Глава 24 — Замок ведьмы (1).

Леди Фортуна носила статус почётного аристократа — человека, которому Мировое правительство предоставило особые права.

До средневековых феодалов из ролевых игр им было далеко: официально закон распространялся и на них. На деле же эти люди стояли над обычными гражданами и участвовали в управлении миром.

Именно охота на аристократов когда-то довела мою категорию розыска до чёрной. Стоило задеть одного — остальные набрасывались всей стаей, словно у них была общая шкала агрессии. Даже самые безбашенные злодеи предпочитали с ними не связываться.

Теперь я сам вошёл в этот круг.

— Держи.

Леди Фортуна протянула только что напечатанные бумаги. В папке лежали свидетельство о родстве и удостоверение, подтверждавшее мой новый статус.

— С этого дня мы семья. Что скажешь?

— Выгодно.

Ещё утром я был лицом без гражданства, сыном незаконных переселенцев. К вечеру оказался на вершине общественной пирамиды. Если не собираешься, как в прошлой жизни, существовать вне закона, высокий статус всегда полезнее низкого.

Перед глазами открылось сообщение.

[Получено новое достижение.]

[Добавлено достижение «Почётный аристократ».]

▣ Почётный аристократ

▶ Склонность: отсутствует

▶ Описание: Поздравляем. Вы выбились в люди.

«И за это дают достижения?»

Впрочем, за убийство аристократа награда тоже существовала. Логично, что система отметила и обратный путь.

«Теперь я Леди Ноа? Или Ноа Фортуна?»

Оба варианта звучали отвратительно. Свою прежнюю фамилию я не любил, но Чхве Ноа всё же лучше, чем Леди Ноа.

Я снова заглянул в свидетельство.

— Сын Чхве Покхи, Чхве Ноа.

— Чхве Покхи?

Так звали Леди Фортуну на самом деле?

Я посмотрел ей в лицо. Она покраснела.

— Это ненастоящее имя. Моё истинное имя, дарованное богом, — Леди Фортуна. Даже не вздумай путать.

Так я и познакомился с госпожой Чхве Покхи.

Она ещё несколько раз напомнила о своём «истинном имени», после чего мы отправились к её дому. Примерно в часе езды от Пхеньяна, среди тихого леса, Леди Фортуна остановилась перед покосившейся хижиной.

— Здесь ты будешь жить.

— Здесь?

Домик выглядел так, будто следующей зимы уже не переживёт. Я невольно подумал о девяностошестилетнем владельце галереи. Может, стоило выбрать его.

Леди Фортуна заметила моё лицо и улыбнулась.

— Подожди.

Она достала старинный ключ, открыла дверь — и за порогом возник мрачный каменный замок. Хижина служила входом в огромный маскировочный барьер, настолько тонкий, что я не почувствовал ни следа маны.

Хозяйка гордо выпрямилась.

— Добро пожаловать в мой замок, сын.

— Теперь другое дело.

Я шагнул следом. Изнутри барьер оставался прозрачным, так что лес за хижиной был виден как обычно.

На A-ранге люди действительно начинали выходить за человеческие пределы. Раньше разница не казалась такой впечатляющей; в ослабленном детском теле она ощущалась куда яснее.

От замка раздался металлический грохот.

Лязг. Лязг.

Навстречу шёл рыцарь в полном латном доспехе. Двигался он неловко, будто броня была велика. Леди Фортуна передала ему метлу.

— Ничего не случилось?

Рыцарь молча кивнул. Слуга, который не отвечает хозяйке вслух, выглядел подозрительно.

Внутри замок оказался совсем не таким, как снаружи. Комнаты были чистыми, светлыми и оборудованными по последнему слову техники.

— Осваивайся, — сказала Леди Фортуна с величественным видом. — Можешь считать это своим домом и осматривать любые комнаты. Я устала и немного отдохну. Остальное обсудим за ужином.

— Хорошо.

— А твою спальню покажет вот эта кук... то есть этот рыцарь.

Она поспешно ушла. Закованный слуга жестом велел следовать за ним.

