Глава 11 — Дом цветов (3).
Когда человечество ещё понятия не имело об иных мирах, эльфы всё равно были знакомы каждому. Они кочевали из романов в комиксы, из фильмов в мультсериалы, а мои любимые RPG и вовсе редко обходились без эльфов.
Образ сложился простой и узнаваемый: точёные лица, острые уши, любовь к лесу и зверью, долгая жизнь, дружба с духами природы. Словом, почти настоящие феи.
Потом эльфы появились на Земле — и выяснилось, что люди насочиняли себе чёрт знает что.
Никакой жизни на одной росе. Эльфы с удовольствием ели жареную свинину и запивали её соджу. С красотой тоже выходило по-разному: достаточно было взглянуть на Квак Чхунсика, чтобы навсегда избавиться от лишних иллюзий. От легендарного образа остались разве что заострённые уши да срок жизни подлиннее человеческого.
И всё же древние хроники утверждали, что когда-то эльфы действительно умели говорить с растениями, почитали Мировое древо и вообще куда лучше соответствовали собственным сказкам.
«Так вот что это за способность...»
Я сосредоточился на цветах в саду. Сначала слышался лишь невнятный шорох, а потом я разобрал отдельные голоса.
Хе-хе
— Сейчас я всё тут засею.
— Милый, осыпь меня своей пыльцой!
Я молча отвёл взгляд.
Ничего возвышенного в растительных беседах не оказалось. За несколько дней наблюдений я успел убедиться: эти зелёные ублюдки думали только о размножении. С утра до ночи. Без выходных и перерывов.
Наверное, именно поэтому сорняки умудрялись пробиваться даже сквозь асфальт. С такой одержимостью никакой бетон не помеха.
Пока я размышлял о неукротимой силе природы, мимо прошли воспитательница и девочка из тех, кого я условно относил к «цветам».
— Ух ты! А как называется этот цветок?
Девочка указала на ярко-красные соцветия у дорожки.
— Это сальвия, — ответила воспитательница. — Очень красивый цветок.
— А что она означает? Ну, на языке цветов?
Женщина достала телефон и быстро нашла ответ.
— Здесь написано: «пылкая страсть».
— Размножаться! Размножаться! Размножаться!
— А, вот почему она красная!
— Можно сказать и так. Но у сальвии есть ещё один секрет.
— Больше потомства! Ещё больше!
— Какой?
— В цветках много сладкого нектара. В детстве мы срывали их и высасывали сок — вместо конфет.
Воспитательница сорвала цветок.
Хрусть
— Размножаться! Размно...
А-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Нет! Милый, нет!
Стоит напомнить: цветок — это орган размножения растения.
Воспитательница сунула сальвию в рот и принялась с удовольствием высасывать нектар.
М-м
— Сладко.
— И я хочу!
Я отвернулся от этой мерзкой сцены.
Нет, способность определённо была дерьмовой. Мне выпал особый навык A-ранга, который приносил меньше пользы, чем иной навык D-ранга. Вот и верь после этого в удачу.
Я тяжело вздохнул.
Придётся ещё подумать, можно ли вообще найти ему достойное применение.
«А тот голос тогда... кому он принадлежал?»
Я вспомнил миг, когда впервые обрёл эльфийскую способность.
— Вы меня слышите?
Голос возник внезапно, словно кто-то заговорил у самого уха. Теперь я понимал: со мной тоже говорило растение. Но кругом был один бетон, и ни ростка поблизости я не видел.
— Пожалуйста, помогите!
— Иначе все погибнут!
— Времени почти не осталось!
В голосе звучало настоящее отчаяние. Тогда же перед глазами всплыло системное окно.
[Испытание — Цветок тени]
▶ Условие: найти «Сад эльфов» (Цепочка)
▶ Срок: 3 месяца
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> ×1
Проблема была в том, что о Саде эльфов я никогда не слышал. Я надеялся, что таинственный голос подскажет хоть что-нибудь, но он больше не прозвучал. Пришлось вернуться в приют ни с чем.
Похоже на поисковое испытание, а такие я терпеть не мог. Они жрали время, а без первой зацепки даже начать было не с чего. Оставалось только ждать счастливой случайности.
«Сундук, конечно, пригодился бы. Но тратить месяцы на блуждание вслепую — идиотизм».
Когда-нибудь подвернётся зацепка — тогда и разберусь. А пока разумнее забыть об испытании.
