Глава 40 — Экзамен на героя (4).
Наступил третий день экзамена.
В комнату пробивался бледный свет. За окном лежал серый утренний Пхеньян.
Я уже привык просыпаться в общежитии при экзаменационном центре. Спустился в холл, занял полюбившийся угол и достал приставку.
«Прошло всего три дня...»
Знал бы, что время будет тянуться так медленно, купил бы ещё несколько игр.
Я достал из инвентаря сэндвичи, которые положила Эржебет, и завтракал, не отрываясь от экрана. К счастью, готовила не она, поэтому еда оказалась вполне съедобной.
Некоторое время пустой холл наполняли только тихие звуки игры.
Потом начали спускаться кандидаты. Среди них был Чхон Юджин. Заметив меня, он сразу подошёл.
— Чхве Ноа, почему ты не явился на завтрак?
— Жареный минтай нельзя считать едой.
Я говорил совершенно серьёзно.
— Вот как? Мне блюдо показалось непривычным, но не таким уж плохим. Однако без нормального питания ты не выдержишь испытаний. Возьми хотя бы это.
Юджин достал из-за пазухи банан. Видимо, его выдали к завтраку.
Я задумчиво посмотрел на фрукт.
— Ты не любишь бананы? Тогда я обменяю его на яблоко...
— Не надо. Спасибо.
Выглядел банан так себе, но я убрал его в инвентарь. На четвёртом испытании пригодится любой запас еды.
— Хорошо. Рыцарь обязан следить за телом так же тщательно, как за клинком. Впредь относись к своему здоровью серьёзнее.
Юджин гордо поднял подбородок, будто только что спас мне жизнь.
Я уже собирался съязвить, когда почувствовал чужой взгляд.
Липкий, грязный, словно меня по горло затянуло в болото.
Я резко огляделся.
Несколько кандидатов, как обычно, косились в нашу сторону. Но неприятное ощущение исходило не от них.
«Показалось?»
В толпе я встретился глазами с юношей под номером 00187.
На вид ему было лет шестнадцать или семнадцать. Лицо бледное до болезненности, почти мёртвое.
Он несколько секунд смотрел на меня, затем отвернулся и растворился среди людей.
Юджин ничего не заметил и продолжал рассказывать о правилах поддержания рыцарского здоровья.
«Что это было?»
Я не мог объяснить причину, но с самого утра настроение испортилось.
По холлу разнёсся голос из динамиков:
— Внимание всем кандидатам. К девяти часам собраться у главного входа на первом этаже.
«Ладно. Пока неважно».
Я смешался с толпой и спустился по лестнице.
* * *
Третий экзамен проверял бой и был разделён на две части.
Утром кандидаты обеих категорий проходили общую оценку физической подготовки. После обеда претендентам на высшую категорию предстояло отдельно показать практические навыки своей специализации.
Когда наша группа вошла в тренировочный корпус, кандидаты низшей категории уже собрались внутри.
Щёлк
Двери открылись, и сотни взглядов повернулись к нам.
Доброжелательности в них не было. Мы будто вошли на вражескую территорию.
Квоты у двух категорий с самого начала различались, поэтому мы не отнимали у них места. И всё же кандидаты низшей категории относились к нам с непонятной враждебностью.
Претендентов на высшую категорию было меньше. Под давлением толпы многие ссутулились и отвели глаза.
Сопровождавший нас проверяющий объявил:
— Сейчас я распределю вас по группам. Услышав номер, пройдите к площадке с соответствующей табличкой.
Нас разделили и отправили в разные части зала.
— Друг мой, какая у тебя группа? — спросил Юджин.
— Двадцать первая.
— А у меня пятая. Жаль. Значит, продолжим наше состязание после обеда.
Он ушёл к своей площадке.
Забавно было слышать о состязании от Юджин: он ещё ни разу меня не победил.
Моя группа находилась у дальней стены. На полу стояли приборы для измерения силы, скорости, выносливости и других физических качеств.
Кандидаты низшей категории уже успели познакомиться. Когда я подошёл, они нарочно заговорили громче.
— Это кандидат на высшую категорию? Он младше моего племянника.
— Разве не слышали? После истории с юным героем детей стало гораздо больше.
— Мечтателей развелось. Не каждый же ребёнок — Чхве Ноа. На что они рассчитывают, когда лезут в высшую категорию?
Обычно такое могло бы раздражать. Сегодня мне было плевать.
Перед глазами появилось новое сообщение.
Динь!
