Глава 42 — Экзамен на героя (6).
Бум!
Голова робота в шлеме рухнула на пол.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Кандидаты стояли с открытыми ртами и не могли отвести глаз от ринга.
— К-как?..
Кто-то выдохнул это почти беззвучно. Остальные думали о том же.
За происходящим наблюдали не только из зала.
«Он уже настолько силён?»
Самария не мигая смотрела на монитор. Перед глазами снова и снова возникал мальчик, пронёсшийся по рингу красной кометой. А судя по оглушительному хлопку в самом конце, он преодолел звуковой барьер.
«В таком возрасте? Каким образом?»
Самария с самого начала понимала, что Ноа талантлив. Но увиденное не укладывалось ни в какие разумные рамки.
Рядом тихо присвистнул Памир.
— Поразительное дарование.
Памир с явным интересом смотрел запись. Он несколько раз перемотал момент атаки. Камера не поспевала за движением, и на записи ребёнок на мгновение исчезал.
— Нет, слово «поразительное» здесь слишком слабое. Это уже нарушение естественного порядка. Тело ещё даже не созрело, а он уже достиг сверхзвуковой скорости.
Памир несколько раз удовлетворённо кивнул и повернулся к Самарии.
— Что скажешь о его движении?
Он заинтересовался Чхве Ноа.
«Блядь. Мало мне того, что весь план пошёл наперекосяк. Ещё этот влезет — совсем весело станет».
Нужно было увести его внимание в сторону.
Самария изобразила скуку.
— В мире хватает одарённых детей. Не вижу причин поднимать из-за этого шум.
— Я спрашиваю о другом. Не может ли он оказаться Избранным?
Взгляд Памира стал острым.
У Самарии внутри всё похолодело.
— Насколько мне известно, Избранный — это тот, кто меняет судьбу мира. Одного выдающегося таланта для такого статуса недостаточно. Разве нет?
— Верно. И всё же почти каждый Избранный, о котором мне доводилось слышать, обладал хотя бы одной исключительной силой.
По лицу Памира было видно: про себя он уже записал Чхве Ноа в Избранные.
Самария с трудом подавила дрожь в голосе.
— Допустим, выяснится, что мальчик действительно Избранный. Что тогда?
Памир посмотрел на неё с искренним недоумением.
— Странный вопрос. Разве можно колебаться, когда несёшь в мир божью любовь? Любого иррегуляра следует задержать и поместить в изоляцию.
— Изолировать ребёнка, который ничего не совершил, — не праведное дело.
— Ты стала мягче. Бог велел мне защищать этот мир, и я думаю только о порученной миссии. Лучший способ сохранить мир — исполнять решения, основанные на пророчествах Оракула. Тебе это известно не хуже меня.
Самария промолчала.
Значит, едва Ноа признают Избранным, Памир увезёт его силой.
«Ты уже отнял у меня столько всего. Теперь решил забрать ещё и мою игрушку?»
Гнев вскипел в ней. Самария заставила себя дышать ровно.
«Я столько в него вложила. На этот раз ничего тебе не достанется».
Она смотрела на Памира блестящими от безумия глазами. Тот продолжал пересматривать запись и что-то заносил в отчёт.
Он не ждал нападения. Сейчас можно ударить.
Самария сглотнула.
«Прикончить его прямо здесь...»
И проблема исчезнет.
Слишком заманчиво.
«Нет. Ещё рано».
Она до крови прикусила губу и подавила порыв. Самария прекрасно понимала: одной внезапной атакой Памира не убить. Зато он ответит, и тогда под угрозой окажется уже её жизнь.
Но просто смотреть тоже было нельзя.
«Если Ноа признают Избранным и снова отнимут то, что принадлежит мне...»
Придётся готовиться к худшему.
Ради своей игрушки Самария начала продумывать убийство Памира.
* * *
Третий этап завершился.
Солнце клонилось к горизонту. Кандидаты, разошедшиеся утром по разным специализациям, один за другим возвращались в общежитие.