В этот момент из садовых динамиков донеслось объявление:
— Напоминаем: сегодняшнее утреннее собрание пройдёт в актовом зале. Просим всех прийти вовремя.
Дети уже собирались у дорожки и небольшими группами шли к зданию.
«Да и не горит мне этот сундук».
Я окончательно выбросил испытание из головы и двинулся следом.
* * *
В актовом зале почти не осталось свободных мест. Обычно дети тянули до последней секунды и вбегали перед самым началом, но сегодня все пришли заранее. Разговаривали вполголоса, переглядывались и явно чего-то ждали.
«Значит, будет что-то интересное».
На сцену поднялся Пэ Дальсу — старший воспитатель и фактический хозяин Дома цветов. Проверив микрофон, он обратился к залу с широкой, заботливо отрепетированной улыбкой.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы сообщить вам хорошую новость. Многие уже слышали, что в следующую субботу состоится ежегодная встреча с благотворителями.
Лица детей сразу просветлели. Я тоже обрадовался, хотя по другой причине.
«Наконец-то».
Именно ради этого дня я терпел здешний распорядок и изображал тихого ребёнка.
В обычном приюте встреча с благотворителями означала концерт, благодарственные речи и прочую показуху. В Нео-Пхеньяне всё было устроено честнее и гаже: детей выводили перед потенциальными усыновителями, как товар на выставке.
Они должны были показать себя, понравиться и доказать, что достойны нового дома. Среди гостей встречались обычные семейные пары, но приезжали и представители влиятельных геройских семей, искавшие детей редких рас или с выдающимися способностями. В Нео-Пхеньяне жило больше выходцев из иных миров, чем где-либо ещё, поэтому и публика здесь собиралась необычная.
— Есть ещё одно важное обстоятельство, — продолжил Пэ Дальсу. — В этом году встреча пройдёт совместно с другими приютами. К сожалению, число участников пришлось ограничить.
Дети из группы «цветов» сохранили спокойные улыбки. Остальные заметно приуныли. Их можно было понять: многие терпели эту дыру только ради шанса выбраться.
По залу прокатился ропот. Кто-то тяжело вздохнул. Обычно за такой шум воспитатели тут же начинали орать, но Пэ Дальсу лишь чуть приподнял уголок рта.
— Мы знаем, что поехать хотят все. Поэтому воспитатели посовещались и придумали справедливое решение.
Он поднял красную наклейку с надписью «Молодец!».
— Ребёнок, который заслужит такую наклейку, тоже получит место на встрече. Слушайтесь воспитателей, помогайте друг другу и ведите себя хорошо.
Глаза детей загорелись. «Цветы» по-прежнему не волновались, зато ребята из рабочей группы смотрели друг на друга так, будто были готовы перегрызть конкурентам глотки.
— На этом всё. Желаю вам провести день весело и с пользой. Встали. Поклон.
— Спасибо!
Ответ грянул на весь зал. Едва собрание закончилось, дети рванули наружу, расхватали мётлы и принялись наперегонки убирать двор.
Я смотрел на них без особого восторга.
«Дрянной поворот».
Получалось, что место мне никто не гарантировал. Тогда и оставаться в приюте незачем.
Можно было раскрыть способности и потребовать перевода в группу «цветов». Правда, раскрывать все карты ради одной поездки не стоило. К тому же превращение тела в жидкость вряд ли впечатлило бы тех, кто привык видеть огонь из ладоней и полёты без крыльев.
«Может, просто перебить здесь всех и начать заново в другом месте?»
Соревноваться с малышнёй в примерном поведении мне совсем не хотелось. Я уже склонялся к тому, что бойня окажется проще, когда рядом деликатно кашлянули.
— Так ты тот самый новенький? Чхве Ноа, верно?
Передо мной стоял Пэ Дальсу. До сих пор он не удостаивал меня даже взглядом, а теперь изображал доброго дядюшку.
— Ноа, у тебя найдётся минутка?
— А что такое?
— Я давно за тобой наблюдаю. По-моему, ты вполне заслужил поездку на встречу с благотворителями.
Ну ещё бы. За то, сколько я здесь терпел и как старательно изображал паиньку, мне полагалась целая коробка наклеек.
Я протянул ладонь.
— Тогда давайте наклейку.
— Видишь ли... Последнюю я уже отдал другому ребёнку. В кабинете остались запасные. Сходишь со мной?
— Ладно. Только недолго.
— Конечно. Спасибо, что понимаешь.
