Глава 61 — Моему любимому ребёнку (11).

Сабелиан долго молчал. Абигейл сдержала чувства и продолжила:

— Я понимаю, почему вы так поступали, Ваше Величество. Но это не отменяет того, что все эти годы вы держались от Бланш в стороне и причиняли ей боль.

— …

— Поэтому позвольте ей хоть немного побыть ребёнком. Побалуйте её теперь, раз прежде не могли дать ей достаточно тепла.

В комнате воцарилась тишина. У тишины тоже бывает своя температура. Сейчас воздух был тёплым и влажным от невысказанной печали.

Сабелиан не отвечал ещё долго. Абигейл тоже молчала. Наконец он заговорил первым:

— Мне нужно ненадолго отлучиться. Я скоро вернусь.

— Что?…

С этими словами Сабелиан поспешно вышел из опочивальни. Абигейл осталась в полном недоумении.

Прошло около получаса. Она уже начала всерьёз тревожиться, когда дверь наконец открылась.

— Ваше Величество, где вы были? Бланш?…

— М-мама…

Сабелиан вошёл первым, а следом за ним показалась Бланш. Девочка выглядела так, будто ждала неминуемого выговора.

Отец ничего ей не объяснил и просто привёл сюда, поэтому Бланш была уверена, что её будут ругать.

Абигейл и Бланш растерянно смотрели друг на друга. Один Сабелиан сохранял невозмутимость.

— Я хотел, чтобы мы поговорили втроём, — сказал он без всякого вступления.

Абигейл не представляла, о чём пойдёт речь, и невольно напряглась. Однако по лицу Сабелиана было видно, что он не собирается ни сердиться, ни затевать ссору. Она тихо выдохнула.

— Тогда я попрошу принести что-нибудь выпить.

Вскоре на столе появились чайник и чашки. В чайнике было тёплое молоко. Абигейл щедро добавила в чашку мёда и протянула её Бланш.

— Выпейте. Потом будет легче уснуть.

— Но ведь уже пора спать. Разве можно?…

— Можно. Я тоже выпью. Вы не против, Ваше Величество?

Абигейл внимательно посмотрела на Сабелиана. Тот молча кивнул.

— Видите, папа тоже разрешил.

Получив его согласие, Бланш нерешительно пригубила молоко.

Глоток. Ещё глоток.

Слышно было только, как она пьёт. Сабелиан сам привёл дочь, но теперь не произносил ни слова. Похоже, он и понятия не имел, с чего начать.

Абигейл мысленно вздохнула. У неё самой оставался вопрос к Бланш, поэтому она решила заговорить первой.

— Бланш, помните наш разговор за ужином?

— Д-да.

— Вы хотели что-то сказать, но передумали. О чём вы собирались спросить?

Бланш медленно подняла голову. В её голубых глазах читалось сомнение. Она провела пальцем по краю чашки.

— Вы ведь раньше спрашивали… хочу ли я когда-нибудь выйти замуж.

— Да, спрашивала.

Бланш прикусила губу, а потом улыбнулась так, будто речь шла о чём-то самом обычном.

— Я подумала, что могла бы выйти замуж за принца Морки.

— Что? Замуж?

Абигейл явно не ожидала такого ответа.

— Почему вы вдруг об этом заговорили? Вы ещё совсем юная.

Совсем недавно Бланш говорила, что не хочет покидать Абигейл и Сабелиана. Но теперь её лицо оставалось спокойным.

— Нельзя вечно пользоваться тем, что я маленькая. К тому же мой брак мог бы укрепить страну.

— Это вам сказала вдовствующая королева?

Даже самой Абигейл её голос показался пугающе холодным. Бланш вздрогнула и поспешно замотала головой.

— Нет, нет! Я сама так решила…

— Тогда почему именно Морка?

— У Морки сильный флот. Если состоится помолвка, это поможет Восточным землям…

— Вы не будете несчастны в династическом браке?

Губы Бланш дрогнули, но заминка длилась лишь мгновение. Потом девочка улыбнулась, словно белый цветок.

— Я справлюсь. Главное, чтобы это помогло папе. И потом… это мой долг.

Рука Сабелиана застыла. Он посмотрел на дочь так, словно увидел её впервые.

Сабелиан слышал слово «долг» всю жизнь и давно привык к нему, хотя оно всегда звучало как проклятие. Но услышать его от Бланш оказалось страшнее, чем он мог представить.

Дочь вдруг показалась ему чужой. Вернее, слишком знакомой — настолько похожей на него самого, что от этого становилось не по себе.

И тут Сабелиан вспомнил слова Абигейл. Только теперь он понял их по-настоящему.

Он был уверен, что строгость закалит Бланш и убережёт её от боли. На деле его воспитание привело к обратному.

Он хотел совсем не этого. Ему было страшно видеть, что Бланш сама выбирает дорогу, на которой её ждут одни раны. Он пытался избавить её от бремени наследницы, а теперь она добровольно взваливала его на плечи.

— Бланш.

Имя дочери сорвалось с его губ само собой. Голос дрожал. В груди поднялась такая боль, будто всё внутри обожгло разом.

— Тебе не нужно выходить замуж, если ты сама этого не хочешь.

— Но, папа, я принцесса этой страны. Я должна исполнить свой долг…

— Я не для того сделал Нерген сильным, чтобы торговать собственным ребёнком.

