Глава 43 — Любовь, смерть и робот (1).
— М-м...
Я изучил навык, получившийся после синтеза.
[Обнаружена синергия использованных навыков.]
[Потенциал навыка повышен.]
[Синтез завершён.]
<Парные огненные яйца>
▶ Тип: магия
▶ Ранг: D (развивающийся)
▶ Описание: призывает пару яиц, излучающих жар. После полного развития из них вылупятся случайные призывные существа огненного атрибута.
※ Навык развивается, если кормить яйца.
— Не ожидал получить развивающийся навык.
По названию я решил, что синтез породил очередной кусок мусора. На деле результат оказался куда лучше.
<Парные огненные яйца>
Я активировал навык.
В воздух поднялись два раскалённых докрасна яйца. Комната сразу прогрелась, будто в ней растопили печь.
По крайней мере, они не сорвались с поводка, как недавнее чудовище.
«Для роста их нужно кормить, да?»
Я достал банан, который утром дал Юджин, и помахал перед яйцами. Скорлупа одного с треском разошлась, из щели метнулся длинный язык и утащил банан внутрь.
«Забавно».
Со временем из них должны были вылупиться призывные существа. Что именно — неизвестно, а вариантов среди огненных созданий неисчислимое множество.
Будет интересно вырастить их и посмотреть на результат.
— Ладно. На чём теперь спать?
Я посмотрел на кровать, где призванное чудовище недавно сожрало всё постельное бельё. Остался голый матрас.
Заснуть можно и так, но без подушки я обычно ворочаюсь полночи.
«Придётся искать замену».
Я вышел в коридор. После девяти вечера основной свет там гасили, оставляя лишь тусклую подсветку вдоль стен.
«Кажется, где-то здесь».
Нужную дверь я нашёл не сразу.
07942.
Комната Чхон Юджин.
После дневной травмы он должен был ночевать в медпункте.
«Хоть какая-то польза от его поражения».
В первый день Юджин зачем-то отдал мне запасную ключ-карту. Я достал её из инвентаря и открыл замок.
Пик!
Из тёмной комнаты потянуло сладким цветочным запахом.
Ну да, чего ещё ждать от комнаты гея.
«Не в восторге от его постели, но...»
Сниму пододеяльник — и можно пользоваться.
Тут из темноты донёсся слабый стон.
— М-м... у-у...
— А?
Почему я слышу голос Юджин?
Я вставил карту в держатель, и зажёгся свет.
Юджин лежал поперёк кровати и беспокойно бормотал во сне. Рядом валялся пакет с лекарствами. Чёрное боевое одеяние он так и не снял.
«Почему он ушёл из медпункта?»
Неважно.
«Я устал. Заберу постель и пойду».
Я ухватился за одеяло и подушку, придавленные его телом, и вытянул их. Юджин перекатился по матрасу и стукнулся головой о стену.
Тук!
— М-м...
Даже это его не разбудило. Видимо, вырубился основательно.
Верхняя часть одеяния распахнулась. Грудь была туго перебинтована — значит, до медпункта он всё-таки дошёл. Под бинтами виднелась небольшая припухлость, но ничего серьёзного.
Я уже собирался уходить, когда заметил у края кровати кое-что ещё.
«О!»
Сокровище, с которым Юджин не расставался ни на минуту. Раньше подступиться к нему не удавалось.
<Меч Малого Демона>.
Я снова посмотрел на спящего хозяина. Сегодня он устал сильнее, чем казалось, и теперь спал беспробудно.
«Не думал, что шанс появится так быстро».
Можно не возиться с синтезом отдельных свойств, а забрать оружие целиком. В последнее время мне как раз хотелось чего-нибудь нового после Демонической Сабли Алого Волка.
Я поднял меч в чёрных ножнах.
В голове немедленно заговорил старик:
— Кто тут у нас проснулся? Папа уже... Хм? Ты ещё кто такой?
Я замер.
Эго-меч?
Ненавижу болтливое оружие.
«Ладно. Сначала заберу, потом разберусь».
Я попытался убрать меч в инвентарь, но тот вдруг намертво прилип к краю кровати, словно его держал огромный магнит.
«Чёрт!»
Я тянул изо всех сил — без толку.
— Ах ты мерзавец! Что ты делаешь в комнате Юджин среди ночи? Уж не замышляешь ли... Нет, невозможно. Моя Юджин на такое не способна. Значит, ты вор!
— Никакой я не вор. Я друг Юджин.