Моя комната походила на дорогой гостиничный номер. Отдельная ванная, уборная, удобная кровать, добротная мебель. На стене висел неприятный портрет незнакомца, чьи глаза будто следили за каждым движением.

Впервые в жизни у меня появилось личное пространство.

Ощущение оказалось неожиданно приятным.

Отсюда можно было начать геройскую карьеру, а затем расширять территорию. Расстояния больше не мешали: новый навык позволял возвращаться к открытым точкам.

Я вызвал список.

<Путешествие Избранного>

— Квансонга

— Нео-Пхеньян (Дом цветов)

— Нео-Пхеньян (третий городской сектор, Лейк-Таун)

— Окраина Нео-Пхеньяна (Сад эльфов)

— Окраина Нео-Пхеньяна (Замок ведьмы) ＊Новое＊

Барьер переходу не препятствовал.

«Пока всё идёт по плану».

Я собирался стать героем и шаг за шагом готовил основу. Испытания быстро дали навыки и снаряжение, приют помог обзавестись легальной личностью, а теперь у меня были титул, деньги и безопасная база. Будущий спутник тоже где-то тренировался, хотя когда от него появится настоящая польза, неизвестно.

Через несколько месяцев мне исполнится тринадцать — минимальный возраст для геройской лицензии. Тогда можно будет официально охотиться на злодеев сколько душе угодно.

«Конец обучения».

От одной мысли о новом содержании игры чесались руки.

Однако сначала стоило заняться замком.

«В такой локации обязательно спрятано сокровище».

Игровое чутьё редко ошибалось. До ужина времени хватало.

— Начнём с комнаты.

Я открыл первый ящик.

* * *

Вернувшись к себе, Леди Фортуна почти бросилась к колоде Таро. После короткого заклинания карты поднялись над столом. Три из них вышли вперёд.

[DEATH]

[DEVIL]

ШУТ

Те же карты, что появлялись в прошлых раскладах, но теперь их порядок изменился. ШУТ встал между двумя остальными, словно перекрыл дорогу.

Судьба сдвинулась.

Пока эта карта оставалась между смертью и дьяволом, Леди Фортуна могла выжить.

«Значит, мальчик действительно действует».

Она выдохнула с облегчением. С тех пор как ей открылись тайны астрала, ни один расклад не ошибся. И карты ясно говорили: рядом с Чхве Ноа появится путь к спасению.

На таком фоне завещанное имущество было пустяком. Денег у неё больше, чем можно потратить, а родственников всё равно нет.

Но само присутствие другого человека в замке казалось странным. Здесь никогда не жил никто, кроме хозяйки и её кукол. Ещё удивительнее было согласие Ноа. Магический договор защищал его интересы, однако речь всё равно шла о новой семье.

Обычный ребёнок колебался бы, спрашивал, пытался понравиться. Этот спокойно сравнил условия и выбрал более выгодные. Он словно играл в шахматы не сердцем, а вычислительной машиной.

«Сколько же ему пришлось пережить, чтобы стать таким?»

С одной стороны, это облегчало дело. Леди Фортуна не умела заботиться о детях и не хотела учиться. Если бы он ждал материнской ласки, совместная жизнь быстро превратилась бы в кошмар.

«Думала умереть в одиночестве, а стала матерью».

Всего на десять лет. Для ведьмы, почти не чувствующей хода времени, срок незначительный. Она была уверена, что сумеет держать одного ребёнка под контролем. Меры предосторожности уже существовали.

«Посмотрим, чем он занят».

Леди Фортуна наполнила хрустальный шар маной. Картинка пришла через глаза портрета в комнате Ноа.

Мальчик обыскивал мебель. Он выдвинул все ящики, распахнул шкаф, заглянул под кровать.

«Наверное, радуется собственной комнате. Всё-таки в нём осталось что-то детское».

Ноа вышел в коридор и принялся проверять соседние помещения. Он заглядывал за каждую закрытую дверь и неуклонно спускался ниже.

«Играет в исследователя?»

