Глава 12 — Цветок тени (1).
За воротами начиналась узкая асфальтовая дорога. По обе стороны плотной стеной стояли хвойные деревья, и даже полуденное солнце почти не проникало под их кроны.
— Да тут целая гора.
Дома нигде не было видно — только лес, трава и дорога, уходившая вверх. Похоже, ради усадьбы действительно расчистили весь склон.
На границе леса и стены едва заметно мерцали следы магии.
«Ещё и защитные чары».
Я не мог определить, какие именно чары здесь наложены, но назначение угадывалось: сигнализация, ловушки или всё сразу. Ставил ли защиту хозяин или приглашённый специалист, работу явно делал не новичок.
Хорошо, что я вошёл через ворота. Полез бы через стену — пришлось бы возиться с чарами, а надёжного способа их обезвредить у меня пока не было.
Издалека донёсся шум мотора.
Через минуту из-за поворота показался маленький грузовик, весь в засохшей грязи. В кузове лежало несколько мешков с тёмными пятнами. Машина остановилась рядом, дверь распахнулась, и наружу выбрался старик в потёртой рубахе и комбинезоне на подтяжках.
За его спиной вздымался огромный горб. Издали старик напоминал жабу с кладкой икры на спине.
— Чего уставился, щенок?!
Именно этот каркающий голос я слышал в домофоне.
— Мне сесть в машину?
— А кому ещё? Не хочешь ехать в кузове — живо полезай в кабину!
Старикашка оказался редкостным хамом. На миг я задумался, не прикончить ли его сразу, но решил не торопиться.
«Сначала посмотрю, куда он меня привезёт».
Усадьба была огромной, искать зацепки наугад пришлось бы до ночи. Если Цветок тени действительно находился здесь, вряд ли он рос у дороги, как обычный сорняк. Скорее его прятали в доме или рядом с ним.
Я сел в грузовик.
В кабине стояла такая вонь, будто здесь месяцами гнили морепродукты. Меня едва не вывернуло. Я сразу опустил окно, а старик молча тронулся с места.
Дорога петляла по склону. Минут через десять мы добрались почти до вершины. Там дорогу перегораживали ещё одни ворота — кованые, с затейливыми цветочными узорами, словно в старом европейском поместье.
Старик вышел и отпер ворота вручную.
Скри-и-ип
Ржавое железо мерзко завизжало, и за воротами открылось широкое плато.
Там раскинулся сад.
Цветущие деревья, густые кусты, пёстрые клумбы — всё было ухожено до неправдоподобия.
«Теперь понятно, почему это место назвали Садом эльфов».
С первого взгляда легко было поверить, что за садом и правда ухаживали эльфы.
Старик снова сел за руль, проехал внутрь и припарковался у края сада.
— Вылезай.
Тон по-прежнему бесил, но я подчинился. Старик достал из кузова два мешка и бросил третий мне.
— Что внутри?
— Не болтай. Иди за мной.
Из ткани просачивалась липкая жидкость. Она быстро пропитала мою одежду.
«Может, всё-таки убить его?»
Нет. Раз уж он довёз меня так далеко, стоило выжать из него ещё немного пользы.
Мы перенесли мешки в дальний угол сада и сложили их у деревьев. Закончив, старик повернулся ко мне.
— Отвернись.
— Зачем?
— Делай, что велено!
Я нехотя повернулся. Он тут же обмотал меня грубой верёвкой и принялся затягивать узлы.
Наглость была настолько нелепой, что несколько секунд я просто наблюдал. Потом напряг руки, собираясь отбросить старика.
Не вышло.
«Какого чёрта?»
Моя характеристика тела равнялась двум. По человеческим меркам я давно вышел за пределы нормы, однако старик оказался сильнее. Он связал меня за считаные секунды и повалил на землю. Верёвка впилась в кожу так глубоко, что руки побелели.
Кхе-кхе
— Сегодня управился без хлопот.
От его смешка повеяло гнилью. Похоже, мерзкий запах шёл не только от грузовика, но и от самого старика.
— Полежи здесь. Из-за тебя я не успел закончить работу.
Он развязал один из мешков и вытащил мокрый кусок красного мяса. Кровь стекала по пальцам, а определить, какому существу принадлежала эта плоть, было невозможно.
— Обед, ленивые твари.
Старик пнул ближайший клён.