— Замолчи! Друзья не пробираются в спальню тайком по ночам! Ты ворвался в комнату моего любимого ребёнка и посмел покуситься на сокровище Культа!
Из меча хлынула властная сила. Давление напоминало встречу с Турбак. От обычной железки исходила сила, достойная как минимум героя A-ранга.
— Кх!
Как меч вообще способен на такое?
Я попытался разжать пальцы, но рукоять будто приклеилась к ладони.
Треск!
По клинку пробежали алые молнии. В тело ворвалась энергия, которую нынешний я не мог выдержать.
Будь <Демоническая Сабля Алого Волка> у меня в руках, <Абсолютная защита> приняла бы удар. Но сабля лежала в инвентаре.
«Вот дерьмо!»
Я собрал всю доступную магическую силу и начал сопротивляться. На мгновение чужая воля отступила.
— Неплохо! Сумел выдержать моё давление. Тогда попробуй остановить это!
— Погодите! Я правда друг Юджин...
— Разговор окончен!
На меня обрушилось такое давление, какое в прошлом прохождении я ощущал лишь рядом с немногими абсолютными чудовищами.
Тр-р-ресь!
— Кх!..
Сознание поплыло.
Неужели я проиграю одному мечу?
— Приговор тебе вынесет Юджин!
После этих слов мир погас.
* * *
— М-м...
Чхон Юджин медленно открыла глаза. Всё тело ломило так, будто её долго били молотами.
Потолок над головой казался одновременно знакомым и чужим. Несколько секунд она просто смотрела на узор, пытаясь понять, где находится.
Память вернулась постепенно.
Общежитие при Ассоциации героев.
Вчера на испытании способностей удар огромного робота лишил её чувств. Очнулась Юджин уже в медпункте. К счастью, она пришла в себя до того, как с неё начали снимать одежду, поэтому забрала лекарства и немедленно ушла к себе.
Едва добралась до комнаты, закружилась голова. Дальше она помнила только падение на кровать.
«Какой позор».
Юджин, потомок великого императорского рода Крохартс и нынешняя наследница Культа Небесного Демона, потеряла сознание перед толпой посторонних.
Хуже того, Чхве Ноа наверняка всё видел.
Юджин невольно вздохнула.
— Эх...
Будь она прилежнее в тренировках, такого бы не случилось.
На протяжении всего экзамена Ноа превосходил её по результатам. Теперь же она ещё и свалилась без чувств. Как после этого сохранить достоинство будущей госпожи?
«После экзамена попрошу приёмного отца усилить занятия».
Юджин поднялась.
Ворот боевого одеяния распахнулся, обнажив нежную кожу. Она быстро запахнула одежду.
«Я даже не смогла привести себя в порядок».
Оставалось утешаться тем, что никто не видел её в таком виде.
Юджин опустила ноги на пол и наступила на что-то мягкое под одеялом.
— Что?..
Она приподняла край.
На полу лежал черноволосый мальчик в белом спортивном костюме.
Лицо было до боли знакомым.
Несколько секунд Юджин смотрела, не в силах связать увиденное с реальностью. Потом в ужасе отшатнулась.
— Что... Что здесь происходит?!
Почему Ноа в её комнате? Да ещё на полу?
Мысли заметались одна за другой, но разумного объяснения не находилось.
И тут Юджин вспомнила свою распахнутую одежду.
«Неужели он...»
После удочерения она узнала о близости мужчин и женщин куда больше, чем хотела. В голове тут же всплыли непристойные рассказы приёмного отца.
«Нет. Не может быть».
Пока Юджин впадала в панику, меч у кровати радостно заговорил:
— Моя драгоценная девочка проснулась!
Она резко повернулась.
— Приёмный отец! Объясните, что случилось!
— Я же велел называть меня папой.
— Сейчас не время шутить. Почему Ноа лежит у меня на полу?
Юджин указала на мальчика.
— А, этот? Ночью он тайком пробрался в твою комнату. Обыкновенный вор.
— Вы... Вы ничего с ним не сделали?
Голос дрогнул.
Её приёмный отец, Небесный Демон, был абсолютным мастером, некогда покорившим целое измерение Мурима и считавшимся сильнейшим во все времена.
Он яростно возражал против поездки единственной наследницы в Пхеньян. В конце концов запечатал в Мече Малого Демона особую технику, позволявшую в любой момент проявить в клинке часть своего сознания.
Если такой человек напал на Ноа...
