Глава 52 — Моему любимому ребёнку (2).

Даже встреча с тем самым сказочным принцем меня не радовала. В детстве я не замечала ничего странного, а теперь вся история выглядела жутковато. Говорят, он был так поражён красотой Белоснежки, что поцеловал её. Но если она просто спала — это мерзко. Если он считал её мёртвой — ещё хуже.

В любом случае мужчина, который без спроса целует незнакомую девушку, мне не нравится. А если какой-нибудь тип полезет к Бланш, пока она спит…

«Нет, чёрт возьми. Я его убью».

Я уже успела разозлиться на принца, которого даже не видела, когда в комнату вошла горничная.

— Ваше Величество, господин Моиз просит аудиенции.

«Моиз? С чего вдруг он пришёл? Опять будет читать мне нотации? В последнее время он подозрительно притих».

— Пусть войдёт.

Горничная ушла за ним, а Клара с Номой без лишних слов покинули комнату.

Моиз встретил их в дверях, вошёл и почтительно склонил голову.

— Вы уже оправились после болезни?

— Да, благодарю.

Я кивнула на кресло. Он устроился напротив и едва заметно улыбнулся.

— Рад, что вы благополучно перенесли зелёную болезнь. Говорят, именно вы нашли её причину. Это выдающееся достижение.

«Значит, сегодня он пришёл не ругать меня». От этой мысли сразу стало легче. Похоже, это был обычный визит вежливости.

— Ничего выдающегося. Мне просто повезло.

— Пусть вам и повезло, значение вашего открытия от этого не меньше. Во дворце всё чаще говорят о вашей мудрости. Это пойдёт вам на пользу.

Я и сама слышала, что после истории с зелёной болезнью люди стали относиться ко мне лучше. «Ещё один шаг к счастливому финалу — разве можно не радоваться?»

Но улыбка Моиза исчезла раньше, чем я успела насладиться похвалой. «Неужели это всё?» Привычно строгий и деловитый, он продолжил:

— Ваше влияние при дворе выросло. Значит, теперь к вашему мнению прислушиваются гораздо внимательнее.

— Наверное. Во всяком случае, чаще, чем прежде.

— Тогда я осмелюсь обратиться к вам с просьбой.

— С просьбой?

«Вот оно что. Похвала была лишь вступлением. Интересно, чего он от меня добивается?»

Моиз помедлил, затем серьёзно сказал:

— Я прошу вас убедить Его Величество Сабелиана.

* * *

Косые лучи солнца растянулись по залу. День клонился к вечеру, и свет уже бил министрам прямо в глаза.

Сабелиан сидел во главе длинного стола. Его лицо было суровым и непроницаемым. Тишину прорезал резкий голос герцога Сторка:

— Ваше Величество, мы не можем и дальше бездействовать! Хватит обороняться. Пора нанести удар первыми.

От ярости у герцога вздулись жилы на шее.

— Восточные земли понесли серьёзный ущерб из-за морского народа. Если оставить это без ответа, нападения повторятся.

Несколько министров согласно закивали. Остальные заметно помрачнели, и Миллард был среди них.

— Если мы нападём сейчас, это будет равносильно объявлению войны.

— А вы предлагаете терпеть и ждать следующего удара?

Заседание затянулось из-за нападения на корабль, шедший вдоль восточного побережья. Теперь министры спорили, каким должен быть ответ.

Сам факт нападения никого особенно не удивлял.

Несколько столетий назад люди развязали войну против иных народов, надеясь обратить наделённых магией противников в рабство. Они не владели волшебством, зато превосходили врага числом. Иные народы обладали огромной силой, но их было мало. Война тянулась годами и закончилась лишь тогда, когда обе стороны понесли чудовищные потери.

С тех пор ни один иной народ не относился к людям дружелюбно. Морской народ не был исключением. Восток Нергена выходил к морю, а море было их владением, поэтому столкновения оставались неизбежными.

Обычно они топили рыбацкие лодки, подходившие слишком близко к рифам. Жители побережья хорошо знали границы чужих вод и старались туда не соваться, поэтому потери оставались небольшими. Но на этот раз всё было иначе.

— Потоплен торговый корабль, шедший в Нерген из-за границы! Если это повторится, торговля окажется под угрозой.

Потеря судна уже обернулась крупным убытком, а вместе с ним пропал и дорогой груз. К тому же корабль принадлежал дому Сторк, поэтому герцог и бушевал громче всех.

— Неужели Ваше Величество готов это стерпеть? Почему наше королевство должно уступать этим вонючим тварям?

Герцог был вне себя. Сабелиан оставался совершенно спокоен.

— Восточное побережье и правда уязвимо.

Сторк победно вскинул голову, но Сабелиан тут же продолжил:

— Однако странно, что нападению подвергся именно торговый корабль. Прежде такие суда не тонули. Исключение составляли лишь корабли контрабандистов, которые сознательно заходили в чужие воды.

Даже простой рыбак знал, где начинается территория морского народа. Опытный экипаж, перевозивший дорогой груз, тем более не мог ошибиться.

— Корабль дома Сторк затонул далеко от утверждённого маршрута. Как вы это объясните, герцог Сторк?

Лицо Сторка окаменело.

— Должно быть… штурман сбился с курса.

— Значит, первоклассный штурман, нанятый вашим домом, случайно сбился с курса.