В холле их встретили бойцы с остекленевшими взглядами.
— Дядьки, что случилось? Вы чего такие?
Ответа не последовало.
Все только косились на черноволосого мальчика с номером 13579.
Остальные сразу поняли: мелкий опять что-то учудил.
Табло подтвердило догадку. Он снова получил максимальный балл, причём на сложнейшем испытании способностей, где кандидатов лично оценивал действующий герой.
Завидовать уже никто не мог. Слишком поздно завидовать человеку, до которого ты никогда не дотянешься.
Людей раздражает тот, кто лишь немного их превосходит. Но перед подавляющей силой раздражение уступает уважению, а иногда и почтению.
До четвёртого этапа оставались сутки. Союз с абсолютным фаворитом мог стать пропуском к лицензии.
Несколько кандидатов набрались смелости и осторожно двинулись к Ноа, прикидывая, с чего завести разговор.
Но дорогу им преградил мужчина лет тридцати пяти со своей компанией.
— Вы кто такие? Какого хрена лезете к моему младшему брату? Даже не думайте к нему примазываться. Займитесь своим делом!
— Чего?..
— Паразиты хреновы! Решили сесть ему на шею на четвёртом этапе? Валите отсюда! Не видите, мой брат занят игрой?
Кандидат 18218, Моусин Дейрус, разогнал всех отборной руганью, а потом расплылся в улыбке и подошёл к мальчику.
«Ещё не хватало, чтобы кто-то увёл у меня из-под носа мою удачу».
С помощью этого ребёнка он наконец пройдёт четвёртый этап, на котором столько раз проваливался.
— Ну что, братишка? Говорят, ты опять всех уделал. Эх, была бы у меня та же специализация, посмотрел бы своими глазами.
Ноа не отрывался от игровой приставки.
— С чего я ваш братишка? Вы мою маму знаете?
— А?.. Нет, конечно. Извини. Просто подумал, нам стоит общаться попроще...
Моусин покраснел от неловкости. В другое время он уже пустил бы в ход кулаки. Но сейчас на кону стояла лицензия героя, поэтому ругаться пришлось про себя.
«Погоди, мелкий ублюдок. Вот закончится экзамен — я тебе...»
Он молча скрипнул зубами.
Ноа наконец поднял голову.
— Так как мы будем сотрудничать на четвёртом этапе?
— А, точно. Пора обсудить всё подробно.
Первые три этапа проверяли знания, нравственные качества и физическую подготовку — основные качества героя. Четвёртый оценивал способность выполнять реальные задания на уровне ветерана.
По формату он напоминал игру на выживание.
Три дня и две ночи кандидаты проводили в специально подготовленном изолированном пространстве и защищали свои экзаменационные метки от проверяющих.
Именно четвёртый этап отделял высших героев от низших.
Моусин участвовал в нём уже трижды и успел разобраться в неписаных правилах.
«Смысл не в том, чтобы соревноваться с экзаменаторами. Нужно не попадаться им и раньше времени убрать остальных».
По официальным условиям требовалось скрываться от экзаменаторов и дожить до конца. Союзы и бои между кандидатами запрещались; сражаться позволялось только с проверяющими.
На деле всё было иначе.
«Правила существуют для отчёта».
Этот этап проходили примерно десять процентов участников. Испытание было рассчитано на три дня и две ночи, но редко длилось весь положенный срок. Оно завершалось либо тогда, когда оставалась десятая часть кандидатов, либо по истечении времени.
Значит, мало было хорошо прятаться. Следовало как можно быстрее сокращать число соперников.
Моусин объяснил всё Ноа.
— То есть камер и постоянного наблюдения там не будет?
— Точно не будет. По правде говоря, экзаменаторы сами подталкивают кандидатов к тайным союзам и дракам.
— Но в правилах на сайте написано, что действовать нужно в одиночку.
— Это лишь дополнительное ограничение. Собрать команду и разработать план так, чтобы проверяющие не заметили, — тоже часть практической подготовки.
