Глава 13 — Цветок тени (2).
В детстве Эржебет любила рассказывать матери свои сны.
— Мам, я сегодня видела слона! Настоящего, огромного!
— Тогда, может быть, сходим в зоопарк?
— Правда? Я уже одеваюсь!
Мать всегда превращала её сновидения в маленькие праздники. Если ей снилась сладкая вата, вечером мать приносила лакомство; если кукла — дарила новую куклу. Поэтому перед сном девочка каждый раз просила, чтобы ночь показала ей что-нибудь хорошее.
— Это настоящее волшебство. Мне что-нибудь снится, а ты потом всё делаешь по-настоящему!
— Разве ты не знала? Твоя мама — волшебница. Что ты хочешь увидеть сегодня?
Эржебет задумалась.
— Свиную котлету!
— Значит, мне надо заранее купить продукты?
— Да! Обязательно!
В ту ночь ей приснилась больничная палата.
Мать лежала под белым одеялом и виновато улыбалась.
— Прости, родная. Я обещала приготовить котлету, но заболела.
— Это я виновата. Я всё время тебя утомляю... Когда ты поправишься, я сама приготовлю.
— Какая у меня заботливая дочь.
С каждым днём мать слабела. Врачи не могли даже поставить точный диагноз, лекарства не помогали. Она увядала на глазах, словно растение, у которого давно высохли корни.
— Эри... Когда мамы не станет, слушайся дядю. Хорошо?
— Не говори так! Ты не умрёшь!
— Моя красавица... Прости, что не смогла побыть с тобой подольше...
Кхе-кхе
— Мама! Нет! Не умирай!
После этого сна Эржебет поняла: по ночам к ней приходит будущее.
С тех пор она боялась засыпать.
* * *
Это сон.
Один и тот же кошмар, который нельзя остановить.
Над городом появляется зелёный туман. С неба медленно сыплется светлая пыль, похожая на волшебную пыльцу. Она окутывает улицы, и люди заворожённо смотрят вверх.
— Бегите! Быстрее!
Эржебет кричит, но никто её не слышит.
Пыль оседает на крышах и площадях. Её вдыхают взрослые и дети, мужчины и женщины. Все без исключения.
— Нет... Не надо!
Люди падают. Из кожи тут же пробиваются тёмно-зелёные побеги.
А-а-а-а-а!
— Помогите!
Крики сливаются в сплошной гул. Город захлёбывается паникой.
— Остановитесь! Пожалуйста, остановитесь!
Она ничего не может сделать. Только звать тех, кто не способен её услышать.
Посреди улицы плачет потерявшийся ребёнок.
— Мама! Где мама?!
— Уходи оттуда! Беги!
Мальчик остаётся на месте. Чем громче вокруг кричат люди, тем крепче он прижимается к сосне у тротуара.
Через несколько мгновений на его месте уже растёт молодая сосна.
— За что?.. Зачем вы это делаете?
Эржебет зажмуривается, но кошмар продолжается. Растения заполняют дворы и дороги. Серый город исчезает под зеленью и превращается в первобытный лес.
— Пожалуйста... Кто-нибудь, помогите!
Она знает, что всё это лишь сон. Знает, что скоро проснётся. И всё равно зовёт на помощь, потому что однажды увиденное станет явью.
До конца остаётся совсем немного. Лес уже поглотил почти весь город.
«Я опять не смогла».
Каждый раз происходит одно и то же. Эржебет бессильна перед судьбой. Ей дано лишь первой узнать о чужих страданиях.
— Почему мне показывают будущее, если я не могу его изменить?..
И тут в знакомом кошмаре появляется нечто новое.
В центре заросшего города сидит зверь.
В звере чувствуется тяжёлая, зловещая сила. Он спокойно наблюдает, как деревья рвут асфальт и поднимаются среди домов.
«Раньше его здесь не было».
Эржебет подходит ближе.
— Вы слышите меня?
Зверь поворачивает голову.
Впервые за долгие годы кто-то в этом сне замечает Эржебет. Одного взгляда достаточно, чтобы привычный ход событий изменился.
— Прошу, помогите!
— Если ничего не сделать, все погибнут!
— Времени почти не осталось!
Зверь распахивает пасть.
Хе-хе
Потом из его глотки вырывается огонь.
Пламя проходит по лесу сплошной волной. Небо исчезает за чёрным дымом, деревья вспыхивают одно за другим. Неизвестный зверь смотрит на пожар и улыбается так счастливо, словно мечтает сжечь весь мир.
Когда вокруг остаётся только пепел, он отворачивается.
— Подождите! Спасите и меня!
Эржебет бросается следом.
— Пожалуйста, вытащите меня отсюда!
