Глава 18 — Брошенные дети (2).
На последнем этаже отеля в стену президентского люкса был встроен огромный экран. На нём шла прямая трансляция из гранд-холла.
— Следующая участница приехала к нам из приюта «Надежда». Встречайте нашу юную леди!
— З-здравствуйте. Меня зовут...
Дети один за другим выходили на сцену. Старались говорить правильно, улыбались незнакомцам, показывали всё, чему успели научиться. Они отчаянно продавали себя ради возможности быть любимыми.
Старик в инвалидном кресле смотрел без сочувствия.
— Снова не то.
Намгун Тхэсу устало откинулся на спинку. Секретарь рядом немедленно поклонился.
— Простите, председатель. Нужно было отобрать кандидатов тщательнее.
— Не за что извиняться. Это я заставил вас устраивать представление из-за старческой прихоти. Вам и так досталось...
Он закашлялся.
Кашель быстро перешёл в приступ. Личный врач прижал к его лицу дыхательную маску.
— Председатель!
Намгун Тхэсу раздражённо оттолкнул её.
— Этим пользуются старики, которым осталось несколько дней. Мне пока рано.
— Вам нельзя так напрягаться.
— Только вы, директор Чхве, и переживаете за моё здоровье. Спасибо.
Улыбка вышла измождённой. Кожа обтягивала кости, лицо покрывали старческие пятна. Он походил на человека, уже прожившего отпущенный срок и терпеливо ожидающего последнего часа.
Лишь глаза оставались холодными и ясными.
«Мне ещё нельзя умирать».
После переселения на Землю сменилось несколько поколений. Намгун Тхэсу отдал жизнь восстановлению павшего клана.
Он терпел унижения, заискивал перед теми, кого презирал, брался за грязные дела и не раз жертвовал честью праведной школы. Спустя десятилетия имя Намгун снова обрело вес.
Но этого было мало.
Корпорация «Лазурное Небо» выглядела влиятельной только по земным меркам. С прежней властью клана она не шла ни в какое сравнение.
Чтобы вернуть утраченное величие, требовалось восстановить главную высшую тайну рода — Императорский Канон Меча, вершину Безбрежного искусства меча Лазурного Неба.
Уцелевший текст был неполон. При бегстве из Мурима клан потерял толкование, без которого сложные мнемонические формулы и формы оказались почти бесполезны. Ни один прямой потомок Намгун больше не мог воспроизвести технику.
Поэтому старик сидел здесь и рассматривал сирот.
<Небесное Боевое Тело>.
Легендарная конституция, будто созданная самим богом боевых искусств. Её обладатель понимал любую технику и учился с недоступной простым людям скоростью.
Такой талант мог заново расшифровать Императорский Канон Меча.
А мастера Чегаль, прочитавшие небесные знамения, уверяли: сегодня <Небесное Боевое Тело> появится на этом мероприятии.
«Я его получу».
Намгун Тхэсу не отрывал глаз от экрана.
* * *
Когда Ноа вернулся, программа уже началась. Воспитатель метался у входа и, заметив его, сорвался на крик.
— Где тебя носило?!
— Простите. Отель огромный, я заблудился.
— Быстро в гримёрную. Переодеться, привести себя в порядок — и на сцену!
Сотрудник мероприятия отвёл Ноа за кулисы.
В комнате ожидания царил бедлам. Дети из разных приютов репетировали приветствия, проверяли способности и плакали от страха.
— З-здравствуйте! Мне одиннадцать лет, и я...
— Не получается... Почему сила не слушается?
— Я не хочу выходить!
Однажды уже отвергнутые, они цеплялись за новый шанс изо всех сил.
«Шумные».
Ноа быстро переоделся и стал ждать. К нему подлетела женщина с разноцветными волосами.
— Ох, милый, кто тебя так постриг? Сначала волосы, потом всё остальное.
Она посадила его перед зеркалом. В углу шла трансляция сцены.
