Глава 31 — Ночь мёртвых (6).
Перед рассветом луна скрылась за тучами, и трущобы погрузились в непроглядную тьму.
После тяжёлого дня квартал наконец затих. Поэтому первый же женский вопль разбудил едва ли не всех.
— А-а-а! Чудовище! Там чудовище!
Во мраке зашевелились трупы. Один мертвец поднялся на ноги, за ним второй, третий...
Объяснить происходящее обычной болезнью было невозможно. Похоже, Ночь мёртвых и вправду возвращала покойников к жизни.
Жители сперва выглядывали из домов с испуганным любопытством. Странное зрелище завораживало их ровно до тех пор, пока ожившие тела не бросились на толпу.
— А-а-а! Отпусти! Сука, отпусти меня!
Квартал захлебнулся криками.
— Пошёл нахуй! Не подходи ко мне!
Бах! Бах-бах!
У нескольких членов картеля нашлось оружие. Они отстреливались из окон и дверей, но боеприпасы быстро кончились. Мертвецы навалились на них всей массой.
Вскоре укушенные сами поднялись и набросились на соседей.
— Кха-а! Кхек! Кха!
— Прочь! Убирайся! Нет... Нет!
Сын рвал зубами родную мать. Отец, спасая собственную шкуру, крушил тело дочери, которая уже успела обратиться.
За несколько минут трущобы превратились в бойню.
* * *
В одном из домов маленькая зверолюдка лежала под кроватью и боялась даже дышать.
Тук. Тук.
Кто-то бился в дверь. Удары были тяжёлыми и глухими, будто по доскам колотили поленом.
Девочка изо всех сил убеждала себя, что снаружи всего лишь пьяница, перепутавший дом.
Тук. Тук.
С каждым разом стучали всё сильнее. Хлипкая дверь долго не выдержала.
Треск!
По тесной комнате разнеслись шаги.
Шаг. Шаг.
Девочка обливалась потом и держала рот закрытым обеими руками. Звук приближался.
«Только не сюда. Пожалуйста, не иди сюда».
Возле кровати показалась ступня зверолюдки: длинные когти, красный лак.
Девочка едва не вскрикнула.
«Мама?..»
Её отец, состоявший в Братстве Турбак, погиб несколько месяцев назад. С тех пор они жили вдвоём. Денег едва хватало на еду, однако рядом была мама, а значит, любые трудности можно было пережить.
Та работала ночами и возвращалась лишь под утро. Девочка давно привыкла просыпаться к её приходу и тайком ждать в постели.
Сегодня мать тоже вернулась.
Только теперь её глаза закатились и побелели. Она рывком подняла кровать и уставилась на дочь.
— Кхро-а-а! Кхек!
— Мамочка... Не надо. Пожалуйста...
Девочка поползла назад. Мать не узнала её. Она оскалилась, и с зубов потянулась слюна.
Из распахнутой пасти несло гнилью. Вся морда была измазана чужой кровью.
— Нет...
Отступать было некуда. Девочка поняла, что сейчас умрёт, и зажмурилась.
Где-то совсем рядом взвыл волк.
Ау-у-у!
Стена дома разлетелась. Огромная чёрная тень метнулась внутрь и одним движением перекусила мертвеца пополам.
Хрусть. Хрусть.
Девочка открыла глаза.
Перед ней стоял исполинский волк с угольно-чёрной шерстью. Он ещё немного пожевал добычу, а потом выплюнул её на пол.
Тьфу!
От тела матери почти ничего не осталось.
Волк опустил голову и посмотрел на девочку светящимися фиолетовыми глазами.
— А-а...
Она оцепенела. Казалось, сейчас огромные клыки сомкнутся уже на ней.
Однако зверь лишь шумно выдохнул, проломил другую стену и умчался дальше. Девочка осталась одна.
Между ног стало мокро. Она уже три года не писалась в постель, но теперь ей было плевать.
Всё происходящее казалось дурным сном. Даже изуродованное тело матери не вызывало слёз. Девочка понимала, что должна горевать, однако перед глазами снова и снова вставал чёрный волк.
«Кто же это был?..»
Отец когда-то рассказывал ей о духе-хранителе племени Турбак. Может, он только что спас её?
