Глава 15 — Цветок тени (4).
Эржебет повела меня к лаборатории Растуса.
Особняк оказался не только огромным, но и бессмысленно запутанным. Вдоль коридоров тянулись комнаты непонятного назначения, переходы пересекались и уходили в разные стороны. Без проводника здесь легко было часами ходить кругами.
«Хорошо, что взял её с собой».
Эржебет заговорила прямо у меня в голове, воспользовавшись голосом растений:
— За следующим коридором будет задний двор.
Из её рассказа я уже понял главное. Растус много лет переделывал тело племянницы. Теперь её тело несло гены десятков растений, в том числе Цветка тени, чей голос привёл меня в это поместье.
Значит, условие испытания с самого начала сводилось не к поиску отдельного цветка. Мне требовалось найти Эржебет. Система обновила задание сразу после моего появления в её комнате. Это и было лучшим доказательством.
Немного неприятно, когда тебя водят за нос, но поисковые испытания почти всегда устроены как загадки. Ничего нового.
— А обязательно идти именно так?.. — снова спросила Эржебет.
Я находился под её одеждой. В жидком виде я обволакивал её тело, прячась от случайного взгляда.
Кроме садовника, слуг в поместье не было, однако мы всё ещё могли столкнуться с Растусом. Маскировка была необходима.
Я сформировал маленький рот рядом с её ключицей.
— Потерпите немного.
— Но ощущение очень странное...
Кожа подо мной заметно потеплела.
Совсем ещё неопытная. В такой ситуации нашла о чём переживать.
Эржебет шла, неловко извиваясь всем телом, но вскоре мы добрались до заднего двора.
— Вон там.
Она указала на огромную стеклянную теплицу. По размеру она превосходила многие городские ботанические сады.
«Я представлял лабораторию иначе».
Эржебет вошла внутрь. Нас сразу окутал влажный жар. Повсюду росли травы, кусты и деревья. К счастью или к сожалению, говорили они только о размножении — ничего необычного.
Эржебет обошла теплицу и сообщила:
— Дяди здесь нет. Можешь выходить.
Я стек с её тела на пол, принял человеческий облик и осмотрелся.
Посреди теплицы стояла громадная перегонная установка. В прозрачных колбах медленно кристаллизовались зелёные крупицы.
— Что это?
— То самое оружие, о котором я рассказывала. Осталось завершить последний этап. Потом дядя распылит этот порошок над городом.
— Понятно.
Я вспомнил давнюю статью о биологической атаке на Нампхо.
Именно после неё обычного ботаника Растуса признали злодеем S-ранга. Он распылил над городом биологическое оружие собственного производства. В устье Тэдонгана, где располагались крупные торговые порты, вырос огромный первобытный лес.
Теракт получил такой резонанс, что о нём слышал даже я, хотя тогда беспризорничал в Пхеньяне.
Растус умел управлять растениями, и сражение с ним превращалось в войну против целого леса. В конце концов проблему, насколько я помнил, решили ядерным ударом.
Зелёные крупицы в установке и были тем самым оружием, которое позднее применили в Нампхо.
— Что теперь делать? — спросила Эржебет.
Вместо ответа я достал из инвентаря взрывчатку.
— Это что?
— Универсальный способ решения большинства проблем.
Я, не жалея взрывчатки, закрепил заряды на колбах, трубках и подозрительных электронных блоках.
«Оружие ещё не готово. Значит, хуже уже не станет».
Закончив, я спросил:
— Вы знаете, где Саженец Мирового древа?
— Саженец?..
— Самое ценное растение Растуса. Он хранит что-нибудь отдельно?
Эржебет задумалась, потом тихо ахнула.
— Есть одно. Дядя никому не разрешает к нему подходить.
Она взяла меня за руку и повела в глубину теплицы.
Там стояла ярко освещённая камера, похожая на инкубатор. Внутри росло тощее деревце с редкой листвой.
— Наверное, это оно.
Даже на вид растение казалось особенным. Я поднял крышку и схватился за ствол.
В голове тут же прозвучал резкий женский голос:
— Ты ещё кто такой?
Я промолчал.
— Как смеешь касаться моего священного ствола? Наглец.
Говорившее древо отличалось редкостным хамством. Я выдернул его из земли.
А-а-а-а-а!
— Мерзавец! Что ты творишь?!
С корней посыпались комья грунта.
Древо продолжало возмущаться, но слушать его я не собирался. Я запихнул саженец в инвентарь.
Дзинь
[Часть условий испытания выполнена.]
[Цветок тени — проникнуть в лабораторию ботаника Растуса и похитить Саженец Мирового древа (Выполнено)]
[Испытание обновлено.]
[Испытание — Саженец Мирового древа]
▶ Условие: пересадить саженец в Восточных землях (Цепочка)
▶ Срок: 20 лет
▶ Награда: <Купон выбора навыка высокого ранга> ×1
«Двадцать лет...»
