Глава 14 — Цветок тени (3).
Задолго до того, как весь мир узнал меня под именем Безумного Демона, я был зелёным новичком C-ранга.
И однажды мне показалось, что игра окончена.
* * *
— Всё кончено, псих!
Меня окружили герои Ассоциации.
Обычно я уходил сразу, как только бой переставал быть выгодным. В тот день отступать было некуда.
— Весь район уже накрыт барьером героя A-ранга! Сопротивление бессмысленно. Сдавайся!
Они всерьёз подготовились к моему задержанию. Привели героя A-ранга, подобрали бойцов, чьи способности были особенно неудобны именно для меня, и никого слабее C-ранга в группе не было.
У меня же закончились и силы, и мана.
Положение было безнадёжным. В ответ я швырнул в них последнее огненное ядро.
Ба-бах
— Значит, вот твой ответ? Мы предложили тебе мирный выход, а ты сам выбрал наказание. Пожалеешь.
— Поздно жалеть. Раз уж собрались, давайте без соплей и до конца.
— С безумцем разговаривать бесполезно.
Если уж умирать, стоило прихватить хотя бы одного. Я сжал меч и приготовился.
Герои медленно стягивали кольцо, как охотники вокруг раненого зверя. От их напора становилось нечем дышать. Я собрал остатки сил и поднял клинок.
И тут раздался странный шелест.
Ш-ш-ш
Будто по земле волочили тяжёлую ткань.
Огромная тень накрыла всё вокруг. Летнее солнце померкло за невидимой завесой. Голубое небо почернело, и через несколько мгновений мир погрузился в абсолютную тьму.
— Что ты задумал, мерзавец?!
Герои растерялись.
— Ещё одно движение — и мы стреляем на поражение!
— Это не я.
Я говорил правду. Я и сам видел такое впервые и не понимал, что происходит.
Но объяснять что-либо этим людям было бесполезно.
— Наглый ублюдок! Уничтожить его! Не дайте ему закончить!
Во тьму хлынули атаки. Вокруг вспыхивали молнии, огонь и режущие волны. При обычном освещении я хотя бы попытался бы уклониться. Теперь я не видел даже собственных рук.
«Похоже, всё».
Я уже смирился, когда шелест повторился.
Ш-ш-ш
Каждая летевшая в меня атака исчезла в темноте.
А затем закричали герои.
А-а-а-а-а!
— Осторожно! Здесь кто-то есть!
— Покажись, тварь...
Кх!
Я стоял на месте и слушал. Крики доносились то справа, то слева, один за другим, пока наконец не оборвались.
Тьма начала рассеиваться.
Когда вернулся солнечный свет, передо мной стояла незнакомая женщина в огромной остроконечной шляпе. Длинные волосы были чернее ночи, глаза сверкали красным, как рубины. Эльфийка двигалась медленно и изящно. В её красоте было что-то порочное и опасное.
Она подошла, внимательно рассмотрела моё лицо и довольно протянула:
— Вот ты какой... Милый, а ты красивее, чем я думала.
Вела она себя так, будто знала меня много лет. Я видел её впервые.
Эльфийка приподняла шляпу в знак приветствия.
— Меня зовут Эржебет. А как зовут тебя?
Вместо ответа я рубанул её по шее.
Вжик
Клинок прошёл чисто. Идеальный горизонтальный удар.
Её тело рассеялось, как дым, и тут же собралось в шаге от прежнего места.
— Милый... Для первой встречи это немного грубо. Я даже могла обидеться.
Она укоризненно нахмурилась.
Я ударил снова.
Вжик
Не получилось с первого раза — следовало повторить. Потом ещё раз. Я разрезал её снова и снова, но каждый раз она восстанавливалась.
— Не берёт.
— Что значит «не берёт»?!
Эржебет ошарашенно посмотрела на меня и вздохнула.
— Я знаю, что ты сильнее большинства. Когда-нибудь даже я не смогу с тобой справиться. Но пока тебе стоит быть осторожнее.
Возможно, она советовала мне выбирать противников по уровню.
Я убрал меч.
— Зачем вы меня спасли?
— Наконец-то спросил. Потому что однажды ты спасёшь меня.
— Спасу?
Слово звучало неуместно. «Спасение» годилось для заданий в RPG, но в обычной жизни это слово почти никто не произносил всерьёз.
Эржебет загадочно улыбнулась.
— Пока тебе не нужно этого знать. Когда придёт время, всё поймёшь сам. Только вспомни тогда о сегодняшнем дне. До встречи, милый.
Она растаяла, как дым.
Так я впервые встретил Чёрную Ведьму Эржебет.
* * *
— Отвернись! И не смей сюда смотреть!