На одном из прошлых экзаменов большая группа быстро выбила остальных участников, и всё закончилось меньше чем за сутки.
— Понятно. Что нам делать? У вас есть план?
— Экзаменаторы каждый год меняются, но в начале их маршруты обычно предсказуемы. Сразу после старта и нужно собираться. Я знаю безопасное место.
Моусин поделился всеми наблюдениями и подробно описал замысел.
Ноа радостно улыбнулся.
— Хорошо. Завтра встречаемся там и действуем по вашему плану.
— Именно. Сразу после старта это место наверняка будет безопасным.
Глядя на доверчивую улыбку ребёнка, Моусин подумал:
«После экзамена первым делом научу тебя уважать будущего хозяина».
Ничего из этого не отразилось на его лице.
* * *
В гостинице неподалёку от штаб-квартиры Ассоциации героев Доктор Чегаль пил в одиночестве.
— Чёрт бы всё побрал...
В янтарном виски отражалось его лицо.
Уродливая внешность была проклятием, с которым он родился. Всю жизнь Доктор Чегаль пытался превзойти собственные ограничения.
И вот теперь...
«Проиграть сопливому мальчишке».
Наука, которой он посвятил десятилетия, рухнула перед тринадцатилетним ребёнком.
Да, его настоящая сила заключалась не в поединках, а в численном превосходстве. Но унижения это не отменяло. Он столько лет рвал жилы, лишь бы никто больше не смотрел на него свысока. И вот опозорился на глазах у целого зала.
«Проклятый мир».
Неужели труд ничего не значит, а всё решает врождённый дар?
Он пил стакан за стаканом, всё глубже погружаясь в сомнения. Горло обжигало.
— Хорошо пошло...
Бутылка опустела.
Этого оказалось мало. Доктор Чегаль поднялся, собираясь заказать ещё выпивки. Утром ему предстояло принимать четвёртый этап, но чувство долга давно утонуло в виски.
И тут в пустом номере раздался чужой голос:
— Доброй ночи, Доктор Чегаль.
Он резко обернулся.
В тёмном углу стоял человек.
«Враг».
Никто с добрыми намерениями не проник бы сюда бесшумно посреди ночи.
Закалённые рефлексы героя A-ранга сработали мгновенно. Доктор Чегаль с помощью магической силы вывел алкоголь из крови, прояснил голову и вызвал андроидов.
В пространстве открылись десятки проходов. Из них вышли закованные в броню воины. Среди машин были учебные модели, использованные днём, и куда более опасные боевые образцы.
Просторный номер вмиг заполнила стальная армия.
Серию «Четыре Небесных Царя» в помещении было не развернуть, но и этого войска ему хватало.
— Кто ты такой? Назовись!
Голос Доктора Чегаля прозвучал жёстко и властно — совсем не под стать его маленькому нелепому телу.
Из тени вышел мужчина в безупречном костюме. Над верхней губой темнели аккуратные усы. Черты казались знакомыми.
Через несколько секунд Доктор Чегаль вспомнил.
— Ты из Армии Короля демонов!
Этот человек выглядел точь-в-точь как один из тех, кто в начале года устроил чудовищный теракт у Пхеньянской колокольни.
Доктор Чегаль отступил и приготовился к бою.
Усатый мужчина сохранял невозмутимость.
— Хороший вечер не обходится без хорошего напитка. Позвольте угостить вас.
Он взмахнул тростью. Пустая бутылка вновь наполнилась виски. Мужчина щипцами положил в стакан кубик льда и неспешно налил янтарный напиток.
— Оставь дешёвые фокусы! Сегодня я схвачу тебя и восстановлю справедливость!
По команде Доктора Чегаля андроиды одновременно обнажили мечи. Раскалённые клинки засветились оранжевым, над ними дрогнул воздух.
— Не стоит так торопиться.
Незваный гость выпустил стакан из руки. Тот поплыл к Доктору Чегалю, как лодка по тихой воде.
В ту же секунду андроиды убрали оружие.
