Глава 28 — Ночь мёртвых (3).
Общественная баня закрылась больше двадцати лет назад.
Местные жители давно забыли о её существовании, но сегодня туда пришёл незваный гость.
Протяжный скрип
Заевшая раздвижная дверь с трудом поползла в сторону. Резкий звук разнёсся по пустому зданию.
В проёме показался низенький старик. Он сутулился так сильно, что походил на горбуна.
— Фух...
Старик вытер пот со лба, отдышался и втащил внутрь огромный пластиковый мешок, оставленный у входа.
Ориентируясь по полосе, где пыль была стёрта, он направился в женское отделение. На разбитой плитке мешок подпрыгивал и тяжело гремел.
Вдруг он зашевелился.
Изнутри донёсся приглушённый стон:
— М-м-м!
Старик остановился и огляделся.
На полу лежал деревянный хирургический молоток. Он поднял его и несколько раз ударил по мешку.
Бух! Бух!
Шевеление прекратилось.
Скрип... скрип...
С помощью заранее закреплённого под потолком блока старик поднял мешок в воздух. Расстегнул молнию — и наружу показалась женщина с окровавленной головой.
Она ещё дышала.
Осмотрев пленницу, старик подкатил металлическую тележку. На ней стояла стеклянная камера, похожая на инкубатор для новорождённых.
Он осторожно открыл крышку.
Наружу вырвался белый пар. По залу разлился такой холод, что пальцы сразу заломило.
— Проголодался, малыш? Потерпи немного. Дедушка сейчас тебя накормит.
Старик ласково смотрел внутрь.
В камере лежала собака. Труп сохранился настолько хорошо, что животное казалось спящим.
Единственный близкий старика умер десять лет назад.
Его звали Перо.
— М-м...
Подвешенная вниз головой женщина пришла в себя. Они со стариком встретились глазами.
Несколько секунд она ничего не понимала. Затем глаза расширились, тело забилось в мешке.
— М-м! М-м-м!
— Рано очнулась.
Старик взял молоток и снова лишил её сознания.
Потом старик полностью раздел женщину, нарисовал на белой коже колдовские знаки и произнёс заклинание:
— Ле Перо, квес каке.
Низкий голос гулко прокатился по залу.
Молодая кожа женщины мгновенно пошла складками. Волосы поседели, лицо покрылось тёмными старческими пятнами.
Через несколько минут от неё осталась высохшая мумия.
Зато шерсть мёртвой собаки приобрела живой блеск.
— Молодец. Ты держишься, мой хороший. Уже скоро снова будешь играть с дедушкой. Осталось совсем немного.
Старик гладил Перо с нежностью, от которой становилось не по себе.
Его звали Жан Вик. Он был некромантом четвёртого круга. Когда-то Вик похитил драгоценную реликвию и бежал на Землю.
Все эти годы он преследовал одну цель: вернуть Перо к жизни, превратив его в живого мертвеца с бьющимся сердцем.
Десять лет Вик не жалел ни сил, ни чужих жизней. Он регулярно подпитывал тело собаки, не давая ему разлагаться. А в конце октября, когда сила смерти достигала пика, понемногу оживлял Перо с помощью украденной реликвии.
Рядом с инкубатором стояла зловещая маска. От неё исходил могильный холод.
«Осталось недолго».
Вик подумал об обрядах, которые сейчас проходили по всей Квансонга. От одной мысли, что он снова услышит голос Перо, сердце забилось быстрее.
Внезапно грудь пронзила боль.
— Кх!
Вик схватился за сердце и рухнул на колени. Перед глазами всё поплыло.
«Что... происходит?»
Он быстро понял: связанный с ним гуль уничтожен.
А гуль находился у одного из алтарей.
Вик бросился к маске. Поток мёртвой энергии заметно ослаб. Шерсть Перо уже потускнела. Появился слабый, но отчётливый запах разложения.
— Нет!
Чистая энергия смерти, которую можно собрать только в эти дни, была необходима для создания живого мертвеца. Вик не знал, что случилось на алтаре, но понимал: если ничего не предпринять, тело Перо начнёт гнить.
Его лицо исказилось от ярости.
«Какая сволочь посмела?..»
Однако злиться было некогда. Сначала нужно спасти Перо.
Вик прикусил губу и принял решение.
«В таком состоянии Перо может не дотянуть до следующего года».
Оставался крайний способ, который Вик берег на случай появления преследователей реликвии. Теперь выбирать не приходилось.
Вик поднял маску и направил в неё силу.
По всей Квансонга пробудились подготовленные им заклинания.
* * *
Я достал из инвентаря спортивный костюм, надел его и повёл Пампкина домой. Зима приближалась, по ночам уже ощутимо холодало.