Но зверь будто перестаёт её слышать. Его силуэт удаляется и растворяется в дыму.
Эржебет просыпается.
* * *
Вздох
Она села на кровати и устало сгорбилась.
«Опять не пришёл».
После того необычного сна Эржебет несколько дней пыталась вызвать зверя снова. Засыпала утром, днём, вечером — при первой возможности. Однако кошмар возвращался в прежнем виде, а странный гость больше не появлялся.
«Кем он был?»
Она помнила каждую деталь: чудовищное пламя, лес в огне и радостный смех существа, способного уничтожить всё вокруг.
На короткое время Эржебет поверила, что именно этот зверь избавит её от проклятия. Но дни шли, а жизнь не менялась.
— Хоть бы раз поспать спокойно...
Она встала и подошла к зеркалу.
Из зеркала на неё смотрела взрослая женщина. После смерти матери прошло двадцать лет. Всё это время Эржебет жила в доме дяди. В прошлом году по эльфийским меркам она достигла совершеннолетия, но ночь по-прежнему пугала её, как маленькую девочку.
«Почему это досталось мне?»
Ответа не было.
Кто-то, наверное, назвал бы дар предвидения удачей. Только знание будущего не давало Эржебет силы его изменить. Она заранее переживала каждую беду, а потом снова проживала её наяву. Двойная боль — и никакой пользы.
Дверь внезапно открылась.
Щёлк
В комнату без стука вошёл сухощавый, аккуратно одетый эльф лет пятидесяти пяти. Бесстрастный взгляд и строгая одежда выдавали в нём учёного. Это был Растус, её дядя.
— Вы уже здесь?
Он не ответил. Несколько секунд рассматривал племянницу в зеркале, затем закрыл дверь и подошёл.
— С каждым годом ты всё сильнее похожа на свою мать, Эржебет.
— Правда?
Растус медленно провёл ладонью по её волосам.
— Потерпи ещё немного. Тот день уже близко.
Эржебет вздрогнула. Она прекрасно знала, какого дня он ждёт. По коже будто поползли насекомые.
Она осторожно отвела его руку и поспешила сменить тему.
— Зачем вы пришли так рано?
— Нужно скорректировать состояние твоего тела.
— Скорректировать?..
Растус достал ампулу с густой чёрной жидкостью.
У Эржебет вырвался тихий стон.
В ампуле находился очищенный экстракт иномирного растения, которое называли Цветком тени. Из всех дядиных препаратов она больше всего ненавидела этот — из-за невыносимой боли.
— Придётся потерпеть. Процедура необходима.
— Хорошо...
Растус начал переделывать её тело ещё в детстве и не прекращал много лет. Эржебет научилась слышать растения, управлять тенями и пользоваться другими сверхъестественными способностями. Ни одной из них она не хотела.
— Раздевайся и ложись.
— Прямо сейчас?
— Сегодня у меня много дел. Это займёт немного времени.
Чем ближе становился тот день, тем чаще Растус проводил свои процедуры. Эржебет ненавидела часы, когда ей приходилось беззащитно лежать перед ним.
— Я поняла.
Она покраснела до самых кончиков длинных ушей и сняла ночную рубашку. Утренний свет лёг на белую кожу.
Растус смотрел на неё без малейшего интереса — так механик осматривает разобранный прибор. Для него тело племянницы было лишь набором деталей, которые требовалось проверить и настроить.
Эржебет легла на кровать и прикрыла грудь руками.
— Сколько сегодня?..
— Я уже сказал: недолго.
Растус откупорил ампулу и вылил её содержимое на тело племянницы. Липкая чёрная жидкость медленно растеклась по коже.
Несколько секунд ничего не происходило.
Потом из каждой поры выступила такая же тёмная влага.
Кх!..
Эржебет закусила губу. Она пыталась сдержаться, но боль быстро стала невыносимой.
А-а-а-а!
— Хватит! Дядя, мне больно!
Растус спокойно вносил данные в планшет.
— Коэффициент усвоения стабилен. Выходная мощность тоже не колеблется. Некоторое время ты сможешь пользоваться способностями даже с перегрузкой.
— Дядя... Пожалуйста... Прекратите...
Боль тянулась бесконечно.
Когда крики наконец стихли, Растус убрал планшет.
— На сегодня всё. Других занятий у тебя нет, поэтому отдыхай.
Он вышел, не оглянувшись.
Чёрная жидкость, проступившая сквозь кожу, медленно втянулась обратно.
Эржебет жадно хватала ртом воздух. В пустой комнате слышалось только её тяжёлое дыхание. Лицо было мокрым от пота и слёз.
«Я больше не хочу».
