Глава 64 — По ту сторону зеркала (2).

— Понятно. Когда начнутся занятия? Сегодня?

— Сегодня я хотел только представиться принцессе. К урокам мы приступим на следующей неделе.

Гидеон улыбнулся. На первый взгляд улыбка казалась открытой и добродушной. Он повернулся к Бланш.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие.

— Благодарю, господин Гидеон. Буду рада вашим урокам.

Бланш встретила нового наставника приветливой улыбкой, не выказывая ни малейшей настороженности. Гидеон с довольным видом вручил ей цветы, а затем обратился к Абигейл:

— Я не знал, что застану здесь Ваше Величество, и принёс только один букет. Прошу простить мою невежливость.

— Ничего страшного.

Абигейл ответила ровно. Услышав имя герцога Сторка, она невольно задумалась.

Возможно, именно его связи позволили человеку столь невысокого звания попасть на Праздник основания. Сам герцог ей не нравился, однако он вряд ли намеренно приставил бы к Бланш опасного человека. Правда, случай с госпожой Джереми несколько портил эту стройную мысль.

Значит, и на празднике Гидеон мог следить за Бланш по приказу герцога. И всё же сомнения оставались.

Абигейл положила руку девочке на плечо и незаметно придвинула её к себе.

— Думаю, на этом знакомство можно закончить. Сегодня у нас другие дела. Вы свободны, господин придворный музыкант.

Гидеон улыбнулся и склонил голову.

— Разумеется. Тогда прошу меня извинить. Надеюсь, скоро мы увидимся снова.

Он ушёл, но Абигейл ещё некоторое время продолжала прижимать Бланш к себе. Девочка осторожно подняла на неё глаза.

— Мама?…

— Ах.

Абигейл опомнилась и убрала руку. Потом улыбнулась, будто ничего не произошло.

— Простите, я задумалась. У вас ведь скоро урок?

— Да, мне уже пора идти.

— Хорошо. Удачного урока.

Абигейл хотела предупредить её, но вовремя остановилась. Бланш озадаченно наклонила голову, затем улыбнулась и вышла.

Оставшись одна, Абигейл глубоко вздохнула. Неожиданная встреча всё ещё выбивала её из колеи.

— Ваше Величество, с вами всё хорошо? Убрать со стола?

Клара просунула голову в дверь после ухода Бланш и Гидеона. Абигейл жестом пригласила её войти.

— Всё в порядке. Не хотите выпить со мной чаю? Позовите и Ному.

— Правда? С удовольствием! Госпожа Нома!

Абигейл хотелось хоть немного успокоиться за чашкой чая.

Клара убежала за Номой. Вскоре на столе появились новые чашки, а обе женщины устроились напротив королевы.

— В этом году варенье из лепестков роз особенно удалось. Правда, госпожа Нома?

— Верно. Аромат чудесный.

Пока они спокойно пили чай, Абигейл продолжала думать о Гидеоне Маклауде. Теперь она уже догадывалась, почему он всё время держался возле Бланш на Празднике основания.

Возможно, понравиться принцессе Гидеон тоже пытался по приказу герцога Сторка. И всё же Гидеон не выходил у неё из головы.

— Нома, Клара, вы что-нибудь знаете о доме Маклауд?

Клара как раз собиралась откусить скон, щедро намазанный вареньем, но замерла. Нома тоже посмотрела на Абигейл с некоторым недоумением.

— О доме Маклауд? Это маркизы или графы?

— Виконты.

— Тогда я, боюсь, ничего о них не знаю.

Нома смущённо улыбнулась. Виконтских домов было больше сотни, поэтому неудивительно, что она не знала каждый из них.

— Маклауд… Маклауд…

Клара тем временем сосредоточенно повторяла название. Вид у неё был серьёзный, хотя к губе прилипла крошка от скона.

— Вспомнила!

— Вы знаете этот род?

— Да. Одной моей знакомой когда-то сделал предложение один из сыновей виконта Маклауда.

Клара хмыкнула.

— Она отказала.

— Почему?

— Для виконтов они живут довольно бедно. И у них шесть сыновей, а дочерей нет вовсе.

— Шесть?

Абигейл не скрыла удивления. Даже по меркам нынешнего времени столь большие семьи встречались нечасто.

— На этом всё и закончилось. Моя знакомая решила, что в таком доме ей придётся несладко.

Причину можно было не объяснять. Выйти замуж в бедную семью с шестью сыновьями значило добровольно обречь себя на бесконечные хлопоты.

Знатная женщина не стирала бельё и не мыла полы собственными руками, но на хозяйке дома лежало немало обязанностей. Она управляла слугами, вела счета и следила, чтобы поместье всегда выглядело безупречно.

В бедном доме забот становилось вдвое больше. Чтобы свести концы с концами, требовались изобретательность и строгая экономия. А тут вдобавок к мужу прилагались ещё пятеро братьев.

Однако для Абигейл эти сведения были почти бесполезны.

— Больше вы ничего не слышали?

— Нет. Боюсь, это всё, что я знаю.

Неожиданная подробность немного успокоила Абигейл, но вопросов меньше не стало. Ей хотелось узнать не о роде Маклауд, а о самом Гидеоне.

Нужен был человек, который хорошо его знал и согласился бы говорить откровенно. Абигейл долго перебирала возможные имена, но так никого и не вспомнила.