Эржебет спряталась за занавеской и торопливо натягивала пижаму. Она краснела так, словно я застал её за чем-то ужасным, а не просто увидел голой.
Та Эржебет, которую я знал в прошлой жизни, никогда бы так не повела себя. И всё же передо мной стояла именно она.
«Значит, тогда Ведьма говорила об этом?»
При нашей первой встрече у меня ещё не было EX-навыка <Одна монета>. Я сам не знал, что получу вторую жизнь.
«Могла ли она предвидеть всё заранее?»
Вполне возможно.
Ведьмы путешествуют по астралу, где не действуют привычные законы времени и пространства. Там будущее, прошлое и настоящее могут соприкасаться.
«Чего она добивалась?»
«Неужели она действительно хотела, чтобы я спас её молодую версию?»
Эржебет вышла из-за занавески, всё ещё красная от смущения.
Я спросил прямо:
— Это вы недавно просили меня о помощи?
— О-откуда ты знаешь? Неужели ты тот зверь из моего сна?
— Зверь?
Не знаю, кем я выглядел в её видении, но главное стало ясно.
«Тот голос принадлежал ей».
Каким-то образом Эржебет воспользовалась способностью говорить с растениями и позвала меня. Система тут же выдала новое испытание.
Разрозненные детали сложились.
Я снова открыл окно.
[Испытание — Цветок тени]
▶ Условие: спасти Эржебет (Цепочка)
▶ Срок: 3 месяца
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> ×1
«Спасти Эржебет».
Слишком точное совпадение.
«Потому что однажды ты спасёшь меня».
Слова будущей Ведьмы снова прозвучали в памяти.
Я не понимал, как именно она всё устроила, но события явно шли по её плану. Быть пешкой этой женщины мне не нравилось.
«Может, плюнуть и вернуться в приют?»
Я всерьёз обдумал такой вариант. Но уйти после всего пройденного означало добровольно выбросить награду.
Пришлось подавить раздражение.
«Раз уж пришёл, заберу своё».
Неважно, всё ли подстроила будущая Эржебет или это простое совпадение. От меня требовалось спасти эту женщину и получить сундук.
Эржебет вцепилась в мой рукав. Глаза снова наполнились слезами.
— Пожалуйста, помоги мне.
— Что именно нужно сделать?
— Останови моего дядю. Иначе погибнут все.
Видимо, речь шла о мужчине, который недавно вышел из комнаты. Я видел его только со спины. Судя по телосложению, он не тренировался; заметной магической силы тоже не ощущалось. На первый взгляд Ифрит был куда опаснее. Обычный кабинетный учёный.
Но внешность могла обманывать.
Я расспросил Эржебет о родственнике. Через несколько минут пришлось полностью пересмотреть первую оценку.
— Вашего дядю зовут Растус?
— Да. Ты его знаешь?
Я невольно хмыкнул.
В прошлой жизни этого человека называли Королём эльфов. Он был злодеем S-ранга.
«И система предлагает мне сразиться со злодеем S-ранга?»
Никакая награда не стоила такого самоубийства. Если нынешний Растус хотя бы близок к своей будущей силе, я умру раньше, чем пойму, что начался бой.
На испытание дали три месяца. Возможно, система с самого начала рассчитывала, что я подготовлюсь и стану сильнее.
«Перепутал порядок прохождения».
В играх такое случалось: идёшь по цепочке заданий, а потом внезапно понимаешь, что забрёл в зону, где противники на десятки уровней сильнее. Самое разумное — отступить и вернуться позже.
Я осторожно высвободил рукав из её пальцев.
— Сегодня у меня неожиданно появились дела. Давайте в другой раз...
Перед глазами вспыхнуло новое окно.
Дзинь
[Испытание — Саженец Мирового древа]
▶ Условие: проникнуть в лабораторию ботаника Растуса и похитить Саженец Мирового древа (Цепочка)
▶ Срок: 7 дней
▶ Награда: <Купон выбора навыка высокого ранга> ×1
— Ты правда уйдёшь?.. — всхлипнула Эржебет.
Она уже успела размазать по моей штанине слёзы и сопли. Я смотрел на новое испытание.
— Хотя нет. Кажется, дела отменились. Я помогу.
— Спасибо!
Эржебет бросилась обнимать меня. Я упёрся ладонью в её мокрое лицо и не подпустил ближе.
Король эльфов из моей прошлой жизни управлял огромным лесом благодаря силе, которую забрал у Мирового древа.
«Значит, сейчас древо ещё живо».
Следовательно, Растус пока не достиг своей настоящей мощи.
Это меняло всё.
Опасного босса всегда лучше убивать до перехода в следующую фазу.
«Сейчас его уже можно попробовать убить».
Я всё прикинул и улыбнулся.