Задание оказалось совсем не срочным. Где находятся Восточные земли, я тоже не знал.
Похоже, саженец лишь открывал следующую длинную цепочку заданий. Разберусь позже.
Больше в теплице делать было нечего.
Я вывел Эржебет из теплицы и активировал заряды.
Ба-а-а-бах
Стёкла разлетелись во все стороны. Следом покосился и рухнул металлический каркас. Над задним двором поднялось густое облако пыли.
Эржебет застыла с открытым ртом.
— Теперь ваш дядя не сможет устроить теракт.
— Д-да... Спасибо...
Проблема, мучившая её годами, исчезла после одного нажатия кнопки. Видимо, она ещё не успела поверить, что всё кончилось.
Но её чувства меня не интересовали. Гораздо важнее было другое: испытание не завершилось.
[Испытание — Цветок тени]
▶ Условие: спасти Эржебет (Цепочка)
▶ Срок: 3 месяца
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> ×1
«Спасите Эржебет».
«Что система вообще понимала под спасением?»
В RPG обычно достаточно выполнить просьбу персонажа. Я уничтожил оружие и сорвал план Растуса, но этого оказалось мало.
После недолгих размышлений ответ показался очевидным.
«Надо убить Растуса. Не поможет — убью ещё кого-нибудь».
За спиной раздался истошный крик:
— К-как вы посмели-и-и!
Он звучал так, будто у человека на глазах убили ребёнка.
Растус стоял у развалин и буквально харкал кровью.
— Эржебет! Почему ты?!
— Дядя...
Она задрожала и попятилась. Растус, шатаясь, двинулся к ней.
Я несколько секунд наблюдал, потом окликнул:
— Эржебет.
— Д-да?
Она едва держалась на ногах. Лицо побелело, пот стекал со лба.
— Я могу убить вашего дядю?
— Д-да... То есть... Погоди, что ты сказал?
Я не стал ждать продолжения и достал пистолет.
Разрешение прозвучало достаточно ясно. Будет обидно, если после этого система зажмёт награду.
— Стой!
Эржебет попыталась схватить меня за руку, но я уже нажал на спуск.
Бах
— Нет!
Пуля угодила Растусу точно в живот.
* * *
Кх!..
Боль согнула Растуса пополам. Он осел на землю, не понимая, что произошло.
Только что он шёл к Эржебет. Теперь из живота текла кровь, пропитывая белый халат.
Растус поднял голову.
Перед ним стоял мальчик с пистолетом.
И улыбался.
По спине пробежал холод: инстинкт кричал об опасности.
«Опасность».
Растус выхватил из кармана семена и произнёс заклинание.
<Древняя тайная техника>
— Ускоренный рост
Семена проросли ещё в падении. Перед ним поднялась плотная стена чёрного дерева.
Бах
Бах
Бах
Пули одна за другой вошли в древесину. Мальчик стрелял без колебаний, с явным намерением убить.
«Опасен».
«Откуда он взялся в поместье?»
Растус тщательно защищал территорию. Вдоль всей стены он установил дорогие магические ловушки, а в саду дежурили деревья, которым не требовался сон.
И всё же чужак проник внутрь.
«Значит, садовник уже мёртв».
Пожар тоже устроил этот мальчишка. А теперь он уничтожил то, над чем Растус трудился больше десяти лет.
Скрип
Зубы свело от ярости.
«Почему незнакомый человек так ненавидит меня?»
Растус собирался взять нападавшего живым и выяснить причину.
За деревянной стеной мальчик поднял на плечо тяжёлый бак.
Он видел такое оружие в военных фильмах.
Огнемёт.
Он сразу перекатился в сторону. Рана в животе скользнула по грубой земле, и перед глазами вспыхнули белые искры.
Кх-а!
Останавливаться было нельзя.
Растус снова рассыпал семена.
<Древняя тайная техника>
— Ускоренный рост
Из земли вырвались толстые лианы. Он ухватился за них и взмыл в воздух.
Фу-у-ух
Под ногами прокатилась огненная волна. Задержись он на секунду — превратился бы в уголь.
По спине потёк холодный пот. Оружие чужака идеально подходило для борьбы с его растениями.
«Нужно придумать выход».
Лиана, на которой он держался, вдруг пожелтела и высохла.
Растус упал.
От удара о землю изо рта хлынула кровь.
Кх!..
Сквозь мутную пелену он увидел, что сопло снова направлено на него.
«Двигайся».
Он прожил не ради такой смерти. Его дело ещё не закончено.
Растус превозмог боль и в третий раз бросил семена.
<Древняя тайная техника>
— Ускоренный рост
Из почвы поднялись толстые красные стволы Огненного Дерева — растения, которое в ином мире росло на вулканах и питалось пламенем.