В кладовой стояли пустые дубовые бочки из-под вина. Смотреть там было не на что.

Мальчик достал саблю.

Ш-ш-шинг...

Несколькими ударами он превратил все бочки в обломки.

— Странно. Обычно в таких местах что-нибудь прячут.

Леди Фортуна уставилась в шар.

«Он что, ищет тайники?»

Ноа отправился дальше, проверяя комнату за комнатой. Наконец дошёл до двери в подвал и дёрнул ручку.

Дёрг. Дёрг.

Сердце хозяйки провалилось. К счастью, фамильяры заперли дверь надёжно.

— Нужен ключ?

Она только успела расслабиться.

Хрусть.

Сабля срезала замок. Тот упал на пол двумя аккуратными половинками.

— Вот это место и правда подозрительное.

— Нет!

Леди Фортуна мгновенно переместилась к подвалу. Ноа удивлённо поднял глаза.

— Куда угодно, только не сюда. В подвал входить запрещено.

— Почему?

— Это проклятое место. Я сама запечатала его. Никогда больше не приближайся к этой двери.

— Понятно. Хорошо.

Он без возражений поднялся по лестнице.

Леди Фортуна ещё долго стояла у входа, пока шаги не стихли. Спина была мокрой.

Впервые в жизни она усомнилась в собственном гадании.

«Я точно выживу рядом с ним?»

Карты не могли ошибаться.

Сейчас ей очень хотелось в это верить.

* * *

В то же время в Пхеньянском филиале Ассоциации героев шло экстренное совещание.

На большом экране молодая ведущая докладывала с места теракта:

— Мы находимся у гостиницы в Лейк-Тауне. Здесь дежурят десятки машин скорой помощи и геройские отряды. Поиск выживших продолжается.

— Число погибших оценивается в ○○○ человек. Общество требует ответа от Ассоциации героев.

— Стало известно, что первое сообщение об угрозе поступило заранее, однако реакция последовала с опозданием.

— По словам спасённых, террористов остановил не прибывший отряд, а ученик начальной школы. Послушаем очевидцев.

На экране появилась плачущая женщина.

— Если бы не этот мальчик, моя семья погибла бы. Мы обязаны ему жизнью.

Следом заговорил пожилой мужчина:

— Налоги жрут исправно, а как людей спасать — никого! Вечно эти дармоеды только отчёты пишут!

Третьего свидетеля кто-то попытался увести из кадра.

— Для богатых закон не писан! Стоило аристократке явиться, и у меня новую семью прямо из рук вырвали! М-м-м!

— После этих заявлений в сети быстро распространяется мнение о полной некомпетентности Ассоциации. Если граждан бросают в опасности, кому вообще служит эта организация? С вами была Чо Ара, MPA News.

Экран погас.

В конференц-зале повисла тяжёлая тишина. Заместитель главы филиала оглядел собравшихся.

— Что будем делать?

Люди отвели глаза.

Он ударил ладонью по столу.

— Все языки проглотили? Кто отвечает за этот провал? Начальник антитеррористического отдела?

— Мы не виноваты! Приказ поступил только после официальной переквалификации события в теракт. Задержка произошла в оперативном управлении.

— Что ты несёшь? Ещё недавно вы орали, что мы гоняем ваши группы ради статистики! Наши люди из-за вас спокойно поесть не могут!

— Я не говорил, что виноваты только вы. Тут общий провал. Служба безопасности и разведка тоже ничего не заметили.

— Нас сюда не приплетай, сука!

Совещание быстро превратилось в базарную драку. Уважаемые защитники граждан таскали друг друга за воротники и матерились так, что случайная запись уничтожила бы остатки доверия к Ассоциации.

Чистый женский голос перекрыл шум.

— Прошу внимания.

У экрана стояла женщина в платье, напоминающем монашеское облачение.

Святая Самария — одна из немногих героев A-ранга в Пхеньяне и представительница главного управления Всемирной ассоциации героев.

Спорщики немедленно отпустили воротники и расселись по местам.

— Я хочу показать одну запись.