— Вы знаете, где его лаборатория?
— Да. Я бываю там каждый день.
— Тогда покажите дорогу.
— Хорошо. Только минутку.
Я указал на её пижаму.
— Вы пуговицы застегнули неправильно.
А?!
Мы вышли из комнаты и направились к лаборатории Растуса.
Похоже, мне представился шанс без особых хлопот устроить рейд на будущего босса S-ранга.
* * *
Покинув комнату племянницы, Растус вдруг почувствовал, как коридор качнулся под ногами.
«Нужно переходить к следующему этапу...»
Он опёрся о стену и заставил себя выпрямиться. Несколько ночей без сна давали о себе знать, но падать сейчас было нельзя.
Оставалось три месяца.
Ещё немного — и замысел, которому он посвятил годы, осуществится.
Кхе-кхе
На губах выступила кровь. Растус вытер её белым платком. Последние дни он слишком часто перенапрягался, управляя магией.
Он сглотнул, чувствуя во рту металлический привкус, и стиснул зубы.
«Проклятые люди».
Когда-то Растус был обычным исследователем растений. Любознательный и замкнутый, он предпочитал цветы чужому обществу.
У него была старшая сестра — полная противоположность. Деятельная, смелая, всегда улыбающаяся.
Растус любил её настолько, что проклинал их кровное родство. Именно оно не позволяло ему назвать своё чувство вслух.
Он никогда не переступал черту. Знал, что сестра будет несчастна. Поэтому просто наблюдал за ней, как за редким прекрасным цветком, и довольствовался тем, что живёт рядом.
Потом она объявила, что собирается на Землю.
— Сестра, ты серьёзно? Зачем тебе покидать лес?
— Прости, Растус. Я больше не могу жить в этом тесном мире.
Многие эльфы уже ушли из лесов, но их племя до последнего держалось за старые земли. Для свободолюбивой женщины это стало невыносимо.
Впервые в жизни Растус повысил на неё голос. Приводил все доводы, какие знал, умолял передумать. Сестра не уступила.
Тогда он решил отправиться вместе с ней.
— Вот и хорошо! На Земле нам будет весело.
Растус промолчал.
Его мучила тревога. Женщина, всю жизнь прожившая среди деревьев, хотела поселиться в городе, где не было даже клочка живой почвы. Такое не могло пройти без последствий.
Через несколько лет тревога оправдалась.
Сестра начала болеть. Сначала быстро уставала, потом стала слабеть с каждым месяцем. Растус решил вернуть её в лес.
— Городской воздух тебя убивает. Если ты не поедешь сама, я увезу тебя силой.
— Отпусти меня. Ты мой брат, но не имеешь права распоряжаться моей жизнью.
— Сестра!
После этого они отдалились.
Она вышла замуж, родила ребёнка. Растус мог только следить издали.
А затем она умерла после долгой болезни.
В тот день он поклялся отомстить огромному серому городу, который отнял у него самое дорогое.
«Скоро всё закончится».
Грязные улицы исчезнут. На их месте вырастет огромный лес для эльфов.
«Мы с Эржебет откроем там новый мир».
Племянница была точной копией матери и лучшим творением Растуса. На пути к совершенному результату появились десятки неудачных образцов, но без жертв не бывает великого прогресса.
Теперь препарат был почти идеален. Побочные эффекты удалось устранить.
«Ещё один опыт. Потом я смогу пересадить Мировое древо в собственное тело».
Когда его собственное тело примет растительные гены, Растус собирался зачать ребёнка с Эржебет.
Их потомки будут слышать голоса растений. Они станут настоящими эльфами, подобными предкам, которые жили в единстве с первозданной природой, а не тем самозванцам, что бросили лес ради городов.
«Эльфы снова станут великими».
Эржебет даст новому народу прекрасных детей.
С этими мыслями Растус направился к лаборатории.
В коридоре запахло гарью.
Он посмотрел в окно и увидел пламя, пожиравшее сад.
— Что?..
Растус бросился наружу.
«Как садовник допустил пожар?»
«Или это вторжение?»
Если незваный гость пришёл за его разработками, всё созданное за долгие годы может исчезнуть за несколько минут.
От одной мысли по спине прошёл холод.
Растус не стал тушить сад и побежал к лаборатории.
«Сначала данные».
Всё остальное можно восстановить. Результаты многолетних опытов — нет. Они были нужны ради мести, ради будущего всех эльфов.
Он почти добрался до здания, когда гору сотряс взрыв.
Ба-ба-ба-бах
В небо поднялся столб пыли.
— Что происходит?..
Лаборатория рушилась у него на глазах.
Растус стоял неподвижно и смотрел, как вместе со стенами исчезает дело всей его жизни.