Растус выжал остатки маны и продолжил заклинание.
<Древняя тайная техника>
— Подчинение энтов
Кхе-кхе
Резкая потеря силы снова вызвала кровотечение. Мир на мгновение почернел.
Но заклинание сработало. Огненные Деревья вырвали корни из земли, распрямились и приняли удар огнемёта на себя.
Пламя не смогло их прожечь.
— Надо же. Дерево не горит, — удивился мальчик.
Он опустил тяжёлый огнемёт, несколько секунд подумал и бросился вперёд.
— Остановите его!
Энты выбросили длинные ветви. Они обвили мальчика и туго связали.
Тот опустил голову и перестал сопротивляться.
— Поймал...
Растус с трудом поднялся и пошёл к пленнику.
У ног мальчика запрыгали круглые металлические предметы.
Тук-тук-тук
Растус нахмурился. Предметы казались знакомыми, но он не сразу понял, что это.
Он посмотрел пленнику в лицо.
Мальчик всё ещё улыбался.
Тогда Растус понял.
— Нет...
Ба-а-а-бах
Энтов разорвало на части. Щепки разлетелись, как метательные ножи, и впились Растусу в тело.
Кх-а!
Его отбросило на несколько десятков метров. Из груди и рук торчали древесные осколки. В ушах звенело, ноги не чувствовались.
Растус лежал и смотрел в чистое небо.
«Почему?»
Утром, когда он осматривал Эржебет, ничто не предвещало беды. Обычный день, похожий на все предыдущие.
А теперь сад сгорел. Мечта разрушена. Сам он лежал беспомощный среди обломков.
«Оставалось совсем немного».
На лицо легла тень.
— Легче, чем ожидалось.
Мальчик, которого только что разорвало вместе с энтами, стоял над ним целый и невредимый.
Растус с трудом шевельнул губами.
— За... что?..
— Мне нужно спасти ту женщину, иначе не дадут награду.
Пистолет заслонил небо.
Мальчик медленно надавил на спуск.
Растус понял, что сейчас умрёт.
— Не стреляй!
Эржебет бросилась к мальчику и ухватилась за оружие.
— В чём дело? Вы же разрешили его убить.
— Нет... То есть да, но он мой дядя. Необязательно его убивать.
— Так надёжнее.
— Но...
Они спорили, стоя над ним, однако Растус слышал только одну фразу.
«Убить меня?»
Теперь он понял всё.
Мальчик проник в поместье с помощью Эржебет. Иначе было невозможно объяснить, как он обошёл защиту и нашёл лабораторию.
«Почему, Эржебет?»
Они должны были вместе построить новый мир. Но племянница, как когда-то её мать, решила уйти от него.
Это был неправильный выбор.
Она тоже поддалась человеческому влиянию и однажды погибнет, как её мать.
Скрежет
«Я не могу умереть».
Ему предстояло завершить великое дело. Нельзя было позволить чужаку убить его здесь.
«Не думал, что придётся использовать это».
Собрав последние силы, Растус достал спрятанную ампулу. Внутри сияла фиолетовая жидкость.
В день смерти сестры к нему явилось неизвестное существо. Оно передало древние тайные техники эльфов и оставило этот препарат.
«Небольшой подарок. Но советую прибегнуть к нему лишь в самом конце. После применения обратного пути не будет».
Предупреждение прозвучало в памяти.
Препарат наверняка был опасен. Теперь это не имело значения.
Пусть придётся отдать всё. Пусть дальше ему придётся в одиночку идти тернистым путём.
«Я закончу начатое».
Растус вскрыл ампулу и впитал её содержимое.
Его тело мгновенно раздулось.
Кх!..
Кости выворачивались, кожа лопалась. Обломки Огненных Деревьев поползли к нему и один за другим врастали в плоть. Его тело разрасталось, вбирая древесину.
А-а-а-а-а!
Через несколько мгновений на месте эльфа возвышался гигантский энт.
— Это...
Растус медленно осмотрел новое тело.
Кора была крепче стали. Сила переполняла каждую ветвь. Прежнее хилое тело казалось далёким воспоминанием.
Теперь он мог всё.
Более того, в этом облике он мог завершить великий замысел гораздо быстрее.
— Прекрасно.
— Дядя!
Эржебет подошла ближе.
Предательница.
— Что с вашим телом?..
Если оставить её на свободе, она окончательно испортится и пойдёт по ложному пути. Этого Растус допустить не мог.
Если племянница станет частью его тела, она больше никогда не совершит ошибку.
— Эржебет...
Он поднял руку толще векового ствола. Громадная тень накрыла женщину.
Эржебет застыла.
— Стань моей пищей.
Рука весом в десятки тонн обрушилась вниз. Воздушная волна взметнула волосы Эржебет. Она зажмурилась.
