Глава 53 — Моему любимому ребёнку (3).

Последнее условие, пожалуй, можно было не называть. Любой, кто увидит Бланш, всё равно её полюбит.

Веритэ посмотрел на меня так, будто такого жениха во всём мире не существовало.

— Это ты так считаешь. Сабелиан может рассуждать иначе. Что будешь делать, если он решит выдать Бланш замуж?

— Вот этого я и боюсь…

Династический брак — удобный инструмент дипломатии. Моё желание оградить Бланш от замужества было продиктовано только чувствами.

Если рассуждать трезво, брак с иностранным принцем принёс бы Нергену пользу. Сабелиан наверняка руководствовался бы разумом, а не сердцем. Ради государства он женился, несмотря на свой страх перед женщинами.

— Кстати, я давно хотел спросить.

Веритэ слегка нахмурился.

— Почему Сабелиан вообще на тебе женился?

«Он сейчас меня оскорбил? Нет, подождём. Может, я неправильно поняла».

— Нерген — сильное королевство. На брачных переговорах условия диктовал бы именно он. Сабелиан не любит женщин и мог вовсе не жениться. Почему он выбрал тебя?

«Вот о чём он». На самом деле я и сама не знала ответа. Перед свадьбой отец не дал Абигейл никаких объяснений. Он просто велел ей выйти замуж, и она подчинилась.

Сабелиан десять лет не брал новую жену. «Что заставило его передумать?» Чем дольше я размышляла, тем меньше понимала, зачем ему понадобилась принцесса слабого государства, к которой он не испытывал ни малейшей симпатии. Такой союз почти ничего ему не давал.

— Впрочем, сейчас важнее Бланш. Интересно, за кого Сабелиан собирается её выдать?

«Точно. Не время разбираться в браке Абигейл. Сначала надо защитить Бланш». Не думала, что начну тревожиться о свадьбе дочери, когда она ещё ребёнок.

— Она единственная наследница. Может, Сабелиан не станет выдавать её за границу?

— Тогда жених переедет в Нерген.

— Да хоть куда он переедет — сейчас никакой свадьбы не будет!

«Бланш всего одиннадцать! Пусть даже объявится идеальный принц, он опоздал лет на десять. Я никому не отдам свою девочку».

По словам Моиза, к Бланш уже присматривались и другие страны. Значит, Сабелиан наверняка получал предложения. Надо было любой ценой помешать помолвке.

Я взглянула на часы. Было почти десять вечера, и Сабелиан должен был скоро прийти.

— Пора поговорить с ним начистоту. Пожелай мне удачи.

— Удачи, Биби.

— Спасибо. Она мне понадобится.

Я вернулась в спальню, будто шла на бой. Но, оставшись одна, снова задумалась.

Я понимала, что для королевской семьи брак — государственное дело. И всё же Бланш должна сама выбрать человека, которого полюбит, и выйти замуж по любви. Пусть это случится не сейчас, а лет через десять.

Пока я собиралась с духом, в комнату, как обычно, вошёл Сабелиан.

— Вы отдыхали, Абигейл?

— Добрый вечер, Ваше Величество. А что это у вас?

В руках у него была бутылка, завёрнутая в шёлк.

— Мне прислали хорошее вино. Выпьете со мной?

«Пожалуй, серьёзный разговор лучше начинать в спокойной обстановке».

— С удовольствием.

— Сидите, я принесу бокалы.

Он взял их со столика у стены и уверенно разлил вино. За его точными, спокойными движениями было приятно наблюдать.

Я слушала, как вино льётся в прозрачный бокал, и никак не могла избавиться от странного чувства.

«Мы и правда похожи на супругов».

Поначалу Сабелиан приходил, молча держал меня за руку и уходил. Теперь мы понемногу разговаривали. Он спрашивал, как прошёл мой день, иногда рассказывал о государственных делах.

Мне нравились наши вечера за травяным чаем. Вино он принёс впервые.

— Надеюсь, вам понравится.

Он протянул мне бокал. В комнате горело всего несколько свечей, и в их свете вино казалось густым, почти гранатовым.

— Спасибо.

Я сделала глоток. Вино оказалось отличным: мягким, сладковатым, с насыщенным фруктовым ароматом.

Но Сабелиан терпеть не мог сладкое. «Зачем же он выбрал именно это вино?»

— Вам нравится?

— Да. Как раз такое я люблю.

— Рад это слышать.

Он отпил немного и сразу поставил бокал. Похоже, это вино он выбрал не для себя.

— Как прошёл ваш день?

— Спокойно…

День и правда прошёл бы спокойно, если бы Моиз не попытался сделать из меня сваху.

Я ещё немного помедлила, затем спросила:

— Как сейчас обстоят дела с соседними странами?

— Ничего серьёзного. На восточном побережье произошёл небольшой инцидент, но и только.

Он говорил о потопленном торговом судне. «Значит, предложений о помолвке пока не было?»

— Сегодня Моиз тоже просил у меня аудиенции.

«Значит, всё-таки были». Надо отдать Моизу должное: действует он быстро.

— Он говорил о помолвке?

— Да. Предложил обручить Бланш с принцем Кроненберга.

Сабелиан произнёс это слишком спокойно, и у меня по спине прошёл холодок. Вот каким он был на самом деле: собранным, рассудительным, способным отбросить чувства.

В этом не было ничего дурного: для страны хладнокровный король полезнее вспыльчивого. Но меня его спокойствие всё равно пугало.

— Другие государства тоже обращались к вам?