[Испытание — «Легендарный кандидат»]
▶ Условие: получите высший балл на третьем экзамене и установите рекорд, завершив все три этапа с максимальным результатом.
▶ Срок: 1 день.
▶ Награда: <Случайный сундук низшего ранга> × 3.
Вероятно, испытание открылось благодаря двум предыдущим максимумам.
«Прекрасно».
Даже без системной награды я собирался сегодня занять первое место с подавляющим отрывом.
«Идеальный результат нельзя упускать».
Я улыбнулся собравшимся кандидатам.
* * *
Сутра всегда считал жизнь простой.
Его родители имели удостоверения граждан первого класса, поэтому с рождения он получал всё, чего хотел. Удачные гены подарили ему красивое лицо, и люди тянулись к нему без всяких усилий с его стороны.
Недавно обнаружился ещё и талант к сверхспособностям.
Мир казался площадкой, построенной специально для него.
«Кроме меня здесь одни идиоты».
Сутра оглядел двадцать первую группу. Женщины пытались познакомиться, мужчины украдкой завидовали. Всё было как всегда.
«Решил со скуки получить лицензию. Ничего сложного».
Впервые в жизни он всерьёз готовился к экзамену. Но даже эта подготовка заняла гораздо меньше времени, чем у остальных.
Люди тратили на низшую категорию год или два. Сутре хватило шести месяцев, чтобы без труда дойти до третьего этапа.
«Как можно проваливаться по три-четыре раза? Видимо, талант решает всё».
Проверяющий назвал его номер.
— Следующий кандидат, выходите.
— Да!
Сутра встал перед тяжёлым цилиндром, закреплённым на полу. Из корпуса выступало кольцо, соединённое с тросом. Чем дальше кандидат вытягивал трос, тем выше считалась физическая сила.
— Сначала измерим чистую силу, без магии.
— Понял.
Сутра размялся и снял рубашку. Под ней оказался рельефный торс, тщательно вылепленный тренировками.
— Ого!
— Ничего себе. Мужик явно не первый год качается.
На него смотрели все. Женщины — с интересом, мужчины — с завистью.
Именно ради таких мгновений стоило жить.
«Стадо придурков».
Наслаждаясь вниманием, Сутра взялся за кольцо и начал тянуть.
— Ха!
Мышцы вздулись. Трос медленно выходил из корпуса.
Один шаг. Второй.
Добравшись до предела, Сутра разжал дрожащие пальцы. Трос со свистом втянулся обратно.
— Один метр двенадцать сантиметров!
Он вытер пот со лба и удовлетворённо улыбнулся.
Результат был выдающимся. Многие действующие ветераны без усиления магией или способностями не преодолевали и метра.
— Он без магии вытянул больше метра!
— С такой силой надо идти в высшую категорию. Какого чёрта он пришёл избивать новичков?
Сутра вдоволь насладился чужой завистью и повторил измерение с магическим усилением.
Два метра пятьдесят сантиметров.
До взрывной силы кандидатов высшей категории он не дотягивал, но показатель всё равно был великолепным.
«Может, зря решил начинать снизу? В следующем году сразу пойду на высшую».
Он повернул голову и увидел маленького кандидата с номером 13579.
«Если такие дети проходят первые два этапа, высшая категория, видимо, несложная. Достаточно хорошо запоминать учебники».
— Номер 13579, ваша очередь.
— Да.
Мальчик подошёл к прибору. Вся группа следила за ним.
— Наверняка попробует вытянуть магией.
— Или ему просто повезло на первых двух экзаменах.
— Всё-таки он претендует на высшую категорию. Посмотрим.
В ожидании смешались любопытство и насмешка.
Взрослого силача они бы опасались. Но перед ними стоял маленький, тонкий мальчик.
— Можете начинать, — сказал проверяющий.
Ноа взялся за кольцо.
— А если я без магии получу максимум, второй раз с усилением тянуть не придётся?
Группа расхохоталась.
Остатки настороженности исчезли. Теперь все смотрели на него как на глупого фантазёра.
«Я-то думал, он что-то скрывает. Обычный ребёнок с манией величия».
Сутра снисходительно кивнул.
Даже проверяющий растерялся.
— Такого, конечно, не случится. Но если чистой силы хватит для максимума, повторное измерение не потребуется.
— Спасибо.
Ноа улыбнулся.
А затем рванул с места, не выпуская кольца.
Вж-ж-жух!
Свёрнутый трос мгновенно вылетел из цилиндра.
— Что?!
— Там точно выставлено сопротивление?