— Чёрт!
Мальчик вытолкнул её в сторону, но сам не успел увернуться. Край деревянной руки задел его.
Ба-а-ах
Его тело несколько раз отскочило от земли, словно пущенный по воде камешек, и улетело на десятки метров. Мальчик остался лежать без движения.
— Я и забыл о нём.
Виновник всего случившегося. Человек, уничтоживший сад и разрушивший великое дело.
Растус его не простит.
— Разотру в кашу и пущу на удобрение.
Энт двинулся к мальчику.
* * *
Я не мог пошевелиться.
Казалось, каждая кость раздроблена.
Кхе-кхе
В рот вместе с кровью полезли куски внутренностей. Я едва мог дышать.
Бум
Бум
Земля под спиной дрожала. Растус приближался.
Я и без него скоро умру. Но ублюдок любил доводить дело до конца.
«Слишком пожадничал».
Рисковать жизнью ради одного сундука среднего ранга было глупо. Надо было вовремя отказаться от задания.
Не то чтобы я совсем не рассчитывал на защиту. Я думал, что, как обычно, превращусь в жидкость и переживу удар.
Однако под корой у Растуса скрывался плотный слой магической силы. Хитрый ублюдок — по роже сразу видно.
«Надо было сразу пристрелить».
Я замешкался из-за Эржебет. Не будь в условии расплывчатого слова «спасти», я бы не стал слушать её возражения.
Бум
Бум
От каждого его шага меня подбрасывало.
«И вот так я сдохну в стартовой зоне».
Давно не испытывал этого чувства. Я уже видел перед собой надпись «Игра окончена».
Почти как тогда, когда я был злодеем C-ранга и герои Ассоциации загнали меня в ловушку.
Только тогда Эржебет спасла меня. Теперь я погибал, потому что спас её.
С этой Ведьмой всё всегда шло наперекосяк.
Надо мной выросла тень, похожая на движущийся холм.
— Всё ещё жив?
Растус усмехнулся.
Я бы тоже посмеялся над его рожей, но не мог вдохнуть.
Он поднял руку. Она тянулась всё выше, словно стрела подъёмного крана.
— От тебя не останется следа!
Рука рухнула вниз. Вокруг неё закрутился вихрь, ветер взвыл.
За мгновение до удара мир начал замедляться.
«Что происходит?»
Ответ пришёл сразу.
Дзинь
[Навык <Путь Избранного> выполнил условие активации.]
[На 5 минут активирован эффект <Судьба Избранного>.]
[Случайно заимствуется часть скрытых навыков.]
[Выбран навык <Экстремальные боевые искусства>.]
[Новый навык временно зарегистрирован.]
[Случайно заимствуется часть скрытых характеристик.]
[Выбрана характеристика «Тело: 7».]
[Изменённые характеристики временно применены.]
《 Уровень 14 》 (▲2)
◈ Тело: 7
◈ Мастерство: 1,35
◈ Магическая сила: 1,08
◈ Дух: 1,12
Сообщения заслонили обзор. Все раны исчезли в одно мгновение.
За полупрозрачными окнами продолжала опускаться рука Растуса.
Пробуждение завершилось, но время по-прежнему текло медленно.
«Разве мир всегда двигался так медленно?»
Нет. Замедлился не он — ускорился я.
Резкий рост характеристики тела исказил восприятие. Органы чувств не успели перестроиться.
В почти неподвижном мире я спокойно поднялся.
Рука Растуса всё ещё падала. На его лице медленно проступал ужас.
Я положил ладонь на его руку. Кожей я чувствовал направление силы, её течение, саму механику движения.
<Экстремальные боевые искусства>
— Дзюдзюцу: бросок
Я использовал его инерцию и швырнул гиганта на землю.
Ба-а-а-а-бах
От удара содрогнулся весь особняк. Время вернулось к обычной скорости, во все стороны взметнулась пыль.
Растус лежал в огромной воронке, будто туда упал метеорит.
Я глубоко вдохнул.
— Наконец-то снова чувствую себя человеком.
Разница была чудовищной. Характеристика тела поднялась всего до семи, а навык был лишь C-ранга. И всё же впервые в этой жизни тело снова слушалось меня как надо.
Я для пробы ударил кулаком в воздух.
Фу-у-ух
Ба-бах
Кулак рассёк воздух, и следом грянул оглушительный звуковой удар.
— Хорошо.
Вернулось забытое чувство.
Весело.
Интересно.
Хотелось ещё.
Будто у меня отняли любимую игрушку, а теперь наконец вернули. Смех сам просился наружу.
«Неужели он уже сдох?»
Я с надеждой посмотрел в воронку.
Рёв
Растус поднялся.
Я не смог сдержаться.
Хе-хе
— Какой вы крепкий, дяденька.
Оставалось надеяться, что он продержится все пять минут.