Ствол задрожал. Кора поползла вниз, как старая змеиная шкура. Под ней открылись красные мышцы, между которыми пульсировали толстые сосуды. Всё это напоминало человека, с которого сняли кожу.
На стволе проступило лицо, искажённое беззвучным криком. Ни глаз, ни носа не было, зато пасть могла бы проглотить человека целиком.
— Убей меня... Пожалуйста...
Голос растения звучал совершенно отчётливо.
«Это ещё что?»
Не смутный шёпот обычных цветов, а ясный человеческий голос. Такой же, как тот, что привёл меня сюда.
Возможно, существо было связано с Цветком тени.
Додумать я не успел: весь сад словно разом проснулся.
Кора лопалась и слезала с деревьев. На стволах, кустах и толстых стеблях проступали уродливые человеческие лица. За несколько мгновений зелень исчезла под влажной алой плотью. Земля вокруг зашевелилась, будто я оказался внутри гигантского живого тела.
— Больно! Больно! Больно!
— Я домой хочу... Мама...
А-а-а-а-а-а-а-а!
Сад наполнили стоны и крики. Чаще всего они просили об одном: чтобы их убили.
«Вот оно что».
Теперь всё складывалось. Каждое растение здесь когда-то было человеком.
Детей, проданных из Дома цветов, и впрямь превращали в цветы.
Старик швырял им куски мяса, и огромные пасти жадно ловили корм. Опустошив мешки, он посмотрел на меня сверху вниз и мерзко ухмыльнулся.
— От страха даже плакать разучился?
Зрелище действительно было необычным. В прежней жизни я ничего подобного не встречал. Видимо, хозяин вывел их сам.
«Что это вообще: деревья из людей или люди, превращённые в деревья?»
У создателя явно были больные вкусы. Даже мне, человеку с предельно здравыми взглядами, такое казалось перебором.
— Туповат ты, — проворчал старик.
Он явно ждал визга, слёз и чего-нибудь поярче. Пришлось помочь.
— Что это за чудовища?
Старик с гордостью посмотрел на каменный особняк вдали.
— Все растения в этом саду созданы руками моего великого господина. Правда, здесь собраны в основном неудачные образцы.
— Созданы?
— Не торопись. Скоро сам всё узнаешь.
Он взвалил меня на плечо — связанного по рукам и ногам, как тюк, — и пошёл к дому. С каждым шагом меня болтало из стороны в сторону.
Старик двигался неторопливо. Он считал, что добыча уже никуда не денется.
«Другого случая может не быть».
Нужно было воспользоваться его беспечностью и выведать всё, что могло пригодиться.
— Дедушка, а что со мной будет?
— Наконец испугался? Господин дарует тебе благословение, и ты возродишься прекрасным цветком.
— Таким же, как эти? И останусь таким навсегда?
— Они оказались негодными сосудами. Если опыт пройдёт удачно, ты получишь огромную силу. Считай это великой честью.
— Понятно. А где находится Цветок тени?
— Какой ещё цветок? Что ты несёшь?
До этого старик отвечал охотно, а теперь искренне растерялся. Притворяться ему было незачем. Значит, он действительно ничего не знал.
Больше пользы от него не было.
— Тогда можно убивать.
— Что ты сказал?..
Пока старик оборачивался, я превратил тело в жидкость и выскользнул из верёвок. Я выхватил из инвентаря военный тесак и всадил ему в шею.
Хрусть
Клинок перерезал сонную артерию и голосовые связки. Кричать старик уже не мог.
Не дав ему упасть, я достал второй тесак и одним движением распорол живот от рёбер до паха.
Тр-р-ресь
Подтяжки натянулись и развели края раны. Внутренности тяжёлой грудой вывалились на землю.
Наверное, внутри ему сразу стало просторнее.
Кх... Кх-х...
Старик пошатался, нелепо замахал руками и рухнул. Я уже вынул ещё один клинок, чтобы закончить дело ударом в сердце, но остановился.
С содержимым его живота что-то было не так.
Органы почернели, будто давно сгнили. В мёртвой плоти кишели белые личинки. Поднялась такая вонь, что запах из грузовика показался приятным воспоминанием.
— Твою мать...
Я зажал нос и отступил.
Из огромного горба поползли оранжевые отростки. Десятки ветвистых стеблей походили на кораллы. Их очертания казались знакомыми.
«Где я это видел?»