— Какую причёску хочешь?.. Нет, не отвечай. Я сама разберусь.
Ножницы защёлкали возле ушей.
Рядом сидел мальчик с белой кожей, серебристыми волосами с голубым отливом и безупречно неподвижным лицом. Красивый, холодный, будто фарфоровая кукла.
Лицо казалось знакомым.
Ноа задержал взгляд.
Мальчик резко повернулся.
— Почему ты на меня уставился?
— Красивый. Вот и смотрю.
— Ты крайне невоспитан. Я не привык к вниманию простолюдинов. Больше на меня не гляди.
Он отвернулся к зеркалу.
Ноа искренне его похвалил, а в ответ получил оскорбление. Вероятно, отсутствие родителей пагубно сказалось на характере.
«Запомню адрес. Потом навещу и убью».
В дверь заглянул распорядитель.
— Следующий участник, готовьтесь!
Сереброволосый мальчик встал и ушёл к сцене.
«Где же я его видел?»
На экране появился ведущий.
— Перед вами ребёнок благородной крови, наследник павшей императорской династии из иного мира! Встречайте Юджин!
Мальчик вышел под свет софитов.
— Двенадцать лет. Юджин.
Больше он ничего не сказал. Взял со стойки деревянный меч и начал выполнять формы.
Зал загудел от восхищения.
Клинок двигался чисто и точно. Ни одного лишнего поворота, ни малейшей потери равновесия. Закончив, Юджин вернул оружие на место и ушёл.
Тогда Ноа вспомнил.
«Вот кто это».
Намгун Юджин. В тринадцать лет достиг вершины и получил статус героя C-ранга. В прошлой жизни о нём писали все газеты.
Значит, сегодня его усыновит клан Намгун.
«И через год он погибнет».
Юджин стал знаменитым вундеркиндом, а вскоре его убили террористы, мстившие клану. Событие прогремело так сильно, что последствия дошли даже до трущоб, где тогда жил Ноа.
«Плохие манеры сокращают жизнь».
Парикмахерша за его спиной вдруг ахнула.
— Ничего себе!
Она уставилась в зеркало, затем несколько раз хлопнула Ноа по плечу.
— Ты всё это время прятал такое лицо под лохмами? Почему ходил как беспризорник?
К ним тут же сбежались остальные стилисты.
— Какой хорошенький мальчик.
— У меня сейчас самооценка упала.
— Только сейчас? По-моему, ты проиграла ещё до его стрижки.
— Ах ты зараза!
Шум удвоился. К счастью, распорядитель позвал следующего участника.
Ноа занял место за кулисой.
Новый навык должен был обеспечить ему достойную семью. Особый гражданин или аристократ не требовался. Хватило бы дома второго класса, где ему не станут мешать становиться героем.
— А теперь встречайте Чхве Ноа из Дома цветов!
Ноа поправил одежду и вышел.
* * *
Гости открыли буклеты.
— Двенадцать лет. Особые способности... видеоигры?
— Неужели больше нечего было написать?
— Такой ребёнок не подойдёт уважаемому дому.
Разговоры стихли, когда на сцене появился сам участник.
— Это мальчик?
— Ведущий точно сказал «Чхве Ноа»?
Лицо, как у ангела со старой фрески. Живая, лукавая улыбка. Необычные фиолетовые глаза.
Зрители невольно потянулись к нему. Незаметно для самих себя они уже хотели считать мальчика милым, воспитанным и заслуживающим лучшей судьбы.
— Игры развивают мышление, — рассудил кто-то в первых рядах.
— Очень подходящее увлечение для ребёнка из хорошей семьи.
Ноа взял микрофон.
— Здравствуйте! Мне двенадцать лет. Меня зовут Чхве Ноа.
В зале раздались восторженные возгласы.
— А покажу я вот что.
Он снял со стойки деревянный меч, тот самый, которым пользовался Юджин.
Все взгляды собрались на сцене.
