Глава 16 — Цветок тени (5).
Растус поднялся с земли во весь исполинский рост. С его тела посыпались обломанные ветви.
«Вот же громадина».
Метров пятьдесят, не меньше. Даже опора линии электропередачи рядом с ним выглядела игрушечной.
— Человек... Я тебя убью!
Удар он получил страшный, однако держался на удивление крепко.
«Чем он прикрылся?»
Никакой припрятанный козырь не объяснял такой резкий скачок силы. Вокруг его тела уже клубилась лиловая дымка. От неё веяло той же нездоровой сыростью, которую Ноа когда-то чувствовал рядом с демонами.
Неужели между ними была связь?
«Вряд ли».
До появления Армии Короля демонов оставалось около двадцати лет. Событие такого масштаба не могло внезапно сдвинуться без причины.
Впрочем, сейчас это не имело значения.
Куда важнее было другое: Растус оказался достаточно живучим, чтобы бой ещё не закончился.
— Р-р-ра-а-а!
Гигант рванул вперёд. Ступал он тяжело, неуклюже, словно впервые в жизни полез в драку. Но одной массы хватало, чтобы сотрясать землю. С каждым шагом стены усадьбы ходили ходуном.
Ноа встретил его в лоб.
И остановил.
Грохот!
Огромная ступня упёрлась в маленькое тело. Под ногами Ноа вспахалась длинная борозда, мышцы свело от предельного напряжения.
«Хорошо-то как».
Он давно не работал в полную силу. От нагрузки по телу разливалась почти забытая бодрящая дрожь.
— К-как?.. — выдохнул Растус.
Ноа целился не в то, чтобы просто удержать его.
Сила тяжести действует через центр масс. Этот закон одинаков и для человека, и для огромной груды дерева. У Растуса центр масс находился очень высоко.
Значит, равновесие у него было паршивое.
<Экстремальные боевые искусства>
— Проход в ноги.
По соотношению размеров Ноа был для него хомяком. Только этот хомяк поднырнул под ступню и поднял её.
Растус качнулся.
Замахал руками, пытаясь удержаться, и рухнул спиной прямо на собственный дом.
Бабах!
Над развалинами взметнулось облако пыли. От одного крыла усадьбы не осталось ничего.
Ноа довольно улыбнулся.
«Работает».
<Экстремальные боевые искусства> объединяли все современные единоборства. Современный бой был не набором красивых стоек, а прикладной механикой человеческого тела. Если хватало силы и скорости, трудно было найти что-то эффективнее.
— Проклятый человек! Как ты смеешь!
Из тела Растуса разом выстрелили сотни древесных отростков. Они накрыли пространство плотным веером, будто картечь.
«И это сойдёт».
<Экстремальные боевые искусства>
— Акробатика.
Ноа проскользнул между ветвями. Прогнулся, перевернулся через руку, ушёл в сторону за миг до очередного удара. Ни одна щепка его не задела.
— Стой, крысёныш!
Он взбежал по накренившемуся туловищу Растуса и добрался до лица размером с дом. Встретившись с ним взглядом, гигант заметно дрогнул.
Ноа протянул руку к его глазу.
— Что ты задумал?!
— Глаза груше не нужны.
<Экстремальные боевые искусства>
— Кёкусин-карате. Захват за рога.
Хруст!
Оба глаза вышли из орбит вместе с длинными зрительными нервами. Всё остальное у Растуса напоминало дерево, а глаза оказались почти человеческими. От этого зрелище стало только гаже.
— А-а-а-а-а!
Он зажал пустые глазницы и забился в слепой панике. Остатки усадьбы рассыпались под его руками.
Ноа открыл окно состояния.
Три минуты десять секунд. Почти половина оплаченного времени уже ушла.
— Надо успеть отбить вложения.
Он набросился на ослепшего противника.
Удары, подсечки, броски, удушения, болевые. Всё, что современное человечество придумало для быстрого разрушения чужого тела, Ноа выдал одной непрерывной серией.
