Глава 852 — Эш (3)

Так и прошло это шумное, суматошное утро.

С самого утра мы плотно позавтракали, да ещё и десертом закрепили.

Стелла, видно, поднялась слишком рано: её сморило, и она снова уснула без задних ног.

Серенада прижимала к себе тихо сопящую Стеллу и мягко улыбалась.

— Отнесу её в комнату.

— Давай. Пусть поспит днём.

Элизе, Серенада и Стелла вышли из кухни.

И тут Лукас с Дарамом разом повернулись ко мне.

— Господин, значит, праздник по случаю дня рождения госпожи великой герцогини... неужели на этом всё?

— А наши подарки куда?!

— ...Мы же всё подготовили на вечер. Отдельно поздравим. Я и свой подарок ещё не вручил.

Великая герцогиня празднует день рождения — желающих поздравить её точно будет не один и не два. Придётся принимать и внешних гостей, так что вечером устроим ещё одну вечеринку.

После моих слов Лукас и Дарам с явным облегчением кивнули.

— Кстати, господин, не слишком ли основательно вы изволили подкрепиться с самого утра? Пожалуй, вам стоит немного размяться со мной.

От слов Лукаса у меня дрогнули плечи.

С утра я умял еду для выносливости, да ещё и торт сверху. В животе тяжесть... Но тренироваться всё равно не хотелось...

— А если я просто пропущу обед? Чтобы вечером снова праздновать, сейчас надо работать. Сегодня на тренировку времени нет.

— М-м-м...

Лукас, вечно выжидавший шанс загнать меня на тренировку, прищурился, и в глазах у него опасно блеснуло.

Из беды меня вытащил Дарам.

— Эм... вообще-то дел, которые сегодня нужно разобрать, у вас правда навалилось очень много. Если хотите хорошо провести вечер, лучше начать прямо сейчас.

— Кхм. Ничего не поделаешь.

В конце концов Лукас отступил, и мы направились в кабинет. По дороге я украдкой шепнул Дараму:

— Спасибо, Дарамбэк. Ты у меня один.

— Вы ведь теперь нарочно коверкаете моё имя, верно, Ваше Превосходительство?

Но в кабинете нас встретила целая гора работы... Постойте-ка. Он меня точно спас? Или я просто сменил опасность тренировки на опасность бумажной завалы?

— Эх... А что делать. Поднажмём, закончим и вечером оторвёмся, Дадибэк!

— Не надо перебирать все возможные способы скрестить моё имя с чем попало! Дарам! Меня зовут Дарам! За пятнадцать лет уже можно было выучить!

Так, посмеиваясь и перебрасываясь шутками, мы взялись за работу...

Проблемы начались ближе к полудню.

Я как раз честно разгребал государственные дела, когда Лукас влетел в кабинет и выкрикнул:

— Господин!

— Я же сказал, на тренировку не пойду! Сегодня я честно работаю!

— Дело не в тренировке! Беда!

Если уж этот помешанный на качалке говорит, что дело не в тренировке, значит, случилось что-то совсем серьёзное.

Мы с Дарамом подняли головы из-за завалов бумаг. Лукас, побледнев, указал наружу.

— Прибыл чрезвычайно важный гость! Скорее выйдите!

Мы вышли — и я едва не потерял дар речи.

— Отец-государь?!

В чёрной карете, украшенной лишь узором меча и розы, под охраной гвардии... лично прибыл Его Величество император!

«Да он же занят куда больше меня. Почему без предупреждения?..»

Император выбрался из кареты, ловко удерживая равновесие с помощью трости, и широко усмехнулся.

— У нашей невестушки день рождения, разве нет? Свёкор обязан поздравить.

— Мой день рождения вы почему-то не отмечаете...

— Разве ты и моя невестушка — одно и то же? Ц-ц. Сыновей растишь — никакого толку. Вот невестка и внучка — совсем другое дело.

Пока все, переполошившись, выбегали наружу, Стелла тоже вышла следом за Серенадой, держась за её руку и сонно зевая.

— О!

Увидев императора, Стелла, ничуть не заботясь о придворном этикете, ткнула в него крошечным указательным пальцем и звонко объявила:

— Дедушка!

— О-о, моя Ищущая Свет!

И лицо Его Величества императора стало таким добрым, что в это было трудно поверить. Мне он с таким выражением ни разу не улыбался! Немного обидно!