— Он сопротивлялся настырнее, чем ожидалось, поэтому сразу усмирить его не удалось. Но он долго находился под воздействием моей демонической энергии. Здоровым после этого не останется.
— Нет!
Юджин бросилась к Ноа и стала проверять его состояние.
Он дышал. Жизнь была вне опасности, однако магическая сила циркулировала беспорядочно и с перебоями. Ему требовались покой и восстановление.
«Сегодня он не сможет участвовать в экзамене».
Голос Небесного Демона вновь прозвучал у неё в голове:
— С таким мягким сердцем правителем не стать. Адепт демонического пути должен быть безжалостен. Я говорил это не раз. К тому же негодяй не только полез воровать, но и солгал, будто он твой друг.
Юджин застыла.
Теперь всё стало ясно.
Ноа пришёл потому, что беспокоился о ней.
После третьего этапа он наверняка сразу побежал в медпункт. Узнав, что Юджин ушла, отправился в её комнату, чтобы проверить состояние.
Она легко представила, как он сидит у кровати и тревожно следит за её дыханием.
Ноа ухаживал за ней, а потом пал жертвой её приёмного отца.
Осознав «истину», Юджин закричала:
— Ноа — мой единственный друг! Как вы могли так с ним поступить?!
— Что?.. Он не лгал? Значит, у тебя уже начались неподобающие отношения с юношей...
Небесный Демон пробормотал это таким пустым голосом, будто только что узнал о гибели всего Культа.
Юджин его не слышала.
«Это моя вина».
Она сама отдала Ноа запасную ключ-карту и не предупредила о мече. Постеснялась признаться, насколько навязчив её приёмный отец, и отделалась туманными словами.
Так поступать было нельзя.
«Я обязана всё исправить».
Юджин решительно посмотрела на Ноа и достала из-за пазухи небольшую деревянную коробочку.
Внутри хранилась <Пилюля демонического духа> — сокровище Культа Небесного Демона, которое приёмный отец дал ей на случай смертельной опасности.
— Юджин! Ты ведь не собираешься отдать её этому мальчишке?
— Простите, приёмный отец. Наказание приму после возвращения.
Она вынула пилюлю и взяла её в рот.
* * *
Сквозь мутное забытьё донёсся чей-то голос.
«Слава богу... Всё пришло в норму».
Кто-то глубоко выдохнул от облегчения.
В памяти проплыли обрывки чужих слов.
«С твоей силой оставшиеся испытания не станут проблемой».
«Когда-нибудь мы встретимся снова, мой друг».
Я открыл глаза и схватился за раскалывающуюся голову.
— Ух...
Воспоминание об ужасающем существе, давившем на меня своей волей, вернулось мгновенно.
Я вскочил и выхватил из инвентаря Демоническую Саблю Алого Волка.
Меча Малого Демона в комнате уже не было.
Исчез и Юджин. Всё вокруг оказалось безукоризненно убрано, словно комнату только что подготовили для нового жильца.
«Что случилось?»
На столе лежала записка.
Ровным почерком была выведена одна строка:
«Из-за личных обстоятельств я возвращаюсь в Китай. Удачи на оставшихся испытаниях».
— А?
Юджин внезапно отказался от экзамена.
Неужели вчерашняя травма оказалась серьёзнее, чем выглядела?
В углу зрения замигал значок журнала. Я открыл окно статуса и увидел накопившиеся сообщения.
[Употреблена <Пилюля демонического духа>.]
[Все характеристики значительно повышены.]
《 Уровень 39 》 (—)
◈ Тело: 3,60 → 4,60 (+1)
◈ Мастерство: 3,13 → 4,13 (+1)
◈ Магическая сила: 4,05 → 4,85 (+0,8)
◈ Дух: 3,48 → 4,48 (+1)
«Это ещё что?»
Пока я спал, характеристики раздулись до неприличия.
Получалось, я каким-то образом проглотил предмет под названием <Пилюля демонического духа>. В первом прохождении мне даже слышать о таком не доводилось.
«Прирост почти такой же, как после приёма эликсира <Большая пилюля возврата>».
Сообщения продолжались.
[Прирост расположения повышен.]
[Расположение достигло необходимого значения.]
[Выполнены условия для принятия «Юджин Крохартс» в спутники.]
[Принятый спутник не может предать группу.]
— Чего?
Почему расположение Юджин вдруг выросло?
Я был уверен, что Юджин заметил попытку украсть меч. Вместо ненависти система разрешила взять его в спутники.