— Больно! Хватит! Пожалуйста!
Растус плакал и просил пощады, как ребёнок.
Ноа не остановился. Ему наконец достался противник, которого можно было не беречь.
Он срывал древесную броню пласт за пластом. Под корой открылась живая плоть — толстая, влажная, пронизанная пульсирующими сосудами.
«Похоже на то, что росло в саду».
Садовник называл те образования неудачными образцами. Видимо, Растус сам превратился в один из них.
«Пора заканчивать».
Но в ту же секунду из его пор полезли тонкие белёсые нити. Сначала Ноа принял их за волоски, потом разглядел молодые корни.
Они мгновенно ушли в землю.
Почва вокруг выцвела и растрескалась. Деревья на склоне высохли за несколько вдохов. Всё, до чего дотягивались корни, отдавало Растусу соки.
Он начал расти.
Пятьдесят метров. Шестьдесят. Семьдесят.
Когда его рост перевалил за двести, он медленно выпрямился.
Тяжёлый гул.
Гора содрогнулась, словно перед оползнем.
— Жалкий человек... Ты и вправду решил бросить вызов самой природе?
Голос прокатился над лесом, как далёкий корабельный гудок. Ноа задрал голову, однако лица уже не видел. Перед ним возвышался лишь подъём стопы, сравнимый с деревьями.
За несколько десятков секунд Растус вырос до размеров мифического великана.
— Благодаря тебе я стал частью природы. В благодарность позволю умереть без мучений.
Ладонь закрыла небо.
Она опускалась не особенно быстро, но вытесненный воздух поднял вокруг бурю. Пыль хлестала по лицу, в ушах выл ветер. Мир потемнел, будто наступила ночь.
Ноа посмотрел вверх и рассмеялся.
— Вот теперь финал похож на финал.
Ступни — под углом в сорок пять градусов.
Стойка — на две ладони шире плеч.
Глубокий вдох.
Короткий выдох и удар ногой в землю.
<Экстремальные боевые искусства>
— Ушу. Фацзинь.
Удар!
По склону прошла тяжёлая волна. Земля, и без того изломанная боем, разошлась сетью трещин.
Ноа провёл импульс от стопы через ноги, таз, спину и плечо. Каждая группа мышц усилила движение. В конце цепи осталась раскрытая ладонь.
Детская рука встретила ладонь гиганта.
Взрыв!
Ударная волна разогнала пыль ровным кольцом. Деревья пригнуло к земле, из крон облаками вырвало пыльцу.
А потом раздался сухой треск.
По руке Растуса побежала трещина. За ней появилась вторая, третья. Они расползались всё быстрее, пока всё огромное тело не стало крошиться, как пересохшее полено.
— Р-р-р-ра-а-а!
Собственная масса оказалась ему не по силам.
Растус развалился и обрушился на землю дождём из древесных глыб.
Перед Ноа вспыхнули сообщения.
[Действие эффекта <Судьба Избранного> завершено.]
[Все заимствованные навыки и характеристики возвращены.]
[<Судьба Избранного> временно запечатана.]
《 Уровень 14 》
◈ Тело: 2,15
◈ Мастерство: 1,35
◈ Магическая сила: 1,08
◈ Дух: 1,12
※ Оставшиеся осколки роста: 2
Сила ушла мгновенно. Тело налилось свинцом. Даже стоять стало тяжело.
«Как я вообще жил с такими характеристиками?»
Контраст был отвратительный. Только что он чувствовал каждую мышцу и мог остановить великана, а теперь снова оказался обычным двенадцатилетним ребёнком.
Бой удался, но хотелось ещё. Будто запустил отличную игру, сыграл один матч и сразу выключил.
«Ладно. Будут другие случаи».
Ноа направился к месту падения Растуса.