— Де-душ-ка-а!

Стелла, вся сияя, затопала к нему мелкими быстрыми шажками.

Император легко подхватил подбежавшую внучку на руки и одарил её самой милосердной улыбкой на свете.

— Пока мы не виделись, ты снова подросла, внученька. Как поживаешь?

— Угу! Я сейчас очень занята. Сложные науки учу.

Ну да, прописи и чтение сказок тоже могут считаться сложными науками.

Стелла упёрла пухлые ручки в бока и задрала круглый подбородок.

— Учиться не люблю, но всё равно стараюсь! Я ведь, как дедушка и как папа, потом буду править страной!

— Уже такие амбиции! Ха-ха-ха-ха!

Серенада почтительно поклонилась императору.

— Да здравствует великий Его Величество император. Имею честь предстать перед верховным владыкой Империи.

— Ох, невестушка. Сколько раз говорил: зови меня просто отцом.

— Не могу. Как я посмею...

— Эх. Всем хороша наша невестушка, да уж больно строга в таких вещах.

Император цокнул языком и кивнул стоявшему рядом придворному слуге. Тот выступил вперёд с подарочным свёртком.

— Вот. По дороге подобрал.

Подарок, который Его Величество император «подобрал по дороге» и пожаловал невестке, оказался ларцом с драгоценностями. На выручку от него можно было построить целый особняк. Интересно, на какой дороге такое валяется?

Серенада приняла императорский подарок ко дню рождения и низко склонилась.

— Благодарю за милость, широкую, как море, Ваше Величество. Эту милость я всю жизнь...

— А я за это помассирую тебе плечи, дедушка!

Стелла вдруг вклинилась в её речь.

Все растерялись, но император сиял так, что вот-вот показал бы все коренные зубы.

— Массаж? Дедушке?

— Угу! Когда папа дарит мне подарки, я вместо спасибо мну ему плечи. Я хорошо умею! Папа каждый раз ставит мне пять звёздочек!

Наклейки с пятью звёздочками я ей действительно выдавал исправно.

Стелла радостно объявила:

— Дедушка подарил маме подарок, значит, я его помассирую!

— Ха-ха-ха! Ну-ка, посмотрим, как мнёт плечи моя внученька!

Император и Стелла, смеясь и хихикая, вошли в герцогский дворец.

Мы с Серенадой проводили их ошеломлёнными взглядами, а потом переглянулись.

— По-моему, наша дочь слишком хорошо понимает, перед кем надо стараться.

— Ну что вы. Наверняка ей просто нравится дедушка... то есть Его Величество.

Серенада первой прикрыла рот рукой и рассмеялась, а я, сдерживая улыбку, взял её за руку.

Из герцогского дворца уже доносилось — похоже, Стелла приступила к делу — громкое императорское: «Ох, хорошо! Ещё сильнее!»

* * *

Из-за слишком сытного завтрака я вообще-то собирался пропустить обед.

Но раз уж прибыл Его Величество император, не накормить его было нельзя. В итоге снова накрыли богатый стол.

Мало того, император привёз из Нью-Терры дорогой чизкейк — из любимой марки невестки... А к нему ещё несколько бутылок недешёвого вина.

В итоге мы как следует пообедали, съели торт на десерт и добросовестно приложились к вину.

Стелла весь обед сидела рядом с императором, что-то лепетала и сияла. Император, Серенада и Элизе сияли, глядя на неё.

Лукас сиял, наверняка предвкушая, как потом загонит меня на тренировку, а Дарам сиял с видом человека, который смирился: сегодняшняя работа безнадёжно сорвана.

«Все сияют — значит, всё нормально...»

После этого шумного полуденного пира мы отпустили всех лишних, и остались только мы с императором, сидя друг напротив друга.

Кроме вина, Его Величество прихватил с собой ещё и бутылку виски. Сказал, что хочет выпить его со мной наедине.

— Позволите налить?

— Давай. Приму бокал из рук сына.

Пробка выскочила из бутылки с негромким хлопком.

Я налил виски в бокалы, и густая золотистая жидкость мягко заколыхалась в стекле. Аромат был хорош.

— Вы правда приехали из-за дня рождения невестки?

Я наполнил сначала бокал императора, потом свой, сел ровно и задал этот вопрос. Император фыркнул.