На экране возник вестибюль гостиницы. Между телами бежали террористы. Они постоянно оглядывались и задыхались, словно за ними гналось чудовище.

— Что мы должны здесь увидеть? — спросил заместитель главы.

— Досмотрите.

В кадре появился голый ребёнок, залитый кровью. С саблей в руке он настигал взрослых вооружённых людей.

— Это же...

Мальчик бежал быстрее. Расстояние исчезло.

— Пожалуйста! Я сдаюсь! Я виноват!

Он рубил без колебаний, как мясник на бойне, и всё время улыбался.

По залу прошёл озноб.

Дальше стало только хуже. Даже ветераны морщились от односторонней жестокости происходящего. Запись закончилась смертью террористов, которые одновременно бросили оружие и встали на колени.

Снова наступила тишина.

Затем заместитель главы просиял.

— Понимаю. Нужно передать это прессе. Пусть обсуждают не наш провал, а действия мальчишки.

Остальные оживились.

— Чрезмерное применение силы налицо.

— Он вообще не герой. Гражданскому запрещено вмешиваться в спецоперацию.

— Отлично. Как только запись попадёт в эфир, общественное мнение развернётся.

Заодно предложили возложить всю ответственность на Ким Тэхи, которую за глаза называли варваршей. Люди, пять минут назад готовые передушить друг друга, мгновенно сплотились.

Самария дослушала и покачала головой.

— Нет. Вы всё поняли неправильно.

— Но это же лучший выход.

— Худший. Я показала запись не ради этого. Вам известно, кто теперь опекун мальчика?

— Откуда?

— Сегодня Чхве Ноа официально усыновила Леди Фортуна, герой A-ранга Ведьмочка.

— Леди Фортуна? Как такое возможно?

— Это неважно. Важно, что мальчик теперь тоже аристократ.

Участники совещания беззвучно открывали рты.

Они могли сколько угодно распоряжаться жизнями обычных граждан, но аристократов не трогали. Крупнейшие корпорации старой Земли и сильнейшие пришельцы из иных миров создали этот слой для собственной защиты. Бросаться на него было всё равно что становиться перед несущейся колесницей.

Чиновники Ассоциации были всего лишь хорошими управляющими. Хозяевам они не перечили.

— Тогда что предлагаете? — спросил заместитель главы.

Самария улыбнулась.

— Ноа двенадцать. Через несколько месяцев исполнится тринадцать, и он сможет получить геройскую лицензию.

— Вы хотите сказать...

— Если в тот день он вступит в Ассоциацию, нынешний скандал исчезнет. Вчерашний ребёнок-спаситель станет нашим героем.

Все закивали и захлопали.

— Великолепно! И репутацию вернём, и получим аристократа в собственных рядах.

— Но согласится ли он? — осторожно заметил заместитель главы. — С таким статусом геройская работа ему не нужна.

— Об этом не беспокойтесь. Он талантлив, но пока всего лишь мальчишка, опьянённый силой. С такими я умею обращаться.

На лице Святой появилась недобрая улыбка.

— Тогда я спокоен. Используем историю в нашу пользу и сделаем из него народного любимца.

— Именно. Пусть цветок растёт. Когда созреет, пересадим в наш филиал.

Они переглянулись и рассмеялись.

* * *

Поздней ночью я открыл глаза.

«Пора».

Каменный пол холодил ступни. В замке стояла полная тишина.

Запрет хозяйки окончательно убедил меня: в подвале скрывалось нечто ценное. В любой игре место, куда не пускает персонаж, существует именно затем, чтобы игрок туда пробрался.

Сначала следовало разобраться с наблюдением.

Я посмотрел на портрет. Его взгляд раздражал меня с самого приезда.

Хрусть.

Сабля аккуратно вырезала оба глаза. Теперь лицо выглядело так, будто его замазали на записи с места преступления.

«Гораздо лучше».

Я вышел в коридор и активировал новый браслет.

<Камуфляж>

Тело растворилось в окружении, звуки шагов исчезли.

«Невидимость — это классика».

Я бесшумно направился к подвалу.