* * *

По коридору главного дворца уверенно шла девушка. Золотистые волосы, собранные в гладкий пучок, блестели, словно мёд. Даже со спины Карин казалась гордой и самоуверенной. Прямая спина и безупречная осанка только усиливали это впечатление.

Цок-цок.

Каблуки решительно остановились перед дверью гостиной. Карин бросила короткий взгляд на горничную.

— Ваше Величество, прибыла леди Карин.

— Проводи её.

Войдя, Карин увидела Абигейл и Бланш. На королеве было мипарти цвета слоновой кости.

Карин невольно улыбнулась, но тут же вернула лицу подобающую сдержанность. Как её учили много лет, она поклонилась изящно и безукоризненно.

— Рада видеть вас в добром здравии, Ваше Величество, Ваше Высочество.

Даже перед королевой и принцессой Карин не терялась. Абигейл внимательно посмотрела на неё и улыбнулась.

— Добро пожаловать, леди Карин. Это платье вам очень идёт.

На Карин было светло-зелёное платье в стиле ампир. От смущения она сразу покраснела.

— Я надела его вовсе не потому, что вы придумали этот фасон! Просто сейчас так носят. И оно хотя бы не похоже на ночную рубашку, в отличие от платья-шемиза.

— Конечно. Я рада, что вам удобно.

Абигейл искренне радовалась тому, что Карин выбрала свободный наряд. Бланш тоже встретила гостью с восторгом.

— Скорее садитесь, леди Карин. Я попросила приготовить яблочный тарт, который вам понравился в прошлый раз.

На столе и правда стоял румяный тарт. При виде любимого угощения глаза Карин оживились.

Абигейл тихо рассмеялась.

— Садитесь. Вы проделали долгий путь.

Она отрезала обеим девочкам по большому куску и добавила сверху щедрую порцию взбитых сливок. От тарта пахло яблоками и корицей.

— Угощайтесь. И вы, Бланш, и вы, леди Карин.

— Спасибо!

— От такого можно располнеть…

Говоря это, Карин уже держала вилку. Она стала есть маленькими кусочками, и Абигейл невольно улыбнулась: при всей своей гордости девушка выглядела сейчас очень мило.

После их первого чаепития встречи стали регулярными. Карин по-прежнему разговаривала колко, но больше не выказывала открытой неприязни. Разумеется, сама она объясняла своё присутствие совсем иначе.

«Да, Абигейл однажды мне помогла, но она всё равно остаётся соперницей. Я прихожу только затем, чтобы изучить противника. Никаких других причин нет, и уж тем более мне здесь не нравится. Стоит найти её слабое место, и я больше не приду». Карин жевала тарт и украдкой рассматривала королеву. Вдруг её внимание привлекло украшение.

— Ваше Величество, эти серьги… Вы снова их надели.

Аметистовые серьги Абигейл сверкнули на солнце. Карин подарила их королеве на день рождения.

Камни были искусно огранены, а россыпь мелких бриллиантов вокруг подчёркивала их глубину. Серьги подходили к цвету глаз Абигейл и к её яркой, величественной красоте.

Знаток сразу заметил бы, сколько стараний Карин вложила в выбор подарка. Абигейл как раз умела замечать такие вещи.

— Они мне очень нравятся, поэтому я часто их ношу. У вас превосходный вкус, леди Карин.

— Естественно.

— Естественно, — с улыбкой согласилась Абигейл. — Спасибо, что выбрали для меня такую красоту.

Королева не стала спорить и просто похвалила её. Лицо Карин залилось краской. Она смущалась не только из-за прямого комплимента, но и потому, что почти не привыкла к искренней похвале.

Её часто хвалили люди ниже положением. Отец, мать и старшие сёстры, напротив, всегда замечали только промахи. Когда-то Карин подарила отцу аметистовую брошь, а он отчитал её за слишком дешёвый камень, недостойный герцога.

Она втайне ждала, что Абигейл тоже высмеет её или укажет на ошибку. Но королева оценила её выбор.

«Она может сказать мне что угодно, и никто не посмеет возразить. Почему же она меня хвалит?»

Карин молча теребила пальцы. Тогда Бланш радостно вмешалась:

— Я тоже хочу научиться так выбирать украшения. Как вы нашли такие красивые серьги?

— Нужно много смотреть. Со временем начинаешь разбираться.

— Тогда вы потом сходите со мной в гардеробную? Мне очень нужен ваш совет.

— Для вас я сделаю исключение.

Карин наконец вернула себе обычную самоуверенную улыбку. Когда-то обе девочки робели друг перед другом, а теперь были похожи на дружных сестёр.

Карин кашлянула и сменила тему:

— Я слышала, при дворе появился новый музыкант, Ваше Высочество.

— Да! На следующей неделе он начнёт учить меня музыке.

При упоминании придворного музыканта Абигейл насторожилась. Она как раз искала человека, который мог бы рассказать о Гидеоне.

И такой человек сидел прямо перед ней. Гидеон преподавал Карин, значит, она знала его намного лучше дворцовых слуг.

Почему Абигейл не подумала о ней раньше? Вероятно, потому, что невольно учитывала её происхождение. Если Гидеон был верным человеком герцога Сторка, его дочь едва ли стала бы говорить о нём откровенно.

Это было досадно, ведь сведения о Гидеоне могли оказаться очень полезными.

Абигейл уже почти отказалась от этой мысли, когда услышала недовольный голос Карин:

— Мне этот музыкант совсем не нравится. Будьте с ним осторожнее, Ваше Высочество.