Глава 25 — Замок ведьмы (2).
За дверью меня встретил совсем другой замок.
Днём коридоры выглядели современно и спокойно. Теперь из настенных канделябров стекал воск, пламя дрожало, по камню метались длинные тени. За окнами выл ветер, рамы ходили ходуном.
«Готовая локация для игры ужасов».
Я шёл бесшумно благодаря навыку <Камуфляж>. Отсутствие собственных шагов создавало неприятное ощущение, будто я уже умер и теперь брожу здесь призраком. Из темноты на меня словно смотрели. Это был не обычный холод, а липкое, настороженное внимание.
Тук-тук. Шорох.
За поворотом кто-то двигался.
В замке, насколько я знал, жили только мы с Леди Фортуной. Я осторожно выглянул из-за стены.
Два плюшевых медведя смахивали кисточками пыль с украшений.
Фу-фу-фу...
Днём их не было.
«Работа госпожи Чхве Покхи, несомненно».
Игрушки меня не заметили. Я прижался к стене и прошёл мимо. Этажом ниже медведей оказалось уже несколько десятков. Они подметали, протирали полы, чистили мебель. Копошащиеся в полутьме игрушки выглядели куда страшнее обычной прислуги.
У двери в подвал дежурил медведь ростом вдвое выше меня.
«Так вот кто сидел внутри доспеха».
Он стоял на страже, широко раскрыв стеклянные глаза. Дверь оставалась в том виде, в каком я её оставил: замок был аккуратно срезан.
Шум поднимать не хотелось.
<Фазовый переход>
— Газ.
Тело рассеялось прозрачным туманом. Я проплыл сквозь плюшевого стража.
Фу-у?
Медведь завертел головой, но никого не увидел.
Винтовая лестница уходила далеко вниз. Чем глубже я спускался, тем сильнее становился холод. Казалось, из темноты на кожу цепляются сотни чужих взглядов.
Наконец ступени закончились. Я нашёл выключатель.
Щёлк.
Тусклая лампа осветила подвал.
Всюду лежали куклы. Обычные, неподвижные, сваленные кучами, будто хозяйка в последний момент пыталась убрать их с глаз. От самих игрушек не исходило ничего подозрительного.
«Не ожидал от неё такой любви к плюшевым медведям».
Для женщины её возраста увлечение было детским, но чужие вкусы меня не волновали. Я продолжил поиски и заметил между игрушками книгу в потёртом кожаном переплёте.
На обложке кроваво-красными буквами было написано:
«Прочитавший эту книгу навлечёт на себя гнев глубокой ночи».
Предупреждение выглядело как начало проклятия. Однако окно статуса не показало никаких свойств предмета. Значит, опасной магии в книге не было.
Я сел на ближайшего медведя и раскрыл первую страницу.
«Я — Владычица Чёрной Ночи, повелевающая смертью и последним покоем».
«Моё имя — Королева Ночи».
«Ради священного завета крови я сама заключила свою безграничную силу под семь печатей».
«Эта чёрная книга хранит летопись моего запретного прошлого».
...
— Что за хрень?..
Текст был вполне безопасен, но читать его почему-то оказалось физически больно. Я всё же продолжил.
Автор называла себя королевой вампиров. Её сила якобы нарушала мировое равновесие, поэтому ради спасения человечества она добровольно запечатала способности и удалилась во тьму.
С каждой страницей происхождение книги становилось яснее.
Я терпел до конца, затем открыл последнюю запись.
«Такова моя истинная природа: я — непобедимая властительница, перед которой склоняются небеса».
«Но если кто-нибудь осмелится пробудить мой гнев...»
«Я разрушу древние печати и погружу мир в вечную ночь».
Рядом была приклеена фотография школьницы в плаще, похожем на накидку дешёвого Дракулы. Девочка приняла сложную боевую позу и смотрела в объектив с мрачной важностью.
Моя новая мать, госпожа Чхве Покхи.
Я молча закрыл книгу и вернул её на место.
«У всех бывает трудный возраст».
С учётом её нынешней одежды отдельный костюм для фотографии казался лишним, но я решил уважать чужое прошлое.
Получалось, никакого проклятия в подвале нет. Возможно, хозяйка говорила о запечатанной странице собственной биографии.