— Из Леты прибыло посольство с тем же предложением.

Лета была одним из ближайших королевств и уступала по силе, пожалуй, только Нергену. С политической точки зрения такой союз намного выгоднее Кроненберга. «Неужели Сабелиан выберет их принца?»

Я глубоко вдохнула.

— Ваше Величество, у меня есть просьба.

— Я слушаю.

Я знала, что поступаю неразумно. Как принцесса Кроненберга я должна была поддержать своих родных. Как королева Нергена — думать о пользе государства. Но прежде всего я была для Бланш родным человеком.

— Пожалуйста, не соглашайтесь ни на одну помолвку, пока она не станет взрослой.

«Прости, племянник, но Бланш ты не получишь. Пусть простят меня и отец Абигейл, и Моиз».

Сабелиан долго молчал и внимательно смотрел на меня, пытаясь понять мои намерения.

— Включая предложение Кроненберга?

— Включая его.

— Странная просьба. Брак Бланш с принцем Кроненберга был бы выгоден и вам.

— Да, но…

Я так крепко сжала бокал, что стекло задрожало в пальцах.

— Я не хочу, чтобы Бланш использовали как разменную монету.

В сказках о принцессах и принцах всё обычно заканчивается словами: «Они жили долго и счастливо». Но жизнь — не сказка. Почти невозможно с первого взгляда полюбить человека, которого выбрали ради договора между двумя странами, а потом прожить с ним в любви до самой смерти.

Пусть Бланш увидит мир, познакомится с разными людьми и сама выберет того, кого полюбит. Я хотела, чтобы «долго и счастливо» было не последней строчкой чужой сказки, а её собственной жизнью.

Сабелиан молча допил вино. После короткой паузы он сказал:

— Вам незачем просить меня об этом.

У меня оборвалось сердце. «Значит, он всё-таки решил устроить династический брак».

Я уже лихорадочно подбирала доводы и думала, как вымолить хотя бы отсрочку, когда Сабелиан продолжил:

— Я с самого начала не собирался выдавать Бланш за иностранного принца.

«Что?» Я резко подняла голову. Его лицо оставалось спокойным. Сабелиан не бросал слов на ветер и не менял решений без причины.

— Я опасался лишь того, что вы сами захотите выдать её за принца Кроненберга.

— Нет! Я только рада, что никакой помолвки не будет!

От неожиданности я едва не перешла на крик. Сабелиан тихо улыбнулся, словно моя реакция его позабавила.

«Вот же чёрт. Я несколько дней места себе не находила — и зря».

— Тогда вы собираетесь поселить будущего мужа Бланш в Нергене?

— Нет.

«Неужели он вообще не собирается выдавать Бланш замуж?» Я была уверена, что он хотя бы поселит её будущего мужа во дворце.

Сабелиан посмотрел на меня.

— Вы удивлены.

— Немного… Просто…

Мне стало неловко: выходило, что я заранее приписала ему худшее. Я машинально тронула волосы.

— Вы женились на мне, хотя боитесь женщин. Я решила, что государственные интересы для вас важнее личных чувств и что с Бланш вы поступите так же.

В комнате повисла тишина, и от пустого бокала всё ещё пахло виноградом.

— Можно задать ещё один вопрос?

— Конечно.

— Почему вы на мне женились? Вы ведь могли отказаться.

Мы были супругами почти два года, и спрашивать об этом только сейчас казалось нелепым. Но если я промолчу сегодня, то, возможно, не узнаю ответа никогда.

Сабелиан удивился:

— Ваш отец ничего вам не объяснил?

— Нет. Просто велел выйти замуж.

На лице Сабелиана появилось сложное выражение. Он явно осуждал кого-то, но не меня. Скорее всего, отца Абигейл.

Он вновь наполнил бокал, отпил немного вина, которое ему не нравилось, и начал рассказывать:

— Мы поженились из-за обещания, данного нашими отцами. Во время войны король Кроненберга спас жизнь моему отцу.

Его слова пробудили смутное воспоминание: на уроках истории я слышала что-то о той войне и старом долге.

— В благодарность отец пообещал исполнить любую его просьбу.

— И чего потребовал Кроненберг?

— Брачного союза. Наши потомки должны были породниться.

Наставник Абигейл об этом умолчал. Теперь странный брак, в котором сильная сторона не получала почти ничего, наконец обрёл смысл.

— Спустя годы Кроненберг потребовал исполнить клятву. Король хотел выдать Бланш за одного из своих сыновей, но…

Сабелиан замолчал. Я ждала продолжения, пока не заметила, как от отвращения сжались его губы.

«Почему мысль о браке Бланш с принцем Кроненберга вызывает у него такую ненависть?»

И тут до меня дошло.

Ведь принцами Кроненберга были братья Абигейл — старший и младший. Даже младший был всего на год моложе самой Абигейл. Бланш, которой тогда едва исполнилось десять, собирались выдать за одного из этих взрослых мужчин.

При мысли об отце Абигейл меня затошнило от отвращения. К счастью, свадьбы не случилось, но вовсе не по доброй воле Кроненберга.

Теперь я поняла, почему Сабелиан женился на Абигейл.

— Вы… взяли меня в жёны вместо Бланш?

— Да.

Старую клятву исполнил сам Сабелиан. От его спокойного ответа у меня закружилась голова.

— Но вы ведь женщин…

— Ненавижу.

— И всё равно согласились на брак?

— Я не хотел, чтобы она пережила то же, что пережил я. Поэтому женился вместо неё. Вот и всё.