Тот уже вернулся к прежнему размеру и шевелился на вершине груды обломков. Жизнь едва теплилась. Даже без добивающего удара он скоро умер бы.
«Надо же. Сам прикончил будущего Короля эльфов».
В прошлой жизни Ноа в это время болтался по улицам Пхеньяна с одним пистолетом. Конечно, сейчас Растус ещё не получил силу Мирового древа, но разница всё равно впечатляла.
Оставалось понять, что делать дальше.
[Испытание — Цветок тени]
▶ Условие: спасти Эржебет (Цепочка)
▶ Срок: 3 месяца
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> ×1
Слово «спасти» не давало ему покоя с самого начала.
Обычно всё просто: убиваешь злодея — освобождаешь жертву. В любой нормальной ролевой игре именно так и работает спасение.
Однако Эржебет сама помешала ему прикончить Растуса. Если проблема исчезала только после его смерти, почему нельзя было просто убить его?
Получалась чушь.
«Может, перебить всех, забрать деньги и уйти?»
Он уже почти выбрал этот вариант, когда заметил Эржебет. Она сидела на земле и смотрела в пустоту.
Тогда ответ наконец сложился.
«Так это вообще не моя задача».
Ноа ухватил Растуса за ногу и потащил к ней.
* * *
Эржебет не могла отвести взгляд от земли.
Перед глазами снова и снова вставал дядя, превратившийся в чудовище, и маленький мальчик, который швырял это чудовище как игрушку.
Разрушенный дом, вывороченная почва, поваленные деревья. Всё выглядело настолько неправдоподобно, что разум отказывался принимать увиденное.
«Может, я сплю?»
Холод земли под ладонями быстро опровергал эту надежду.
Впрочем, для неё сны давно стали продолжением реальности.
Она увидела Ноа. Тот шёл к ней и волок за собой Растуса, словно мешок мусора.
— Дядя...
Его тело было изломано. Из плоти торчали ветви, перебитая нога тащилась по земле бесформенным лоскутом. Однако слабый хрип подтверждал: он ещё жив.
Эржебет невольно подалась вперёд. Только что дядя пытался её убить, но первым чувством всё равно оказалась тревога.
Ноа бросил Растуса у её ног.
— Ну что, сестрица? Как поступим?
— Что?.. О чём ты?
От напряжения голос сорвался.
— Его всё ещё нельзя убивать?
Эти слова ударили больнее упрёка.
Эржебет понимала: Растус зашёл слишком далеко. Назад дороги нет. И всё же, когда Ноа собирался его прикончить, она вмешалась. В результате сама едва не погибла, а мальчик заслонил её собой.
«Какая же я дрянь».
На его месте она давно махнула бы на себя рукой.
— Решайте сами, — сказал Ноа. — Я не давлю.
— Да...
Но даже теперь ответ не приходил. От собственной слабости стало тошно.
— Сестрица.
Она подняла голову. Ноа улыбался так же беззаботно, как при первой встрече.
К её ногам упал чёрный пистолет.
— Зачем он мне?
— Жизнь нужна, чтобы получать от неё удовольствие. А что именно приносит вам радость — решать только вам.
Он развернулся и ушёл, не оглянувшись.
«Решать самой...»
Возможно, в этом и заключалась вся беда.
Она знала, куда ведёт Растуса его одержимость. Знала с того дня, когда он привёл первого ребёнка для опытов.
Если бы тогда она возразила. Если бы нашла в себе хоть немного мужества. Может быть, никто не погиб бы.
«Неужели другого исхода и правда не существовало?»
Будущее приходило к ней во сне, но изменить его она не могла. Чем отчаяннее сопротивлялась, тем больше получала ран. Постепенно она перестала выбирать вовсе.
Тень не спорит с солнцем. Вот и она решила, что человеку не дано спорить с судьбой.
Дети умирали на операционных столах. Растус использовал добытые знания, чтобы переделать её тело. Эржебет всё видела и от всего отворачивалась.