Я уже собирался уходить, когда на краю света заметил маленькую дверь. Она почти сливалась со стеной. Чем ближе я подходил, тем сильнее становился настоящий холод.
Я положил ладонь на дерево.
Перед глазами появилось системное сообщение.
«Вот оно».
Но прочитать я не успел. Невидимая сила дёрнула меня назад. Я попытался зацепиться за пол, однако тело понесло к лестнице, будто на тросе.
Наверху ждала Леди Фортуна. Лицо у неё было холоднее подвала.
Огромный медведь прижал меня к мягкому животу.
Фу! Фу!
Вокруг хозяйки замка клубилась энергия, похожая на искажённые человеческие лица. Давление было таким, что тяжело стало дышать.
Настоящий A-ранг.
Но причинить мне вред она не могла. Магический договор на десять лет связал нас обоих. Вероятно, Леди Фортуна просто не предполагала, что новый сын начнёт испытывать границы соглашения в первую же ночь.
«Ссориться всё-таки невыгодно».
Я опустил голову.
— Простите. Мне стало так интересно, что я не удержался.
Она медленно выдохнула.
— Говори. Что ты увидел?
— Много медведей. Они вам дороги?
— Это всего лишь материал для фамильяров! Не меняй тему. Что ещё было внизу?
Леди Фортуна запнулась, и её грозная аура чуть ослабла.
Я сделал вид, что вспоминаю.
— Кажется, там лежала странная книга. Что-то про Королеву Ночи. Очень глупый роман.
Энергия вокруг неё исчезла мгновенно. Лицо задёргалось.
— Правда? Не знаю, откуда она взялась. Потом найду и выброшу.
— Там ещё ваша фотография. И фраза: «Если кто-нибудь осмелится пробудить мой гнев...»
— Хватит! Я поняла. Больше сегодня об этом не говорим.
Она была красной до ушей.
Через несколько секунд Леди Фортуна отпустила виски и простонала:
— За что мне всё это?..
Медведь разжал лапы.
— Можно идти спать?
— Иди. Уже поздно.
— Спокойной ночи!
Я поднялся по лестнице, оставив её одну.
Мысли были заняты не дневником.
«Она спрятала в собственном доме такую вещь».
За маленькой дверью находились межпространственные врата — узел, связывающий Землю с другими измерениями. Частный портал такого уровня казался невероятным, но я не ошибся. И уж точно не ошибалось окно статуса.
[Испытание — Автостопщик между мирами]
▶ Условие: посетить не менее 3 измерений, кроме Земли
▶ Срок: не ограничен
▶ Награда: <Случайный сундук высшего ранга> ×1, ■■■ ×1
«Становится интересно».
Игровое чутьё не зря привело меня в подвал. Там ждал доступ к новому содержанию.
Леди Фортуна скрывала врата не из пустой прихоти. Самовольные переходы между измерениями считались тяжким преступлением даже для аристократов. Вернее, именно аристократы и контролировали все такие перемещения.
В прошлой жизни мне это не нравилось, поэтому я уничтожил все врата, до которых сумел добраться. В результате сам ни разу не покинул Землю.
«Оставил бы хоть одни — не страдал бы потом от нехватки развлечений».
Главная трудность была очевидна: новая мать добровольно портал не откроет. Для неё он связан с вопросом жизни и смерти. Если я прямо заговорю о вратах, она может решить, что проще нарушить договор и принять наказание, чем оставить меня в живых.
Требовался другой подход.
И тут я вспомнил ещё одну знакомую ведьму.
«Наконец-то от неё будет практическая польза».
Причём эта ведьма точно меня не предаст.
* * *
Эржебет сидела перед монитором, подпирая подбородок ладонью, и без конца прокручивала результаты поиска по имени Чхве Ноа.
[Маленький герой Чхве Ноа остановил теракт. Кто он?]
[Чудо Лейк-Тауна потрясло мир.]
[Геройский разведчик: «Чхве Ноа уже сильнее многих героев D-ранга».]
...
Большинство статей она прочла по нескольку раз. Новостей не было, но закрыть страницу не получалось.
Вдруг взгляд зацепился за незнакомый заголовок.