Взрыв!
Боковую стену гранд-холла разнесло наружу. Из облака пыли вышел исполин в стальной броне.
— Ха-ха-ха! Я первый!
За ним ворвались десятки людей в масках.
— Злодеи!
— Бегите!
Большинство гостей были обычными гражданами. Представители геройских домов и профессиональные вербовщики смотрели трансляцию из закрытых помещений. Защитить зал оказалось некому.
— Смотрите! Мечевой ореол будущего!
Стальной гигант включил фотонный клинок и, хохоча, разрубил ближайшего человека.
Люди в масках набросились на тех, кто пытался бежать или сопротивляться. Ковёр быстро почернел от крови, крики слились в один непрерывный шум.
Через пролом вошла Вера.
— Андес, почему ты начал без меня?
Стальной гигант раздавил ладонью чужую голову.
— Потому что ты опоздала. Я пришёл вовремя.
— Так нечестно.
— Я сто раз говорил: следи за часами.
Пока они препирались, сопротивление в зале прекратилось. Мёртвые лежали на полу. Живые стояли на коленях, опустив головы.
Вера огляделась.
— Коминт справится?
— С чего ты вдруг о нём беспокоишься? Наверху он развлекается не хуже нас.
— Да... Наверное.
— Опять дурное предчувствие? Тогда иди домой.
— Ничего подобного. Давай заканчивать.
Андес указал на пленников.
— Я поднимусь и зачищу этажи. Ты с людьми удерживай зал. Тут одни гражданские.
— Хорошо.
Вера вытянула из ножен гибкий меч. Андес ушёл, забрав большую часть подчинённых.
Она направилась к сцене, где столпились дети.
* * *
Ноа стоял под софитами и смотрел, как людей режут на части.
«Террористы».
Он ожидал неприятностей, но не открытого штурма. И момент выбрали отвратительный: <Знак Избранного> только начал обрабатывать публику.
Зато система немедленно предложила компенсацию.
[Испытание — Зачистка террористов]
▶ Условие: уничтожить террористов, напавших на отель (Цепочка)
▶ Срок: 1 неделя
▶ Награда: <Случайный сундук низшего ранга> ×3
Три сундука.
И никаких туманных слов о спасении.
«Нужно просто всех убить. Удобно».
К сцене подошёл человек в маске. С его меча капала кровь, а вдоль кромки мерцала магия. Значит, превращение в жидкость само по себе не спасёт.
— Мелкий, хочешь жить — иди туда и встань на колени.
Ноа поднял деревянный меч.
— Псих, что ли? Тогда сдохни.
Террорист рубанул сверху, целясь в голову.
Ноа обвил его клинок деревянным, сместил удар в сторону и тут же ударил по запястью.
— Ах ты!..
Меч выпал.
Ноа поймал его в воздухе и вогнал хозяину в горло.
Хрип.
Клинок вошёл легко даже без усиления магией.
«Отлично».
Перед глазами открылось описание недавней награды.
<Небесное Боевое Тело: запечатано>
▶ Тип: боевое искусство
▶ Ранг: C (запечатанный ранг: S)
▶ Эффект: повышает способность понимать и воспроизводить боевые искусства.
— Усиливает навыки боевого искусства до C-ранга включительно.
— Позволяет повторять увиденные техники до C-ранга включительно.
— Делает видимыми траектории клинка.
※ Навык нельзя усилить купоном.
※ Эффект запечатан. Печать снимается после выполнения особого условия.
Вытащить такое из среднего сундука можно было лишь с чудовищным везением. Сейчас действовала только часть силы, но даже она стоила многого. А после снятия печати навык поднимется до S-ранга.
Ноа давно хотел испытать его на живой цели.
Свист!
Серебряная полоса прошла рядом с лицом. На щеке выступила кровь.
— Ты ещё что такое? — спросила Вера.
Она смотрела на ребёнка с неподдельным недоумением.
Ноа молча поднял меч.