Ждала, пока кто-нибудь другой изменит её жизнь.
«Он сразу понял, какая я».
Неизвестный ребёнок, появившийся в её комнате, походил на зверя из пророческого сна. Он жёг, ломал и убивал с пугающей лёгкостью. Возможно, она призвала не спасителя, а демона.
Но этот демон исполнил её просьбу.
Рисковал жизнью ради чужой женщины и изменил то, что казалось неизбежным. Порошок, которым Растус собирался засыпать город, исчез. Она больше не была его орудием.
«Почему я даже не попыталась?»
Если ребёнок сумел встать против судьбы, почему она заранее сдалась?
Эржебет плакала долго. От благодарности, от стыда, от бессилия. Когда слёз не осталось, она подняла пистолет.
«Это с самого начала должна была сделать я».
Если бы Ноа убил Растуса вместо неё, она и дальше жила бы чужими решениями.
Страшно было по-прежнему. Но теперь страх не имел права выбирать за неё.
«Я не могу изменить солнце. Зато могу решить, какой будет его тень».
Эржебет встала и подошла к дяде.
* * *
Ноа ждал у обугленного сада.
Он по-прежнему не понимал, как именно полагается кого-то спасать. Без награды подобная задача вообще не заслуживала бы внимания.
Но одну вещь старый игрок знал точно.
«За другого игру не пройдёшь».
Можно протащить новичка через сложный участок, но потом он всё равно останется один перед следующей стеной. Игра имеет смысл только тогда, когда человек держит управление собственными руками.
Значит, спасение Эржебет никогда не было задачей Ноа.
Это была её партия.
«В следующий раз такие испытания пропускаю».
Слишком велик риск сделать всю грязную работу и остаться без награды.
Издалека донёсся выстрел.
Выстрел!
«Решилась».
Перед глазами развернулось окно.
[Испытание «Цветок тени» завершено.]
[Получен <Случайный сундук среднего ранга> ×1.]
«Ставка сыграла».
Какая именно мысль привела Эржебет к этому решению, Ноа не знал. Главное, система засчитала результат.
В сетевых играх он и раньше пропускал диалоги с персонажами, быстро нажимая одну и ту же кнопку.
Дзинь!
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
...
[Достигнут уровень 19.]
[Получены осколки роста.]
[Из-за предыдущего «особого выбора» <Купон выбора навыка 15-го уровня> не выдан.]
[Получено новое достижение.]
[Добавлено достижение «Охотник на гигантов».]
▣ Охотник на гигантов
▶ Тип: великий подвиг
▶ Описание: победа над гигантом в одиночку заслуживает восхищения.
...
— Ого.
Пять уровней за одного Растуса. Будущий злодей S-ранга оказался щедрым источником опыта.
До двадцатого уровня не хватило всего одного. Досадно, но терпимо.
Сообщения продолжились.
[Уничтожено зло достаточного масштаба.]
[Спасены люди, утратившие надежду.]
[Ранг навыка <Путь Избранного> повышен.]
[Добавлен новый эффект.]
«Уже второй раз за день».
Либо противник оказался исключительно важным, либо навык в начале рос особенно быстро. Проверить было невозможно, поэтому Ноа открыл описание.
<Путь Избранного>
▶ Тип: общее
▶ Ранг: D (E → D)
▶ Описание: Избранный растёт, преодолевая испытания.
▶ Эффекты по рангам:
F: <Знак Избранного> — расположение окружающих повышается быстрее.
E: <Судьба Избранного> — пробуждение в минуту смертельной опасности. ＊Запечатано＊
D: <Дружба Избранного> — сила возрастает рядом со спутниками. ＊Новое＊
«Знак, судьба, теперь дружба».
Набор выглядел как перечень самых избитых штампов о великом герое. Новый эффект относился к боевым, но описание оставалось слишком расплывчатым.
«Ранг выше — значит, толк будет».
В этот момент к нему подошла Эржебет.