Мальчик тянул прибор так, будто держал обычную верёвку.
Метр. Два. Три. Четыре.
Пять.
Трос размотался до конца.
Ноа невинно спросил:
— Дальше не идёт. Это максимум?
— Д-да. Максимум.
Двадцать первая группа застыла. Даже люди с соседних площадок обернулись посмотреть.
«Невозможно».
Сутра сам тянул этот трос. Ребёнок без заметных мышц не должен был сдвинуть его и на несколько сантиметров.
Что-то было не так.
Если бы Ноа применил способность или магию, результат ещё можно было объяснить. Но проиграть ему в чистой физической силе Сутра не мог.
— Проверяющий! Это мошенничество. Он наверняка использовал магию!
Остальные сразу поддержали его.
— Верно! Такой результат противоречит здравому смыслу!
— Проведите проверку!
У площадки поднялся базар. Проверяющий вытирал пот и пытался успокоить толпу.
— Применение магии отобразилось бы на экране. Измерение прошло штатно. Оснований для тревоги нет.
Он терпеливо объяснял устройство прибора, но кандидаты словно ждали повода выплеснуть накопившуюся злость.
— Мы не признаём результат!
— Может, Ассоциация заранее договорилась с ним? Зовите начальство!
— Пожалуйста, успокойтесь!
Сутра видел, что толпа подхватывает его обвинение, и довольно улыбался.
Маленький мошенник по-прежнему стоял с кольцом в руках. Это лишь укрепляло подозрения.
«Он держит его уже целую вечность. У меня руки едва не оторвались».
Шум нарастал.
Вокруг мальчика вдруг заструилась красная энергия.
Скри-и-ип!
Натянутый до предела трос завизжал. Резкий металлический звук прорезал зал.
Все умолкли.
Закреплённый на полу цилиндр дрогнул.
«Неужели...»
Скрип! Скри-и-ип!
Крепления начали вырываться из покрытия.
Проверяющий бросился к Ноа.
— Номер 13579! Хватит! Результат уже зафиксирован!
Сутра увидел, как мальчик улыбнулся и потянул сильнее.
Скри-и-и-ип! Ба-бах!
Тяжёлый цилиндр сорвало с пола и швырнуло прямо в Сутру.
Огромная глыба металла закрыла ему обзор.
«Нет!»
Он понял, что сейчас умрёт.
В последний миг трос натянулся и остановил снаряд.
Грохот!
Цилиндр рухнул рядом. Прочное покрытие тренировочного зала пошло трещинами, словно стекло.
Ноги Сутры подкосились. Он сел прямо на пол.
Рядом прозвучал голос мальчика:
— У меня точно максимум?
— Точно.
Сутра смотрел на него и думал лишь об одном.
«Никогда не пойду на высшую категорию».
* * *
Я осмотрел вырванный прибор.
«Ничего».
В условии испытания говорилось о новом рекорде. Я надеялся, что за особенно эффектный результат откроется скрытая награда.
Но не появилось ни нового задания, ни достижения.
«Больше так делать не стану».
Чтобы выдрать эту штуку, пришлось потратить слишком много магической силы. На остальных упражнениях лучше не выпендриваться.
После обеда ожидалась практическая оценка. Мана ещё понадобится.
Я прошёл остальные дисциплины без усиления: скорость, выносливость, гибкость и прочее.
С характеристикой тела, уверенно приближавшейся к четырём единицам, получить максимум в каждом упражнении было несложно.
Утреннюю часть я завершил с высшими баллами по всем показателям.
Но главное начиналось только сейчас.
«Практическая оценка».
Скрип... Бум! Скрип... Бум!
Пол задрожал.
К нам шагал стальной гигант. На нём красовались совершенно бесполезные рога, плащ и другие украшения, без которых не обходится ни один робот из боевой игры.
Машина остановилась.
Клац! Клац!
С шипением цилиндров броня распалась на части и исчезла в карманном пространстве.
Зрелище было воплощённой мужской мечтой.
— О-о-о...
На месте робота остался мужчина карликового роста с непропорционально большой головой.
По сравнению с бронёй он выглядел... не слишком впечатляюще.
Мужчина поднял микрофон.
— Рад знакомству. Я герой A-ранга Доктор Чегаль. Сегодня буду оценивать ваши практические способности.
Он выдержал паузу.
— И пропущу дальше только половину. Для некоторых это будет не просто провал на экзамене, а конец всей геройской карьеры. Хе-хе.
Так началась дневная часть третьего испытания.