Доктор Чегаль широко раскрыл глаза. Такой команды он не отдавал.
Ошибка системы?
Он снова попытался отдать приказ, но вместо этого сами открылись проходы в карманное пространство. Роботы один за другим ушли внутрь, точно кто-то включил запись задом наперёд.
— Что... Что это значит?!
Не помог даже аварийный протокол. Армия полностью перестала ему подчиняться.
Когда последний андроид исчез, перед Доктором Чегалем остановился стакан.
Усатый мужчина приветливо улыбнулся.
— Угощаю. Выпейте до дна.
Доктор Чегаль швырнул стакан на пол.
Звон!
— Мерзавец! Что ты сделал? Как ты подчинил мою армию?!
— Какая досада. Я проявил любезность, а в ответ получил столь дурные манеры.
— Хватит болтать! Верни мне машины!
— Вы отвергли доброе предложение. Значит, придётся перейти к менее приятному.
Вокруг мужчины заструился лиловый туман. Доктор Чегаль не понимал его природы, но исходившая от него магическая сила была откровенно зловещей.
Туман заполнил комнату и загнал хозяина в угол.
— Не подходи! Стой!
Доктор Чегаль пятился, пока спиной не упёрся в стену.
Мужчина улыбнулся с безукоризненной учтивостью.
— Ваши игрушки мне пригодятся.
— Нет! Не-е-ет!
Лиловый туман накрыл Доктора Чегаля. Его крик разорвал тишину номера.
* * *
Вернувшись к себе, я запер дверь и достал ампулу, полученную от Доктора Чегаля.
<Ампула Сочхондан>
▶ Тип: духовный эликсир
▶ Ранг: B
▶ Описание: эликсир, приготовленный по тайному рецепту школы Удан. После употребления навсегда повышает характеристику магической силы.
※ Повторное употребление невозможно.
На такую добычу я даже не рассчитывал.
Я собирался при случае добывать духовные эликсиры по одному, но первый достался мне без всяких усилий.
«Отлично».
В прошлом прохождении я принимал их достаточно часто, поэтому раздумывать не стал и сразу выпил содержимое ампулы.
По телу разлилась прохлада, словно я проглотил мятную конфету.
Пока энергия не рассеялась, я активировал <Метод Остаточной Крови> и запустил циркуляцию энергии. Техника постепенно окрашивала прохладную энергию, превращая её в вязкую, мутную магическую силу.
Я закрыл глаза и сосредоточился на управлении потоком.
Через некоторое время передо мной появились сообщения.
[<Ампула Сочхондан> полностью усвоена.]
[Характеристики повышены.]
《 Уровень 39 》 (—)
◈ Тело: 3,38 → 3,60 (+0,22)
◈ Мастерство: 3,04 → 3,13 (+0,09)
◈ Магическая сила: 3,12 → 4,05 (+0,93)
◈ Дух: 3,13 → 3,48 (+0,35)
«Получилось!»
Магическая сила перевалила за 4,0.
Я начал отчётливо видеть частицы маны в воздухе. С каждым вдохом ощущал, как энергия вливается в тело. Прежде поток был почти неуловим, теперь же чувствовался совершенно ясно.
«Вот оно».
Я давно не ощущал энергию так отчётливо и решил немного выпустить её наружу.
Красное марево навыка <Метод Остаточной Крови> разлилось по комнате.
Звон стали!
Я обнажил Демоническую Саблю Алого Волка и направил в неё магическую силу. Клинок окутала плотная алая энергия.
Гул!
Энергия меча обрела форму.
По меркам Мурима я достиг вершины.
Руки так и чесались что-нибудь разрубить прямо сейчас, но подходящей мишени в комнате не нашлось.
«Ничего. Ещё нарежусь».
Я убрал саблю.
Остальные характеристики тоже заметно выросли — будто я использовал три осколка роста.
«Красота».
От одного взгляда на окно статуса хотелось улыбаться.
Налюбовавшись цифрами, я перешёл к награде за испытание.
[<Случайный сундук низшего ранга> × 3]
Сразу три коробки.