И сразу возник новый вопрос: что теперь делать с ней?
Её судьба изменилась, но это не гарантировало, что в будущем она не станет Чёрной Ведьмой. Если во время войны с Армией Короля демонов Эржебет выберет их сторону, проблем прибавится.
«Убить сейчас и убрать неизвестную переменную?»
В прошлой жизни она исчезла прежде, чем Ноа успел как следует с ней подраться. Было бы интересно закрыть этот пробел. К тому же сегодня из-за неё пришлось изрядно повозиться.
Эржебет остановилась перед ним и низко поклонилась.
— Спасибо. За всё.
Ноа тем временем перебирал способы убийства. Пистолет казался слишком простым. Нож подходил лучше.
— Ты спас мне жизнь. И вернул саму способность жить, — продолжила она. — Без тебя я бы так и ждала, пока кто-нибудь решит всё за меня.
Ноа незаметно достал из инвентаря армейский тесак. Клинок был заточен на совесть.
— Ты стал для меня человеком, которому я обязана всем.
Он сделал шаг.
Потом ещё один.
Между ними остался метр.
Эржебет посмотрела ему прямо в глаза и улыбнулась.
— Поэтому, если захочешь, можешь забрать спасённую тобой жизнь обратно.
Ноа замер.
Несколько секунд он изучал её лицо, после чего весь азарт куда-то пропал. Убивать человека, который сам разрешил себя убить, оказалось скучно.
Он убрал тесак в инвентарь и протянул руку.
— Хватит нести ерунду. Пистолет верните.
— А?.. Да.
Ноа забрал оружие и направился прочь. Небо уже наливалось закатным светом. Если задержаться, в приюте доедят все котлеты.
— Подожди!
Он не обернулся.
— Ты сказал, что я сама должна решить, ради чего жить. Я решила. Буду возвращать тебе долг.
Ноа всё-таки остановился.
— Наверняка у такого необыкновенного ребёнка есть свои цели, — торопливо продолжила Эржебет. — Может быть, я тебе вообще не нужна. Но я буду учиться и работать, пока не стану полезной.
Она говорила совершенно серьёзно.
«Чёрная Ведьма и раньше была с приветом. Оказывается, началось ещё в детстве».
— Вы меня хоть знаете?
— Почти нет.
— Тогда откуда вы знаете, чем я займусь?
— Мне всё равно.
— А если я стану злодеем хуже вашего дяди?
— Не станешь. Но даже если станешь, я помогу тебе. Решение быть рядом я приняла сама.
Она набрала воздуха.
— Позволь мне стать твоей тенью.
Ноа вгляделся в неё. Растерянность никуда не делась, зато во взгляде впервые появилась твёрдость. Возможно, первое убийство действительно пошло ей на пользу.
И всё же доверять будущей ведьме было опасно.
Перед глазами возникло сообщение.
[Активирован эффект <Знак Избранного>.]
[Прирост расположения повышен.]
[Расположение достигло требуемого значения.]
[Условия для принятия «Эржебет» в спутники выполнены.]
[Принятый в спутники персонаж не может предать группу.]
«Так вот почему её понесло».
Тогда всё становилось логично.
Ноа ещё раз оценил Эржебет. В одиночку против Армии Короля демонов он не выстоит. Поэтому собирался заранее привлекать людей, которые в будущем вырастут в сильных героев.
По одному таланту Чёрная Ведьма превосходила почти всех.
А система прямо гарантировала, что после принятия в группу она не предаст.
Самая опасная черта Эржебет исчезала. Непредсказуемая ведьма превращалась в безусловного союзника.
— Наверное, я странно сказала, — пробормотала она, заливаясь краской. — Я про тень придумала только что. Это образ... То есть я не буквально...
Ноа уже не слушал.
«Первый задел на финальную стадию игры».
В тот день он получил спутницу, которой предстояло вырасти в ведьму SS-ранга.