Сабелиан не повысил голоса, и от этого его слова прозвучали ещё страшнее. Он обратился к другому министру:

— Есть сообщения о других потопленных торговых судах?

— Нет, Ваше Величество.

— Гарнизон на востоке просил подкреплений?

— Нет.

— Тогда у нас нет причин нападать первыми. Усильте оборону побережья и направьте туда дополнительные части.

Сабелиан поднялся, давая понять, что заседание окончено. Один из министров торопливо напомнил:

— Ваше Величество, мы ещё не обсудили подготовку к новогоднему празднику.

— Это не срочно. Вернёмся к вопросу позже.

Сабелиан взглянул на часы.

— Я должен ужинать с Абигейл и Бланш. Больше задерживаться не могу.

До ужина оставалось около получаса. Министры переглянулись, но удерживать короля никто не решился.

Сабелиан быстрым шагом покинул зал. В его движениях чувствовалась едва заметная спешка.

От зала заседаний до столовой было далеко. Опасаясь опоздать, он пошёл почти бегом. Слуга, следовавший за ним, едва поспевал.

Дорогу, которая обычно занимала двадцать минут, Сабелиан преодолел меньше чем за десять. Едва он открыл дверь столовой, навстречу донёсся звонкий смех.

— Папа, вы пришли!

— Добрый вечер, Ваше Величество.

Мать и дочь, только что оживлённо беседовавшие, повернулись к нему. При виде их суровое лицо Сабелиана сразу смягчилось.

— Прости, что опоздал, Бланш. Простите, Абигейл.

— Мы просто пришли раньше.

Абигейл беззаботно улыбнулась. Ему нравилась эта улыбка.

— О чём вы говорили?

— Сегодня мы гуляли с Бланш и увидели белку.

— Она была такая милая!

Глаза Бланш засияли. Она с жаром рассказывала, как поделилась с белкой печеньем. Рассказ не имел никакого отношения к государственным делам, и всё же Сабелиан слушал дочь и чувствовал удивительный покой.

Он почти не отвечал, зато смотрел на дочь с непривычной теплотой. В какой-то момент он заметил взгляд Абигейл.

— Что-то случилось?

— Нет. Ничего.

Она тихо улыбнулась. Сабелиан слегка наклонил голову, но больше спрашивать не стал и снова повернулся к Бланш.

Абигейл смотрела, как девочка увлечённо рассказывает, а отец внимательно слушает её, и мысленно вздохнула.

Ей не давали покоя слова Моиза: он просил убедить Сабелиана согласиться на помолвку Бланш.

* * *

— Наконец-то эта щебечущая дрянь убралась. Даже дышать легче.

Веритэ выглядел счастливее, чем когда-либо за последние дни.

— Ты так рад, что я вернула стеклянную птицу?

— Очень.

Ещё недавно её мелодичное пение разносилось по комнате, но теперь вокруг стояла тишина.

Стеклянная птица вернулась к своему хозяину, Рейвену. Я и прежде собиралась отдать её, а Веритэ ненавидел птицу так сильно, что я вернула подарок сразу после выздоровления.

— Ревнивец.

— Я не ревную. Она просто действовала мне на нервы.

С первой же встречи птица будто признала в Веритэ соперника и постоянно клевала зеркало. Неудивительно, что он платил ей той же монетой. А я-то надеялась, что они поладят.

— Тяжела моя доля. Даже магические артефакты теряют из-за меня голову.

Я сказала это в шутку, но вспомнила, как жалобно птица пела, когда я возвращала её Рейвену. Она и правда успела ко мне привязаться.

Рейвен тоже выглядел расстроенным, хотя и старался этого не показывать. Но оставлять у себя такой дорогой подарок было неловко.

— Всё-таки пела она прекрасно. От её голоса даже усталость проходила.

— Хочешь, я спою?

— Нет, спасибо. Я обойдусь.

Однажды я уже слышала пение Веритэ. «Нет уж. Пусть каждый занимается тем, что умеет».

— Господи, что же делать…

— Ты из-за помолвки Бланш?

— Да.

Я уныло провела ладонью по пледу. С тех пор как Моиз оставил у меня эту бомбу замедленного действия, голова не переставала болеть.

Нерген был сильнейшим человеческим королевством, поэтому породниться с ним мечтали многие страны. Моя родина, Кроненберг, не была исключением.

Мой брак с Сабелианом уже связывал два государства, но Кроненбергу этого оказалось мало. Моиз просил меня убедить Сабелиана обручить Бланш с моим племянником.

— Почему бы не помочь Моизу? Если Бланш выйдет за твоего племянника, Кроненберг только выиграет. Тебе это тоже выгодно.

— Наверное, но…

Как принцесса Кроненберга, я должна была поддержать это предложение. Брак Бланш с моим племянником укрепил бы союз двух стран, и всё же мне эта затея была не по душе.

— Я не хочу уговаривать Сабелиана. Это династический брак.

К тому же Бланш слишком хороша для любого жениха. Будь мой племянник достойным человеком, я бы ещё подумала. Но, насколько я помнила, он был самовлюблённым хвастуном и намного старше Бланш.

— Принцессе почти наверняка придётся заключить династический брак. Какой жених тебя устроит?

Я ответила без колебаний:

— Богатый, красивый, добрый, умный, способный и обязательно ровесник Бланш.

«Нет, я забыла самое главное».

— И он должен безумно её любить.