— Сколько раз повторять? Твой день рождения я ещё могу пропустить, а день рождения невестушки — нет.

— Вы даже не скрываете, что это обидно...

— К тому же приедешь — и любимую внучку увидишь. Ты видел, как она у меня на руках крутилась? Прелесть, а не ребёнок.

Его Величество ещё поворчал: надо было, мол, рожать дочь, а не троих упрямых неблагодарных сыновей, тогда бы он давно узнал это счастье. Я тихо рассмеялся.

— Сказали бы, и мы сами приехали бы к вам.

— Не надо. Зачем гонять малышку в дальнюю дорогу? Простынет ещё. Лучше уж я сам.

Император покачал бокал, вдохнул аромат виски и вдруг спросил:

— Каково это — растить собственного ребёнка?

Я невольно улыбнулся.

— Бывает радостно, бывает тяжело.

— Запомни радость. Чем дальше, тем её будет меньше, а тяжести — больше.

— И снова вы без предупреждения спойлерите мне жизнь...

— Но всё же.

Отец посмотрел на меня глубокими, вдруг очень тихими глазами.

— Именно память о радости, подаренной ребёнком, и даёт родителям жить дальше.

— ...

Император пригубил виски. Я тоже набрал в рот немного и задержал вкус, разбирая аромат.

После короткого молчания император опустил взгляд на бокал и спросил:

— Сын.

— Да.

— Знаешь, что это за виски?

В алкоголе я не разбирался и решил было, что это просто дорогая бутылка. Только теперь я присмотрелся к этикетке.

— Императорский виски первого года Миротворца... Постойте, это же...

Я удивлённо поднял глаза на императора. Тот снова вдохнул аромат виски и кивнул.

— Его заложили в честь моего восшествия на престол.

«Миротворец» — среднее имя императора.

Первый год Миротворца означал год, когда он взошёл на престол. Иными словами, это виски, которое императорская винокурня приготовила в память о его коронации.

— ...

Я помнил это виски.

Когда я только вступил в должность лорда Кроссроуда, я угощал им тогдашнего маркграфа Кросса, пытаясь расположить его к себе.

— Такая редкость... Что сегодня за день?

— ...

Император покатал виски во рту, затем поднял на меня яркий, пронизывающий взгляд.

— Пришло время.

— Время чего?

— Заложить виски твоего имени.

Я широко распахнул глаза.

Смысл этих слов...

— Трон я прогрел достаточно. Думаю, теперь всё готово.

На губах императора появилась мягкая улыбка.

— Унаследуй императорский престол, сын мой.

— ...!

— Стань следующим правителем моей страны.

Я всегда знал, что этот день когда-нибудь придёт.

Но чтобы сейчас...

Пока я сидел, словно одеревенев, император пожал плечами.

— Правда, один повод для тревоги у меня всё же есть.

— Что тревожит вас?

— Если заложить виски с твоим средним именем, название выйдет такое, что пить расхочется. Императорский виски первого года Костененавистника... сразу вкус пропадает.

Император шутливо подмигнул.

— Заодно можешь и среднее имя сменить. Доун Брингер звучит вполне неплохо.

Я не удержался, фыркнул, а потом так же подмигнул ему в ответ.

— Я останусь Костененавистником.

— Есть причина?

— Разве не будет беды, если название у виски окажется слишком крутым? Алкоголь, в конце концов, вреден для здоровья.

— Ах ты...

Император цокнул языком.

Похоже, отца всё ещё тяготило, что он когда-то дал мне среднее имя Костененавистник — имя с мрачным смыслом, словно я рождён для ненависти. Потому он и предложил мне сменить его.

Но Доун Брингер — имя, которое я использовал как правитель Герцогства Брингер. Я не мог забрать его с собой в имя императора Эверблэк.

И, что важнее всего...

«Именно то, что Костененавистник любит этот мир, и будет иметь ценность».

Ведь Костененавистник — это тоже я. Несомненно.

Император больше ничего не сказал и только протянул вперёд свой бокал. Я осторожно коснулся его своим.

Виски, заложенное в год восшествия отца на престол, мы вместе пили в год, когда отец передавал престол мне.

Конец эры Миротворца. Начало эры Костененавистника.

Эпоха здесь разделялась надвое.

И всё же мы, несомненно, были связаны вот так — одним бокалом виски.