— Слушайте... А мне нельзя одолжить хоть что-нибудь? Хотя бы кофту...
Разумеется, одежду надел только я.
По дороге несколько раз попадались бандиты. С ними мы разобрались без труда.
Спустя два часа Пампкин наконец указал на невзрачный дом.
— Вот! Я здесь живу!
Он просиял, словно уже был спасён. Я улыбнулся в ответ.
— Тогда заходите, Пампкин.
Чтобы успеть разрушить ещё один алтарь, требовалось как можно скорее обновить и завершить испытание.
Но Пампкин не пошёл к двери. Он остался рядом и низко поклонился.
— Огромное вам спасибо. Я даже не знаю, как отплатить... Если бы вы тогда не появились, я бы...
Он разрыдался, размазывая по лицу слёзы и сопли. Потом будто вспомнил о приличиях и торопливо предложил:
— Может, зайдёте на чай? Хотя бы ненадолго...
— Не нужно. Идите домой.
— Вы совершили такое доброе дело и не требуете награды... Вы настоящий...
Он снова прослезился и начал говорить без конца. Событие никак не заканчивалось.
Я нахмурился и втолкнул его за ограду. Даже тогда Пампкин продолжал кланяться через плечо.
— Спасибо! Я обязательно верну долг! А если вы ещё когда-нибудь придёте...
— ...
Он повторил одно и то же ещё несколько раз и только потом скрылся в доме.
«Почему у проходного персонажа такая длинная сцена?»
Я смотрел ему вслед и ждал системного сообщения.
Ничего.
«Что не так?»
Может, я пропустил какое-то условие?
Я открыл окно статуса и перечитал задание.
[Испытание — Пастырь заблудших агнцев]
▶ Условие: отвести Пампкина в безопасное место (Цепочка)
▶ Срок: 3 дня
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> ×1
«В безопасное место».
Я решил, что речь идёт о доме. Похоже, ошибся.
Изнутри раздался крик:
— А-а-а!
«Значит, проблема там».
Моя награда оказалась под угрозой.
Я сорвался с места, влетел во двор и едва не снёс входную дверь.
В комнате стоял красный от ярости мужчина с кухонным ножом.
— Я велел соблюдать комендантский час! Ты тоже считаешь меня пустым местом? Я вкалываю, а ты шляешься за мои деньги!
— Папа, не надо! Я могу всё объяснить...
— Ах ты неблагодарная мразь! Отец говорит, а ты споришь?.. Сегодня прикончу и тебя, и себя. Стой на месте!
Он двинулся на сына, размахивая ножом.
Картина была ясна. Видимо, требовалось убить отца.
Я подошёл ближе.
Пампкин заметил меня первым.
— Герой!
— А ты ещё кто такой? Так вот кто забил ему голову всякой дрянью! Попался, ублюдок.
Мужчина угрожающе замахал ножом перед моим лицом и тяжело зашагал навстречу. От него несло дешёвым спиртом.
Ш-шинг
Я вытащил саблю. Зловещий звон заполнил комнату.
— Э-э?.. — мужчина замер.
Я уже повёл клинок к его шее, когда Пампкин закричал:
— Не убивайте его!
— Что?
В последний миг я развернул саблю и ударил отца Пампкина клинком плашмя.
Бам!
Показатель моего Тела равнялся 3,0. Шея мужчины резко дёрнулась, и он рухнул без сознания.
При желании я мог полностью остановить удар. Просто перевернуть клинок было проще.
Пампкин ошеломлённо моргал, потом бросился к отцу. Убедившись, что тот дышит, он с облегчением повернулся ко мне.
— Ещё раз спасибо... Вы спасли меня уже дважды. Отец раньше не был таким. Всё изменилось после того, как мама ушла...
Он снова собирался пуститься в длинный рассказ. Я перебил:
— Здесь есть место, где вам будет безопасно?
— Безопасно? Даже не знаю...
Пампкин наморщил лоб, словно решал сложнейшую задачу.
Моё терпение уже заканчивалось, когда он вдруг хлопнул себя по лбу.
— Есть один человек! Он помогает детям из бедных семей.
— Ему можно доверять?
В Квансонга кто-то бескорыстно заботится о чужих детях? Звучало подозрительно.
Тратить время на лишний крюк не хотелось.
Но Пампкин уверенно закивал.
— Точно можно. У него мясная лавка в соседнем квартале. Борода такая густая, что все зовут его Бородачом.
— Бородачом?
Знакомое прозвище.
Я уже догадывался, о ком речь.
«Для испытания он подойдёт».
Я вздохнул.
— Тогда собирайтесь. Отведу вас к нему. Здесь оставаться нельзя.