После смерти матери жизнь превратилась в нескончаемый ад. Растус действительно растил племянницу бережно, как просила его сестра. Только заботился он не о ребёнке, а о ценном инструменте.
И однажды этот инструмент должен был помочь ему убить множество людей.
«Может, лучше исчезнуть первой?»
Тогда он хотя бы не сможет осуществить свой план в срок.
Эржебет лежала обнажённой и смотрела в потолок. Мыслей почти не осталось, но слёзы продолжали течь. Казалось, она медленно тонет в кровати, как в трясине.
«Пусть кто-нибудь меня вытащит».
Спустя какое-то время снаружи поднялся шум.
Эржебет приподняла голову и посмотрела в окно. Над дальней частью поместья ревело пламя — огромное, почти такое же, как в её сне.
— Что происходит?!
Она вскочила, вытерла лицо и прижалась к стеклу. Горел сад, за которым Растус следил особенно тщательно. Случайный пожар там казался невозможным.
— Пожарные... Надо вызвать пожарных! Нет, сначала намочить полотенце...
Она заметалась по комнате, вспоминая правила эвакуации, и тут увидела, как из вентиляционной решётки просачивается неизвестная жидкость.
— Это ещё что?..
Жидкая масса двигалась сама, медленно стекая по стене.
«Опять опыт дяди?»
Эржебет попятилась.
Собравшись на полу, странная субстанция начала менять форму. Через несколько мгновений на её месте стоял мальчик лет двенадцати.
Он осмотрел комнату и спросил:
— Вас зовут Эржебет?
— Д-да... А ты кто?
Мальчик внимательно посмотрел на неё и улыбнулся.
Точно так же улыбался зверь в её сне.
* * *
Я поджёг сад, воспользовался суматохой и проник в особняк.
Внутри следов защитной магии не оказалось. По крайней мере, ни одной ловушки я не заметил.
«Начну с верхнего этажа и буду спускаться».
Через вентиляцию я добрался до третьего этажа. Дом оказался настолько большим, что после долгих поисков я не осмотрел и половины помещений.
«Так до вечера провожусь».
Я уже думал сменить тактику, когда из западного крыла донёсся приглушённый женский крик.
«Сначала туда».
Я пополз по воздуховоду и добрался до нужной комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть уходящего мужчину.
Кричала женщина. Значит, внутри находился ещё кто-то, а минутой раньше мне пришлось бы иметь дело сразу с двумя.
Я выждал немного и просочился через решётку.
В комнате стояла обнажённая молодая эльфийка. На вид ей было около двадцати.
Система тут же подала сигнал.
Дзинь
[Часть условий испытания выполнена.]
[Цветок тени — найти «Цветок тени» (Выполнено)]
«Нашёл».
Значит, нужный объект находился здесь — возможно, прямо передо мной. Но награду система не выдала.
[Испытание обновлено.]
[Испытание — Цветок тени]
▶ Условие: спасти Эржебет (Цепочка)
▶ Срок: 3 месяца
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> ×1
«Ну конечно. Слишком просто было бы».
Сундук среднего ранга — серьёзная награда для нынешнего этапа. Одной прогулкой испытание не могло закончиться.
Я ещё раз прочитал условие.
«Эржебет... Где-то я уже слышал это имя».
Имя казалось знакомым, но вспомнить не получалось. Проще было спросить.
— Вас зовут Эржебет?
— Д-да... А ты кто?
Попал с первого раза.
Теперь и лицо показалось знакомым. Я неторопливо оглядел женщину. Длинные чёрные волосы до поясницы, ярко-красные глаза, кроткий и беззащитный вид. Так и хотелось над ней поиздеваться.
Красивая. Но память по-прежнему молчала. И всё же это сочетание — чёрные волосы и алые глаза — не давало покоя.
«Черноволосая красноглазая эльфийка...»
В голове прозвучал низкий женский голос:
«Милый, опять встретились?»
Первая злодейка, получившая чёрную категорию розыска. Назойливая сука, которая когда-то прилипла ко мне как пиявка и никак не отставала.
«Чёрная Ведьма Эржебет».
Я снова посмотрел на эльфийку.
В ней не было ничего от будущей ведьмы, однако черты лица совпадали. Ошибки быть не могло.
«Какого хрена она делает здесь?»
Перемена была настолько разительной, что я невольно задержал взгляд. Эржебет покраснела и прикрылась руками.
— Не смотри так, пожалуйста.
Знаменитая Чёрная Ведьма робела, как неопытная девчонка.
Даже видя это собственными глазами, поверить было трудно. Через пятнадцать лет эта жалкая женщина станет злодейкой SS-ранга.
— Вот это уже интересно.
Я начал прикидывать, что с ней делать.