[Эксклюзив. Шокирующий ответ маленького героя: «Так надёжнее всего».]
Эржебет тут же открыла материал.
Щёлк.
[Чхве Ноа прославился после недавнего теракта. Благодаря его решительным действиям удалось избежать ещё больших жертв.]
[Сам мальчик скромно утверждает, что сделал лишь то, что обязан был сделать каждый.]
[Вместе с тем общество спорит о чрезмерной жестокости в отношении преступников.]
[Житель Пхеньяна А: «Какие могут быть вопросы? Всё правильно сделал. Героям стоило бы поучиться».]
[Жительница Пхеньяна Б: «Кто смеет осуждать нашего спасителя? Они хотели, чтобы все заложники погибли?»]
[Спасатель В: «Его поступок заслуживает благодарности, но такого страшного места преступления я прежде не видел».]
[Профайлер Г: «Мировоззрение мальчика вызывает серьёзную тревогу и совпадает с крайними установками злодеев».]
[В телефонном разговоре Чхве Ноа ответил на обвинения одной фразой: «Так надёжнее всего».]
[Кем он станет — новым героем или новым злодеем? Мы продолжим следить за его судьбой.]
[S2dokjanimS2@mknews.com]
Эржебет несколько секунд дрожала от возмущения, а потом принялась писать журналисту письма.
«Неблагодарная сволочь! Что он вообще понимает?»
После двух десятков сообщений статья внезапно исчезла. За ней с первых страниц пропали и другие материалы с критикой Ноа, словно кто-то методично чистил информационное поле.
Эржебет это устроило. Неважно, кто вмешался. Журналист сам напросился.
«Наконец люди увидели, какой Ноа на самом деле замечательный».
Она выключила монитор и потянулась. На часах было три часа дня. За чтением новостей она забыла пообедать.
В чёрном экране отразилась растрёпанная эльфийка в растянутой футболке. Вид был такой, будто её неделю держали в подвале.
Радость сменилась привычным отвращением к себе.
«Чем я занимаюсь?»
Пока она бесцельно прожигала время, Ноа уже привлекал внимание всего мира. После того как он помог изменить её судьбу, Эржебет решила, что теперь способна на что угодно. А вышло, что она осталась такой же беспомощной.
Она подтянула колени к груди. Длинные уши поникли.
Ноа давал задания и уверял, что у неё огромный талант. Эржебет старалась развивать способности, но даже не понимала, в какую сторону двигаться. Был бы рядом учитель — дело пошло бы быстрее.
«Я бесполезна».
В углу зрения вспыхнул знак сообщения — способность, которую оставил ей Ноа.
Он никогда прежде не связывался первым.
Сердце забилось. Не успев толком подумать, Эржебет метнулась в ванную. Меньше чем за полминуты умылась, вымыла голову и приняла вызов.
Перед ней появилось лицо Ноа.
— Ты чего? Я только что из душа.
— Эржебет, поживёшь у нас?
Она потеряла дар речи.
В ту ночь Эржебет не сомкнула глаз.
* * *
— З-здравствуйте, матушка! Я Эржебет. Очень рада знакомству. Прошу обо мне позаботиться!
Эржебет пришла в строгом платье и поклонилась так резко, словно докладывала командиру в первый день службы.
Леди Фортуна смотрела на неё без всякого восторга.
Длинные чёрные волосы, острые уши и красные глаза — признак ведьмы. Гостья принадлежала к тому же редкому типу, что и хозяйка.
Ноа стоял рядом и безмятежно улыбался.
У Леди Фортуны заболела голова.
За две недели мальчик успел разрушить прежний порядок жизни. В первый же день ворвался в подвал. Потом начал мучить фамильяров, присваивать магические вещи и доводить до отчаяния всякого, кто пытался ему помешать. Даже звонок наглого журналиста оказался последствием его очередного приключения.
«Я чудовищно ошиблась».
Мысль контролировать Чхве Ноа она оставила почти сразу. Его нельзя было контролировать. Теперь Леди Фортуна мечтала лишь пережить десять лет без катастрофы.
И вот он притащил домой взрослую женщину.
Эржебет мялась перед хозяйкой, краснела и складывала руки, как смущённая невеста. Эльфы жили долго; ей наверняка было не меньше тридцати. Что могло связывать такую женщину с двенадцатилетним мальчиком?