В пролом вбежали несколько детей примерно её возраста. Каждый с трудом удерживал огромный автомат.
— Эй! Ты цела?
— Ч-что?.. Да...
— Мы тут зачищаем квартал. Беги туда, к остальным детям, и не высовывайся.
Они уже собирались уйти, но девочка окликнула их:
— Подождите! Вы видели огромного волка?
Дети переглянулись и довольно усмехнулись.
— Скоро сама всё поймёшь.
Девочка послушно кивнула. Почему-то эти слова не вызвали у неё ни малейшего сомнения.
* * *
— С-спасибо. Спасибо вам...
Пампкин проводил взглядом очередного спасённого ребёнка.
Только что господин Ноа спас зверолюдку от обезумевшей матери. Опоздай он хоть на минуту, и по кварталу бегал бы ещё один мертвец.
«Сколько их уже было?»
За ночь дети очистили от чудовищ несколько улиц. Они спасли столько людей, что Пампкин давно сбился со счёта.
— Спасибо... Вы вернули мне жизнь.
— Я у вас в долгу, ребята.
— Пампкин, я этого не забуду.
После каждой схватки взрослые склоняли перед ним головы. От их благодарности по спине проходила сладкая дрожь.
«Это я их спас».
Люди, которые ещё вчера смотрели на беспризорников как на грязь, теперь заискивали перед детьми с оружием. Пампкин больше не был бесполезным ртом. Отец ошибался: он вовсе не ничтожество, способное только жрать чужой хлеб.
«Рядом с господином Ноа мне всё по силам».
Именно Ноа научил их защищаться. Он дал шанс не только Пампкину, но и всем детям, которых прежде считали отбросами.
Богатые благотворители иногда приезжали в трущобы, раздавали объедки, позировали перед камерами и исчезали. Ноа поступил иначе. Он не пожалел времени и научил детей добывать себе пропитание самим.
Да, он был младше Пампкина. Разве возраст что-то значил? Скорее наоборот: такая сила в столь юном теле могла принадлежать лишь особому существу.
«Он и правда бог».
Обычный человек не превратился бы в чудовищного волка.
А Пампкин был первым ребёнком, которого этот бог выбрал.
«Господин Ноа доверил мне остальных».
Он сурово оглядел маленький отряд. Приказ был прост: никто из детей не должен пострадать.
«Какая доброта. Какая милость».
Теперь Пампкин обязан был оправдать доверие.
— Все назад! Держим строй, как учил господин Ноа! Пай, и ты тоже! Хватит носиться в одиночку!
— Ха-ха! А мне Ноа разрешил делать всё, что захочу!
— Всё равно будь осторожнее!
— Да поняла я, поняла.
Пампкин повёл отряд дальше. Несколько раз дети едва не угодили в лапы мертвецов, но чёрный волк неизменно оказывался рядом.
Одного удара его лапы хватало, чтобы нечисть разлетелась в клочья.
Никто не мог устоять перед такой силой.
Пампкин смотрел на волка затуманенными от восторга глазами.
«Люди должны узнать о его величии».
* * *
Передо мной одно за другим всплывали сообщения.
[Срабатывает эффект <Знак Избранного>.]
[Прирост расположения повышен.]
«Какого хрена эти сообщения лезут без остановки?»
Я всего лишь охотился. Правда, заодно случайно спас немало народу, но такой поток расположения всё равно выглядел странно.
Когда я разобрался с террористами в отеле, система тоже пару раз присылала подобные уведомления. Однако тогда их было куда меньше.
Я оглянулся.
За нами уже тащилось почти тридцать человек, в основном мои ровесники. У каждого в руках было оружие.
«Может, дети просто легче западают на Избранного?»
Рядом Пампкин и Пай устроили для новобранцев подобие армейской подготовки.
— Запомнили? На любой приказ отвечать: «Так точно!»
— Так точно!
Народу прибавилось, и это сборище уже начинало походить на настоящий отряд. Заодно быстро таяли запасы оружия, которых прежде хватило бы на небольшую армию.
«Мне же лучше. Чем больше стволов, тем выше огневая мощь».
Беспокоило другое: система могла причислить всех этих сопляков к участникам испытания.