Меня вполне устраивало получить пропуск сразу, пока он не передумал. Я пошёл следом и вышел из актового зала.
* * *
Пэ Дальсу резко выкрутил руль. Машины в соседней полосе возмущённо загудели, но он даже не сбросил скорость.
«Какого хрена я вообще должен этим заниматься?»
Настроение у него было отвратительное. Обычно грязную работу выполняли те бесполезные ублюдки, однако на этот раз всё пошло наперекосяк.
Он вспомнил убитого Квак Чхунсика и сбежавших полуэльфов. Их исчезновение само по себе ничего не меняло. Хуже было другое: директору требовался новый подопытный, а отправить оказалось некого.
«Чёрт. Я не хотел марать руки».
Пэ Дальсу дорожил репутацией. Все незаконные поручения он привык спихивать на детей, чтобы самому остаться в стороне. Теперь времени на поиски нового посредника не было, и пришлось действовать лично.
Хорошо хоть кандидат подвернулся удобный.
В зеркале заднего вида отражался Чхве Ноа. Мальчишка сам пришёл в приют неизвестно откуда, а сейчас сидел на заднем сиденье и весело смотрел в окно.
«Происхождение неясно, документов почти нет, живёт у нас недавно. Никто и не хватится».
Можно будет сказать, что ребёнок сбежал. Правда, тогда проверка могла обнаружить ложные сведения о числе воспитанников и заинтересоваться выплатами. Гораздо безопаснее уничтожить все следы его пребывания в Доме цветов. Пособие на его имя ещё не оформляли, а остальных детей можно заставить держаться одной версии.
«Работы до хрена. Отдам его и сразу назад».
Он сильнее надавил на педаль. Вскоре высотки Нео-Пхеньяна остались позади. Ещё через некоторое время Пэ Дальсу остановил машину перед безымянной усадьбой, окружённой высокой стеной. На воротах висела красная табличка:
«ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЁН»
Пэ Дальсу поморщился.
«Мерзкое место. Каждый раз не по себе».
Он слишком хорошо представлял, что скрывается за оградой. К горлу подступила тошнота. Заглушив двигатель, он вышел.
— Приехали. Вылезай.
— Уже? А где наклейка?
Чхве Ноа смотрел с таким искренним недоумением, что Пэ Дальсу передёрнуло.
«Делает вид, будто ничего не понял».
За годы работы он усвоил: дети далеко не так наивны, как считают взрослые. К этому моменту большинство уже понимало, что дело неладно. Одни цеплялись за него и плакали, другие до последнего притворялись, будто всё идёт как надо.
Обе разновидности он ненавидел одинаково.
— Закрой рот и вылезай!
Мальчик несколько секунд молча смотрел на него, затем послушался.
Пэ Дальсу указал на ворота.
— Видишь звонок? Подойди, нажми и жди. Тебе откроют. Потом войдёшь внутрь.
— Наклейки там? Может, вы сами принесёте? Мне лень идти.
Он всё ещё ломал комедию. Пэ Дальсу коротко рассмеялся.
— Хватит строить из себя идиота. Смотреть противно.
— Но вы обещали наклейку.
— Будто я отдам место на встрече такому мусору, как ты. Ты хоть знаешь, сколько за эти места платят?
— Значит, вы мне соврали?
— Разве? Старею, память подводит. Ничего такого не припоминаю.
Улыбка исчезла с лица мальчика. Пэ Дальсу ощутил знакомое удовольствие. Ему нравился этот миг — когда маленькие эгоисты наконец понимали, что никому не нужны.
Напряжение, копившееся весь день, немного отпустило.
— Никто не знает, что мы здесь вдвоём. Поэтому не вздумай дёргаться и иди в дом.
— Вот и славно.
Мальчик снова улыбнулся.
— Что славно?
— То, что я могу вас убить, и никто не помешает.
— Что?..
Ха-ха-ха!
— Ты совсем ебанулся?
Пэ Дальсу давно так не смеялся.
Иногда ему попадались дети, уверенные, что судьба избрала именно их. Когда-то и он мечтал пробудить способность и стать героем, как в комиксах. Потом понял, что был и останется безымянной массовкой. На это прозрение ушли годы, и с тех пор чужая вера в собственную исключительность приводила его в ярость.
— Напоследок я кое-чему тебя научу.
Ему захотелось увидеть, как наглый сопляк завоет и начнёт просить прощения. Директор не требовал, чтобы подопытных привозили целыми. Главное — живыми.