Ситуация становилась всё непонятнее.
«Ладно. Разберусь потом».
Я решил зарегистрировать Юджин как последователя Избранного.
[Предложение вступить в спутники отклонено.]
[«Юджин Крохартс» зарегистрирован как последователь.]
[Последователя можно в любое время перевести в спутники. Он не способен предать Избранного.]
«Теперь, что бы ни произошло, Юджин меня не предаст».
В худшем случае, если я снова столкнусь с существом внутри меча, можно будет прикрыться Юджин и выжить.
Я как раз привёл мысли в порядок, когда ожил громкоговоритель.
— Четвёртый этап скоро начнётся. Просим кандидатов пройти в холл.
«Сначала экзамен. С остальным разберусь позже».
Я покинул пустую комнату.
* * *
Утром подвели итоги первых трёх этапов. Все, кто не набрал проходной балл, покинули экзаменационный комплекс.
Оставшиеся кандидаты собрались перед порталом. Вместе со мной их было около двухсот.
«Отсеяли больше, чем я ожидал».
В начале экзамена в Пхеньяне насчитывалось примерно пять тысяч участников. До финала дошло меньше пяти процентов.
— Сейчас вы получите инструкции к четвёртому этапу.
Экзаменаторы раздали нам браслеты с маленькими экранами.
— Результат будет определяться по этому браслету. Берегите его.
Дальнейшее почти полностью совпадало с рассказом кандидата 18218.
Потеряешь браслет или позволишь его сломать — автоматически выбываешь. На экране показывается число участников, которые ещё остаются в игре.
Закончив длинное объяснение, экзаменатор сменил тон.
— Как всем известно, на четвёртом этапе каждый год люди гибнут и получают тяжёлые ранения. Желающие отказаться могут поднять руку сейчас. Вам всё равно выдадут лицензию героя низшего ранга.
Он сделал паузу.
— Но участник, принявший вызов и выбывший позже, не получит даже низшую лицензию. Имейте это в виду, когда будете решать.
Ни одна рука не поднялась.
Экзаменатор словно именно этого и ждал. На его лице появилась многозначительная улыбка.
— Отказавшихся нет. Начинаем. Точка прибытия для каждого определяется случайно. Входите в портал по очереди.
Мы один за другим шагнули в синее сияние.
На другой стороне меня встретило белое безмолвие.
Ветер гнал по земле колючий снег. Высокие хвойные деревья гнулись под метелью.
«Значит, в этот раз снежная равнина».
При таком морозе главным вопросом становилась не еда и не вода, а сохранение тепла. Организаторы явно подбирали местность с одним желанием: выбить как можно больше кандидатов.
Но мне холод почти не мешал.
<Благословение Турбак>
▶ Тип: общее
▶ Ранг: B
▶ Описание: благословение некоего божества, наделённого подозрительно чудовищной силой.
⊙ Значительно повышает сопротивление холоду.
⊙ Повышает расположение всех зверолюдей.
Несколько месяцев назад это благословение досталось мне ценой чудовищного опыта. Благодаря проклятой богине мороз теперь был не страшен.
«Чёрт».
Стоило вспомнить Турбак, и на лбу будто снова возникло то мерзкое ощущение.
Я потёр его ладонью и пошёл по снегу.
Каждый шаг проваливался почти до колена и понемногу отнимал силы.
«Легко не будет».
Через некоторое время вдали показались люди. Пятеро стояли тесной группой прямо посреди равнины.
Кандидат 18218 и его приятели.
Почему-то они собрались не у лагеря снабжения, как договаривались, а остановились здесь.
«Какая разница».
Важнее другое: на поясе Моусина висел дорогой предмет.
«Наконец-то можно заняться добычей».
Я медленно пошёл к своему золотому гоблину.
Моусин заметил меня и замахал рукой.
— А, ты пришёл!
— Да, дядя!
Я дружелюбно помахал в ответ.
Десять шагов.
Ладонь легла на рукоять сабли.
— Очень вовремя! Иди сюда скорее!
— Что случилось?
Пять шагов.
Я направил магическую силу и начал вытягивать клинок.
Звон стали!
Три шага.
Моусин и его люди стояли ко мне спиной и смотрели на что-то внизу.
«Удобный момент».
Я уже собирался рубить, когда Моусин произнёс:
— Кажется, у нас проблема. Подойди и посмотри.
Я остановил клинок.
За его плечом бушевал знакомый красный портал.
Проход в мир демонов.