Я предпочёл бы открыть их после экзамена, не спеша. Однако дурное предчувствие, возникшее днём, не отпускало.
Неясная угроза.
В девяти случаях из десяти подобная интуиция меня не обманывала.
«Безопаснее использовать сейчас».
Пока причина тревоги оставалась неизвестной, стоило усилиться при любой возможности.
[Использовано: <Случайный сундук низшего ранга> × 3.]
Я открыл все три сразу.
Сундуки появились в воздухе, засветились и завертелись.
«Хотя бы одна нормальная вещь. Пожалуйста».
Крышки распахнулись. Перед глазами одно за другим всплыли сообщения.
[Получен навык <Парные огненные сферы>.]
[Получен навык <Заражённое яйцо>.]
[Получен предмет <Кнут любви>.]
— М-м...
С первого взгляда ничего достойного.
Я проверил награды по очереди.
<Парные огненные сферы>
▶ Тип: магия
▶ Ранг: E
▶ Описание: создаёт пару сфер, наполненных силой пламени.
Этот навык уже попадался мне в списке, когда я использовал купон выбора. Тогда он тоже выглядел бесполезно.
<Парные огненные сферы>
Над ладонью возникли два огненных шара и медленно закружились.
— И что мне с вами делать?
Я надеялся, что ими можно управлять, но ничего подобного не вышло.
После нескольких опытов пришлось признать очевидное: мусор.
Навык просто создавал два огненных шара. И всё.
«Разве что костёр разводить...»
Я вздохнул и открыл следующее описание.
<Заражённое яйцо>
▶ Тип: магия
▶ Ранг: D
▶ Описание: призывает демоническое чудовище <Заражённое яйцо>, обитающее в мире духов.
— О! Призыв — уже неплохо.
Такие навыки редко оказывались бесполезными. Призванное существо могло помогать в бою или давать полезные эффекты.
Я активировал навык, надеясь на лучшее.
В воздухе появилось яйцо размером с баскетбольный мяч. Скорлупа посередине разошлась зубастой щелью, из которой высунулся длинный язык.
— Эм?..
Существо сразу вышло из-под контроля и принялось жрать всё вокруг. Одеяло, которым я укрывался во время экзамена, исчезло в его пасти за пару секунд.
Я молча посмотрел на это безобразие и отменил призыв.
Само существо могло пригодиться, но навык, который невозможно контролировать, мне не требовался.
«Тоже мусор».
Два сундука — два провала.
— Ладно. Пусть последний даст хоть что-нибудь.
Судя по названию, последняя награда была оружием. Я как раз хотел обзавестись чем-то необычным в дополнение к сабле.
<Кнут любви>
▶ Тип: товар для взрослых
▶ Ранг: D
▶ Описание: роскошный кнут с сердечками, вручную изготовленный мастером для индустрии развлечений для взрослых.
⊙ Не оставляет следов на теле.
⊙ Позволяет регулировать интенсивность боли.
Я долго молчал.
Ожидал оружие, а получил «товар для взрослых». Свойства тоже не оставляли простора для приличных толкований.
Я тяжело вздохнул.
До сих пор мне просто неприлично везло. По опыту первого прохождения именно такие результаты и были нормой.
Я закрыл глаза и попытался успокоиться.
«Всё хорошо. Возможно, удачи было даже слишком много. У меня и так немало ценного».
Стоило отбросить жадность, и на душе стало спокойно.
— Хуй там! Ничего не хорошо!
Три попытки — и ни одной полезной вещи.
Так не пойдёт.
«Сегодня я обязан хоть что-то вытащить».
Гача — это романтика.
А я Игрок, который живёт и умирает ради романтики.
Я открыл окно синтеза, забросил туда оба новых навыка и без колебаний нажал кнопку.
— Синтез!
Через несколько секунд прозвенело уведомление.
Динь!
Перед глазами появился результат.
[Получен навык <Парные огненные яйца>.]
Я уставился на название.
Уже одно название впечатляло.