Пэ Дальсу снял часы и шагнул к мальчику.
— Отдадите наклейку по-хорошему — постараюсь выстрелить не так больно.
Пэ Дальсу замер.
В руке ребёнка откуда-то появился пистолет. Ствол смотрел ему в грудь.
Наверняка игрушка. Жалкая попытка напугать перед концом.
— И что ты сделаешь этой детской пукалкой?
Щёлк
Механизм щёлкнул совсем не по-игрушечному.
— Она ведь игрушечная?
Голос Пэ Дальсу дрогнул.
Чхве Ноа усмехнулся.
— Сейчас проверим.
Бах
Бах
А-а-а-а-а!
Пули прошили обе ноги. Боль оказалась такой, будто в бёдра загнали раскалённые прутья. Пэ Дальсу обмочился и рухнул на землю.
Кино бессовестно врало. Огнестрельная рана не просто «болела» — она выжигала из головы все мысли. Оставалась только боль. Он не мог сдержать крик.
Холодный ствол упёрся ему в лоб.
Щёлк
— Не орите. Раздражает.
Крик оборвался сам собой.
— Пожалуйста... Не убивай. Я всё забуду. Вернёмся — и я обязательно внесу тебя в список. Только не надо...
— Наклейки. Быстро.
Пэ Дальсу дрожащими руками вытащил из кармана целую пачку. Красные квадратики с надписью «Молодец!» рассыпались по земле.
— Вот... Я отдал. Теперь вызови скорую. Крови слишком много...
Мальчик не ответил. Он отклеил одну наклейку и аккуратно приклеил её ко лбу Пэ Дальсу.
— Молодец.
— По-погоди...
Бах
Пэ Дальсу умер, даже не успев закричать.
* * *
— Вот это другое дело.
Я давно не стрелял и почти забыл, какое это удовольствие. Сухие хлопки, едкий запах пороха, тишина после — нервы сразу пришли в порядок.
Я убрал тело Пэ Дальсу в инвентарь и собрал наклейки.
— Тащиться час ради такой ерунды... Ну и придурок.
Я понял, чем всё закончится, ещё когда он повёл меня не в кабинет, а на стоянку. Но проще было позволить ему довезти меня до места.
Зато теперь встреча с благотворителями от меня не ускользнёт. Пэ Дальсу мёртв, но мне достаточно показать наклейку другим воспитателям. Он и раньше неделями не появлялся в приюте, а подготовкой к мероприятию занимались без него.
«Когда они заметят неладное, меня уже здесь не будет».
Останется выбрать среди гостей подходящего опекуна — и у меня наконец появятся нормальные документы.
Я посмотрел в сторону дороги.
— Пора возвращаться.
До города около часа на машине. Пешком дольше, но к ужину всё равно успею.
«Сегодня вроде дают свиную котлету».
Редкая приличная еда. Можно разок не покупать ужин на стороне.
Перед глазами внезапно вспыхнуло окно.
Дзинь
[Часть условий испытания выполнена.]
[Цветок тени — найти «Сад эльфов» (Выполнено)]
[Испытание обновлено.]
[Испытание — Цветок тени]
▶ Условие: найти «Цветок тени» (Цепочка)
▶ Срок: 3 месяца
▶ Награда: <Случайный сундук среднего ранга> ×1
— Что?
Система обновила испытание, хотя я ничего не делал.
Только тогда я как следует посмотрел на усадьбу. Высокая стена, голые колючие ветви, мрачный дом за оградой — на Сад эльфов это походило меньше всего.
Но других объяснений не было.
«Так вот куда меня привезли».
Я уже смирился с отсутствием зацепок, а теперь награда сама лежала перед носом. Отказываться было бы глупо.
— Вот и решилась задачка.
Всё-таки мир устроен как хорошая игра: удача решает больше половины проблем.
К тому же у меня имелся отличный повод войти через главные ворота. Я нажал кнопку звонка.
Динь-дон
Из динамика послышался старческий раздражённый голос:
— Кто там?
— Я из Дома цветов. Воспитатель велел прийти сюда.
На том конце повисла пауза.
В стене рядом с воротами бесшумно отъехала калитка. Видимо, меня приглашали войти.
Тем лучше. Не придётся лезть через стену и тратить силы.
Я-то думал, что до выхода из приюта уже не успею как следует усилиться. А здесь, глядишь, подвернётся ещё один полезный предмет или навык.
— Быстро закончу и вернусь к ужину.
Я открыл дверь и вошёл.