Со стороны могло показаться, что Сабелиан разгневан. Но гнев был обращён только на него самого. Кто заставил Бланш говорить о долге? Это сделал он сам.

Бланш растерянно смотрела на отца.

— Почему вы против помолвки, папа? Почему?… Я всего лишь хотела вам помочь…

— Мне не нужна такая помощь.

От волнения он ответил слишком резко. Отрывистые слова не могли передать того, что он чувствовал. Бланш опустила голову, и тогда раздался голос Абигейл:

— Сабелиан.

Он посмотрел на неё. Абигейл была непривычно серьёзна.

— Есть вещи, которые не понять, пока вы не скажете их прямо.

Он не знал, что ещё можно добавить. Тогда Абигейл продолжила сама:

— Вы не хотите, чтобы Бланш вступала в династический брак, верно?

— Верно.

— Потому что она вам неприятна?

— Нет. Конечно нет. Просто…

Его голос постепенно стих. Сабелиан закрыл лицо ладонью и долго тёр его, собираясь с мыслями. Наконец он выговорил:

— …Я хочу, чтобы Бланш была счастлива.

До этой минуты он и сам не осознавал, что именно чувствует. Он хотел счастья для дочери. Не знал, как его ей дать, но хотел всем сердцем.

«Пусть она не узнает той боли, через которую прошёл он. Пусть не повторит его путь. Пусть её снежное поле навсегда останется белым».

Бланш смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Правда?… Мне можно не выходить замуж?

— Можно.

— Даже если это мой долг?

— Даже тогда.

Для короля такой ответ был неправильным. Сабелиан, всю жизнь проживший только как король, прежде никогда не сказал бы ничего подобного.

— Ты хотела выйти замуж ради жителей Восточных земель. В этом нет необходимости. Я защищу их, чего бы мне это ни стоило. А ты…

В памяти прозвучал голос вдовствующей королевы: «Ты король. Думай как король, Сабелиан».

Он заставил этот голос замолчать, отбросил правила, которым подчинялся всю жизнь, и, стиснув зубы, произнёс:

— Думай прежде всего о собственном счастье.

Это слово было для него непривычным, слишком сладким и слишком похожим на несбыточную мечту.

И тут Сабелиан понял: именно это он сам больше всего хотел услышать в детстве.

— Чего бы ты ни пожелала, всегда говори мне. Тебе можно просить, капризничать и быть ребёнком.

Надо было сказать это гораздо раньше. Тогда, возможно, ему не пришлось бы сейчас видеть, как Бланш растерянно принимает первую отцовскую ласку за одиннадцать лет.

Нужно учиться принимать даже любовь. Когда тебя любят впервые, трудно сразу понять, что это за чувство и как на него отвечать. Но Бланш уже знала любовь. Ей подарила её Абигейл.

Принцесса крепко сжала юбку. Потом, словно решившись, протянула к отцу руки.

— …Обними меня, папа.

Она впервые назвала его папой, и голос её дрожал. Впервые попросила у отца ласки. Слишком поздно, но всё же попросила.

Сабелиан поднялся с кресла и опустился перед ней на колени. Бланш обвила руками его шею.

— Прости меня, Бланш.

Его трясло. Девочка в его объятиях оказалась такой маленькой и хрупкой. Надо было обнять её много лет назад. От мысли о том, сколько времени потеряно, становилось невыносимо.

— Я должен был беречь тебя и быть добрее. Прости, что столько лет обращался с тобой жестоко. Я оказался плохим отцом.

«В тот день, когда ты родилась и за окном шёл снег, я должен был взять тебя на руки и сказать, что люблю. Должен был…»

— И всё же ты назвала меня папой… Спасибо тебе, Бланш.

Бланш тихо заплакала. Она умела делать вид, что всё хорошо, но десять лет одиночества никуда не исчезли. Все эти годы ей хотелось одного — оказаться в отцовских объятиях.

— Могу ли я просить у тебя прощения, Бланш?

Она оторвалась от его плеча и подняла голову. Голубые глаза блестели сквозь слёзы, словно драгоценные камни на дне ручья.

— Я…

Бланш улыбнулась мокрым от слёз лицом.

— Я тебя прощаю, папа.

Сабелиан замер перед этой улыбкой. В его взгляде появилось почти благоговение.

Десять лет боли не могли исчезнуть в одно мгновение, и всё же Бланш простила его — искренне, без притворства и пустой вежливости. Сабелиан никогда не встречал человека столь доброго и вместе с тем сильного.

— Маму тоже обнимите. Маму тоже!

Бланш повернулась к Абигейл. Та подошла ближе, и Сабелиан сразу привлёк её к себе. Он обнял обеих — и дочь, и жену.

Без помощи Абигейл он никогда не сумел бы попросить прощения. Пальцы дрожали от вины и благодарности. Бланш тихонько рассмеялась.

— Я так счастлива.

Она больше не плакала. Только улыбалась, переполненная счастьем. Абигейл тоже улыбалась.

Сабелиан был благодарен уже за то, что мог стоять перед ними на коленях. Быть рядом с такими сильными, тёплыми и добрыми людьми казалось ему благословением.

Он крепко прижал их к себе и дал молчаливую клятву: сделать обеих счастливыми, не позволить никому причинить им боль и прожить остаток жизни, помня, сколько должен им за своё прошлое.

Сабелиан склонил голову. Это была самая светлая и тёплая ночь в его жизни.