В памяти всплыла детская энциклопедия из приюта.
«Кордицепс».
Точно. Паразитический гриб выглядел почти так же.
Между оранжевыми стеблями проступило человеческое лицо.
— Проклятье. Из-за тебя я лишился пригодного тела. Придётся вселиться в этого сопляка, а нового подопытного для господина искать потом.
— Вселиться?
— Разумеется. Господин одарил меня бессмертием: пока я нахожу новых носителей... Постой. Ты слышишь мой голос?!
— Да.
— Невозможно... Даже господин не слышит растения. Я должен немедленно сообщить ему...
Кордицепс заметно запаниковал. Он заставил мёртвое тело ползти к особняку. Руки и ноги болтались безвольно, но двигался паразит на удивление быстро.
Я догнал его и вонзил тесак в спину.
— Бесполезно. Тело, благословлённое господином, твёрже стали.
Клинок не причинил ему заметного вреда. Я ударил ещё несколько раз, но Кордицепс продолжал ползти.
«Поглотить его я тоже не могу. Слишком вонючий и склизкий».
Выбор был неприятный: отпустить свидетеля или коснуться этой мерзости.
Тут я вспомнил об одной вещи.
— Точно. У меня же есть это.
Братство Турбак торговало наркотиками, но одновременно готовилось к войне и считало себя революционным движением. Поэтому в их арсенале хранилось оружие, подходящее скорее для поля боя, чем для уличной драки.
«Наконец пригодится».
Я достал из инвентаря баллон с горючим и огнемёт. До сих пор использовать его мешали тесные помещения и неподходящие обстоятельства.
— А ведь мне с первого взгляда хотелось его испытать.
Манометр показывал чуть больше ста бар. Давления хватало с запасом.
Я направил сопло на ползущего паразита. Кордицепс оглянулся и заорал:
— Стой! Ты же спалишь весь...
Поздно. Упускать такую игрушку я не собирался.
— Будет немного горячо.
Я открыл клапан.
Сжатый газ вытолкнул бензиновую смесь из шланга. У сопла топливо вспыхнуло и превратилось в ревущий поток огня.
А-а-а-а-а-а-а-а!
Ревущий огненный поток накрыл паразита. В небо поднялся густой чёрный дым. Через несколько секунд Кордицепс обуглился и перестал двигаться.
«Весёлая штука».
Раз уж начал, я прошёлся огнём и по ближайшим деревьям.
А-а-а-а-а!
— Горячо! Больно! Горячо!
Сад утонул в пламени. Растения кричали, но вернуть человеческие тела они всё равно не могли. К тому же сами просили смерти. Наверное, в глубине души они были мне благодарны.
Я как раз вошёл во вкус, когда перед глазами появилось сообщение.
Дзинь
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
[Получен осколок роста.]
— Сразу два уровня.
В последнее время мне не на ком было набирать опыт, и развитие почти остановилось. Эта зачистка пришлась очень кстати.
«В который раз убеждаюсь: быстрее всего опыт набивается на толпе врагов».
Но система ещё не закончила.
[Уничтожено значительное проявление «зла».]
[Спасены люди, утратившие надежду.]
[Ранг навыка <Путь Избранного> повышен.]
[Добавлен новый эффект.]
«Точно...»
Я совсем забыл, что у меня есть развивающийся навык. До сих пор от него было мало толку.
Я открыл окно статуса.
<Путь Избранного>
▶ Тип: общее
▶ Ранг: E (F → E)
▶ Описание: Избранный растёт, проходя испытания.
▶ Эффекты по рангам:
F: <Знак Избранного> — легче завоёвывать симпатию окружающих.
E: <Судьба Избранного> — пробуждение в минуту опасности. ＊Новое＊
※ Ранг навыка повышается за уничтожение «зла».
※ Ранг навыка повышается за спасение других.
※ Усилить навык самостоятельно невозможно.
О-о
На этот раз мне досталось не бесполезное обаяние, а что-то боевое. Что именно означало «пробуждение», пока было непонятно, но звучало многообещающе.
— Боевых навыков как раз не хватало. Отлично.
Уничтожать зло оказалось не только приятно, но и выгодно. Возможно, профессия героя подходила мне гораздо лучше, чем я думал.
Я посмотрел на пылающий сад, затем повернулся к особняку.
— Пора разобраться с оставшимся злом.
Где-то внутри ждала моя награда.