникает в людей.
Тусклые глаза оживали. Один за другим кандидаты подходили ближе.
— Странно... Мне вдруг кажется, что у нас получится.
— А что нам ещё остаётся? Здесь выхода всё равно нет.
— Подумаешь, роботы. На третьем экзамене я уже одного разнёс.
Вскоре рядом со мной стоял целый отряд, залитый светом. Ещё минуту назад эти люди выглядели сломленными. Теперь в их глазах не осталось ни поражения, ни отчаяния.
«Работает. И ещё как».
Они снова стали бойцами, уверенными в победе. Пусть со стороны многие казались недотёпами, каждый всё же имел достаточно таланта, чтобы претендовать на высокий геройский ранг.
Наш противник был героем A-ранга с запредельными возможностями. Но почти девяносто усиленных кандидатов — уже не толпа. Такой силой можно попытаться его свалить.
«Забавная штука».
Я будто оказался в стратегии и теперь сам расставлял боевые единицы.
— Расскажите мне о своих способностях.
Чтобы победить, нужно знать, чем располагаешь. Поэтому следующие минуты я расспрашивал каждого, оценивал сильные и слабые стороны, собирал из разрозненных навыков единый план.
Наконец всё сложилось.
— В этой операции главная роль достанется вам двоим, — сказал я, указав на Моусина и подрывницу.
— М-мне?
— Мне?
Моусин умел в основном удирать. Подрывница обладала чудовищной огневой мощью, но совершенно не годилась для командной работы.
Именно с помощью этой парочки я собирался сегодня победить героя A-ранга.
— Для вас есть особое задание.
Они смотрели на меня в полном недоумении. Я уверенно улыбнулся.
* * *
«Кто же ты такой?..»
Самария не могла забыть недавнюю картину: Чхве Ноа принял на себя энергетический снаряд огромного механического дракона и устоял.
Это не укладывалось в голове.
Она уже видела эту машину. Много лет назад, во время квалификационного испытания Доктора Чегаля на A-ранг, Самария присутствовала на полигоне.
Атака называлась <Гнев дракона>. Доктора Чегаля всегда считали универсальным бойцом без выдающейся ударной силы. Именно этот приём — убийственный, рассчитанный на один решающий выстрел — принёс ему признание как герою A-ранга.
Даже Самария не была уверена, что выдержала бы такой удар телом.
Но Ноа выдержал.
Тринадцатилетний кандидат в герои. Сначала она решила, что он просто такой же, как она: человек, которому легко убивать. Однако чем больше способностей он показывал, тем правдоподобнее звучали слова Памира.
За свою долгую жизнь Самария ни разу не встречала ребёнка, наделённого столькими разными силами.
«Чхве Ноа не подчиняется законам этого мира».
Она нахмурилась. После увиденного сомневаться было бессмысленно. По всей видимости, мальчик и вправду оказался Избранным.
«И что теперь делать?»
Может, отказаться от него, пока не поздно? Эта мысль мелькнула и тут же исчезла.
«Нет. Я смотрю не с той стороны».
Избранный меняет судьбу. Значит, если правильно им воспользоваться, можно избавиться и от собственных оков.
«Это не угроза. Это шанс».
Лицо Самарии вновь стало спокойным.
Какова вероятность, что в одном мире появится Избранный? Наверняка ничтожная. Почти немыслимая.
И сейчас такое существо находилось у неё перед глазами.
«Стоит сделать его своей игрушкой...»
От одной мысли по телу прошла сладкая дрожь.
«Ах... Не время».
Спящая внутри неё зловещая звезда начала пробуждаться. Мана дрогнула, и Памир сразу обернулся.
— Что случилось? Ты заметила перемену?
— Нет. Всё по-прежнему.
— Хм... Впрочем, прошло слишком мало времени. Продолжай наблюдение и сообщи, если что-нибудь произойдёт.
— Хорошо.
Он ничего не заподозрил. Пока и правда не случилось ничего, что требовало бы тревоги.
«Понаблюдаю ещё. А когда появится возможность, подменю Избранного».
Одной частью сознания Самария уже строила план, другой — неотрывно следила за Чхве Ноа.
Вскоре кандидаты собрались вокруг него и двинулись вперёд.
К базовому лагерю бежало почти сто человек. Обладатели навыков ускорения и перемещения помогали отстающим. Вся группа двигалась слаженно, словно единый организм.
«Они идут к лагерю? Неужели собираются атаковать?»
Это было безрассудством. Численный перевес ничего не гарантировал против героя A-ранга. Тем более Доктор Чегаль умел превращать любую базу в крепость и был особенно силён в обороне.
Но, пробежав часть пути, отряд резко свернул.
Во главе колонны болтался мужчина, привязанный к длинному деревянному шесту. Старший сын рода Дейрус, печально известный как Охотник на новичков.
«Какого чёрта они делают?»
Самария усилила связь с фамильяром и прислушалась к разговору.
— Ну как, дядя? Уже чувствуете, что скоро помрёте?
— У-у-у! Опасно! Там опасность!
— Понял. Все налево!
Группа разом сменила направление.
Бессмыслица. Такой шум неминуемо привлечёт роботов. Зачем они сами выдают своё положение?
Кандидаты ещё долго кружили по снежной равнине, будто нарочно тянули время. Наконец разбросанные по полигону андроиды сошлись к ним со всех сторон.
Сначала их были сотни. Потом счёт пошёл на тысячи. Между обычными машинами возвышались гигантские роботы — гордость Доктора Чегаля.
У Самарии вырвался тихий вздох.
«Конец».
Неужели Избранный проиграет здесь? Может, она всё-таки ошиблась?
И тогда фамильяр, паривший в немыслимой вышине, заметил движение ещё выше.
Там, почти на одном уровне с ним, летел маленький ангел, удивительно похожий на самого фамильяра. Он из последних сил держал взрослую женщину.
Самария узнала её. На экзамене та разделась и устроила взрыв.
«Что она там делает? Решила сбежать одна?»
В следующую секунду ангел разжал руки.
— А-а-а-а-а!
Женщина понеслась вниз.
Не долетев до земли, она вспыхнула ослепительным светом.
Ба-бах!