[Испытание — «Пастырь заблудших агнцев»]
▶ Условие: защищайте детей до окончания Ночи мёртвых.
▶ Срок: 3 дня.
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> × 1.
«Она ведь не заставит меня нянчить каждого встречного ребёнка?»
Предчувствие было паршивым. Я постарался его проигнорировать, но решил хотя бы подстраховаться.
— Пай, Пампкин, подойдите сюда.
Они тут же примчались и уставились на меня с таким обожанием, что стало не по себе.
— Вы звали, господин Ноа?
— Что такое, Ноа?
Я объяснил всё предельно ясно, чтобы они не додумали лишнего:
— Не приближайтесь к самой свалке. Особенно берегите тех, кто был с нами с самого начала, и детей из дома Бородача. Остальных тоже жалко, но первая группа не должна пострадать ни при каких обстоятельствах.
У обоих вдруг задрожали губы. На глазах выступили слёзы.
— Ноа...
— Господин Ноа... Я понял! Клянусь, задание будет выполнено!
Я молча посмотрел на них.
С каждым часом эти двое становились всё чуднее. Особенно настораживал взгляд Пампкина.
«Он ведь не по мальчикам, надеюсь?»
Если да, к чёрту испытание. Я свалю отсюда немедленно. Дружить с геями я не собирался.
Тут перед глазами открылось новое окно.
[Расположение достигло требуемого значения.]
[Условия для принятия Пампкина и Пай в спутники выполнены.]
[Принятый в группу спутник не способен предать её.]
«В спутники? Этих-то?»
Эржебет со временем станет героем SS-ранга. Её место в группе понятно. А таскать с собой всякую мелочь я не собирался.
Я отказался без колебаний.
[Предложение отклонено.]
[Пампкин и Пай зарегистрированы как последователи Избранного.]
[Последователя можно в любое время перевести в спутники. Последователь не способен предать Избранного.]
«Ого».
О такой функции я даже не подозревал. Спутник, видимо, соответствовал участнику игровой группы, а последователь был чем-то вроде члена гильдии.
На навыки <Путешествие Избранного> и <Дружба Избранного> они, скорее всего, рассчитывать не могли. Зато гарантированная верность уже делала их полезными.
«Выходит, прокачивать расположение не так уж бессмысленно».
Во время геройской работы мне наверняка пригодятся связи с людьми, которые по определению не смогут ударить в спину.
«Удобная штука».
Я улыбнулся всё ещё растроганным детям.
* * *
— Кха!
Вик закашлялся кровью и рухнул на колени. Пол вокруг него был залит красным.
Он тянулся к маске, пытаясь снова наполнить её магической силой, но пальцы не слушались.
«Нет... Только не это».
Четыре алтаря уже уничтожили. Пятый оставался последним. Если падёт и он, тело Перо рассыплется ещё до конца дня.
Собрав остатки сил, старик открыл инкубатор.
Наружу хлынул трупный смрад. По комнате поползли газы разложения.
Тело Перо почти утратило форму. Размякшая плоть расползалась прямо на глазах.
— П-Перо...
По морщинам старика потекли слёзы.
Он бережно собрал расползавшуюся плоть и стянул её хирургической нитью. Затем влил в труп собственную жизненную силу.
Вик и прежде выглядел старым. Теперь же его кожа посерела и высохла, словно смерть уже держала его за горло.
— Ха... Ха...
Он тяжело дышал, зато тело пса продержалось бы ещё сутки.
«Последний алтарь я не отдам».
Во взгляде Вика появилась злоба.
Он не знал, кто разрушал созданную им сеть, но прощать врага не собирался.
«Пусть я сдохну. Ваши души всё равно будут мучиться вечно».
Возле инкубатора лежала маска. Вик поднял её, долго смотрел в пустые глазницы, затем глубоко вдохнул и надел.
Изнутри рванулась могильная энергия. Она впилась в его тело и принялась пожирать живую плоть.
— А-а-а-а!
Высохшие куски мяса осыпались на пол. Освободившиеся места заполняла тёмная магическая сила.
Спустя несколько мгновений от человека остался один скелет.
— Вы ещё пожалеете, что тронули моего пса.
В пустых глазницах вспыхнуло зелёное пламя.