«Она тоже ненормальная».
Леди Фортуна не собиралась пускать в дом возможную педофилку.
— Нет. Я впервые позволила постороннему войти в замок. На этом уступки закончились.
Уши Эржебет печально опустились.
Ноа заговорил:
— Вы забыли договор?
— Опять договор! Какой пункт на этот раз?
Леди Фортуна вздрогнула. Эти слова уже снились ей в кошмарах. При подписании казалось, что она включила только обычные обязанности опекуна. Ноа превратил каждую строку в оружие.
— Там сказано, что вы не жалеете средств на моё образование.
— Причём здесь эта женщина?
— Она будет меня учить. Правда, Эржебет?
— Да! Конечно, буду!
Хозяйка потёрла виски. Разговор всё больше напоминал плохо поставленную комедию.
— А вы, в свою очередь, поучите её, — продолжил Ноа. — Я уже просил несколько дней назад.
— И уже отказала.
Формально отказывать в проживании учительнице сына было рискованно. Возможно, договор и не предусматривал такой абсурд, но Леди Фортуна предпочитала не выяснять это ценой магического наказания.
— Даже если я разрешу ей остаться, обучение — другой вопрос. Ведьмовству нельзя научить одной волей. Нужен дар. Я не умею работать с бездарностями.
Ноа уверенно улыбнулся.
— Проверьте сами.
— А если способностей нет?
— Тогда я сразу отступлюсь.
— Запомни своё обещание.
Леди Фортуна раскрыла духовную чувствительность и коснулась астрального мира. Её глаза засияли красными звёздами.
Она долго смотрела на Эржебет. Та под этим взглядом смущённо переминалась.
Наконец хозяйка произнесла:
— Любопытно.
— Я же говорил.
Признавать его правоту было неприятно, но потенциал Эржебет поражал. Возможно, легендарная Королева ведьм обладала похожим даром. Звёзды астрала любили эту эльфийку так щедро, что оценить предел её способностей не удавалось.
«Откуда Ноа её взял?»
А может, встреча связана с пророчеством о смерти. Карты обещали изменить судьбу Леди Фортуны, если она останется рядом с мальчиком. Вполне возможно, Эржебет была частью этого изменения.
— Я покажу комнату, — сказала она. — Иди за мной.
— Да, матушка!
— Не называй меня так. Говори «учительница».
— Да, учительница!
* * *
Я проводил взглядом Эржебет, которая семенила за Леди Фортуной.
«Теперь она начнёт приносить пользу».
Под руководством Растуса Эржебет поглощала энергию целого города и росла ненормально быстро. Здесь темп будет скромнее, но её талант всё равно позволит многого добиться. Чем сильнее станет Эржебет, тем раньше я получу доступ к межпространственным вратам.
Чхве Покхи сама разберётся с обучением. Мне оставалось заняться собственным развитием.
— Окно статуса.
<Путешествие Избранного>
— Квансонга
— Нео-Пхеньян (Дом цветов)
— Нео-Пхеньян (третий городской сектор, Лейк-Таун)
— Окраина Нео-Пхеньяна (Сад эльфов)
— Окраина Нео-Пхеньяна (Замок ведьмы)
Цель я выбрал заранее.
[Переместиться в «Квансонга»?]
— Лучшей охотничьей зоны пока нет.
С нынешними характеристиками и снаряжением я уже мог попробовать добраться до одного давнего противника.
Я повесил Демоническую Саблю Алого Волка на пояс.
— Перемещение.
Вспышка — и чистый замковый коридор сменился грязным переулком. В нос ударил знакомый запах мочи, сырости и дешёвого алкоголя.
Я вдохнул полной грудью.
— Родной воздух.
Прошло всего несколько месяцев, а Квансонга почти растрогала меня.
Сзади раздался хриплый окрик:
— Эй, мелкий в спортивках! Стой, кому говорят!
Ко мне развязно шёл мужчина с татуировкой на голове. В руке он держал складной нож, удобный для внезапного нападения.
Я невольно ухмыльнулся.
— Вот теперь точно дома.
Квансонга встретила моё возвращение как и положено.