— Спасибо! Я не знаю, как...
Голова снова начинала болеть.
Тут лежавший на полу мужчина застонал и поднялся.
Я положил руку на рукоять. Если опять полезет, на этот раз просто убью. В условии не сказано, что Пампкин должен прийти добровольно. Можно закинуть его к Бородачу силой.
Отец Пампкина прижал ладони к голове и посмотрел на нас.
Потом надул щёки, как маленький ребёнок.
— Вы без меня гулять собрались!
— Папа?.. — Пампкин побледнел.
Взрослый мужчина с выпирающим животом повис у него на руке.
— Я тоже пойду! Пойду, пойду, пойду!
— Папа, что с тобой? Ты меня слышишь?
— Пойду! А не возьмёте — есть не буду!
Мужик лет сорока капризно затопал ногами.
Я смотрел на это жалкое зрелище и думал, что стоило всё-таки отрубить ему голову.
* * *
После гибели сына Бородач Ко Чхансу надолго отгородился от мира.
Месть, ради которой он жил, у него отнял неизвестный злодей. А ребёнка, которого Ко Чхансу успел полюбить почти как родного, он тоже не сумел защитить.
«Во всём виноват я. Старый дурак».
После смерти сына он не прикасался к спиртному, но теперь начал пить каждый день. Не жил — тянул время до смерти.
Однажды вечером у мясной лавки плакала маленькая девочка.
Ко Чхансу не хотел больше вмешиваться в чужие беды. Однако плач продолжался всю ночь. Под утро он не выдержал и открыл дверь.
— Ты чего здесь ревёшь? Весь квартал разбудила. Домой иди.
— М-мама...
Девочка вцепилась в его ногу и залилась слезами.
— Эй... Ты чего? Отпусти штанину.
— А-а-а!
Так у Ко Чхансу снова появилась причина жить.
Он решил помогать детям, которым больше не к кому идти. Это стало его делом и единственным способом искупить вину перед теми двумя, кого он не спас.
«Чего я раскис? Руки-ноги целы. Значит, могу ещё кому-то пригодиться».
Деньги, отложенные на месть, он потратил на здание рядом с лавкой. Там могли жить дети.
Слух быстро разошёлся по Квансонга. Один за другим к Бородачу начали приходить беспризорники и жертвы семейного насилия.
Вскоре под его крышей поселилось больше десяти ребят.
«Наверное, ради них я и остался жив».
Ко Чхансу считал, что спасает детей. На деле именно они спасали его.
Каждый день снова обрёл смысл. Эти ребята стали его главным сокровищем.
И теперь за этим сокровищем пришли чудовища.
— Гр-р-а-а!
— Кхе! Кха-а!
Перед лавкой толпились десятки существ.
Когда-то они были людьми. Теперь глаза затянула белая муть, а суставы выгибались под невозможными углами.
Они били в дверь. Дети плакали всё громче.
— А-а-а!
— Дядя, мне страшно...
Монстры не чувствовали боли. Они колотились о доски, ломая собственные пальцы. Петли уже ходили ходуном.
Скрип
— Не бойтесь. Я здесь. Да я этих тварей одной левой уложу, — громко сказал Ко Чхансу и достал пистолет.
Внутри у него всё сжалось.
«Дверь долго не выдержит. Хоть бы детей успеть вывести...»
Хруст
Одна петля вылетела из стены.
— Гр-а-а!
— Р-р-р!
Существа полезли в щель, давя друг друга.
Ко Чхансу понял, что это конец, и поднял оружие.
Бах!
Бах!
Он стрелял в монстров, поднимавшихся по лестнице. Темноту озаряли дульные вспышки.
Первые падали, но с улицы напирали новые.
Наконец пистолет опустел.
Щёлк
Щёлк
На лице Ко Чхансу проступило отчаяние.
«Значит, и этих детей я не спасу...»
Он обратился к Богу.
«Только не забирай их снова. Иначе я буду проклинать тебя даже после смерти. Что такого сделали эти дети?»
— Блядь! Ну почему опять они?..
Крик, полный бессилия, вырвался в ночной воздух.
В ответ где-то рядом запела сабля.
Ш-шинг
Вжик
Разрез получился таким чистым, что даже ветер не успел свистнуть. На пол посыпалось что-то тяжёлое.
Вжик
Вжик
Удары следовали один за другим.
Через некоторое время голоса чудовищ исчезли.
«Что там случилось?»
Ко Чхансу медленно спустился по лестнице.
Шаг.
Ещё шаг.
Когда он вышел наружу, из темноты донёсся знакомый голос:
— Давно не виделись, дядя.
Ко Чхансу повернул голову.
Перед ним улыбался мальчик, которого он давно считал погибшим.