Глава 853 — Брингеры (1)

Вечером того же дня прошла устроенная мной вечеринка в честь дня рождения Серенады.

Жители герцогства, знакомые Серенады, старые боевые товарищи и ещё множество людей пришли во дворец с подарками.

— Ух ты! Гора подарков! Целая гора!

Подарки принимала мама, а Стелла прыгала вокруг от восторга.

Разумеется, гостей, пришедших на праздник, нельзя было оставить без угощения, так что банкетный зал снова ломился от еды... и я снова ел...

А ведь ещё был торт, который я заранее заказал специально к этому дню. Не выбрасывать же. Так что за сегодня я съел уже третий торт...

Лукас благостно улыбался и смотрел на меня ярко-голубыми глазами. И почему-то этот взгляд напоминал мне не рыцаря-телохранителя, а личного тренера.

Так пролетело весёлое время.

Когда праздник закончился, была уже глубокая ночь.

Мы уложили Стеллу, которая клевала носом и наконец уснула, накрыли её одеялом и вернулись с Серенадой в спальню.

Переодевшись в домашнее, мы сели друг напротив друга за маленький столик у окна. Шампанское и бокалы уже ждали нас там: я заранее попросил Элизе всё приготовить.

Если Лукас узнает, что я выпил перед сном, опять начнёт читать нотации. Но в такой день — что поделать. По бокалу можно.

— Как же давно мы не выпивали вдвоём, супруг мой.

— И правда. После рождения Стеллы у нас почти не было таких вечеров.

Я наполнил бокалы, и мы негромко чокнулись.

Серенада отпила глоток и посмотрела на меня. Щёки её слегка порозовели.

— Хи-хи.

— Чего смеёшься?

— Просто смотрю на вас, супруг мой, и улыбка сама появляется.

— Чудная ты.

На празднике Серенада выпила несколько бокалов и даже бровью не повела, а стоило остаться со мной наедине — её почти сразу развезло.

— Супру-уг мо-ой...

— Даже пьяная ты у меня очаровательная, жёнушка.

Я фыркнул, а Серенада вдруг постучала пальцем по своей щеке. Вот оно как?

— У меня сегодня день рождения...

— Слушаюсь, слушаюсь.

Я послушно поцеловал её в щёку.

Кажется, этот подарок обрадовал её сильнее, чем золото и драгоценности: Серенада засияла, улыбаясь во весь рот. Ну вот как она умудряется быть такой милой? И сколько ещё собирается?!

— Серенада.

— Да, супруг мой.

— Мне нужно сказать кое-что важное.

— О планах на второго ребёнка?..

— Н-нет! Не об этом!

Хотя, конечно, второй ребёнок был бы счастьем.

Но у нас с Серенадой и так были трудности с зачатием, а после родов её здоровье немного ослабло. Торопить её я не собирался.

— Серенада.

На этот раз я позвал её серьёзно. Она широко раскрыла глаза, потом, будто пытаясь прогнать хмель, несколько раз с силой прижала ладони к щекам.

Я невольно улыбнулся, глядя, как старательно она приходит в себя, и наконец сказал:

— Я стану императором.

Серебристые глаза Серенады округлились.

— Отец-государь сам сообщил мне. Теперь начнётся настоящая подготовка к восшествию на престол.

— ...

— Серенада.

Возможно, она и раньше представляла себе такой день. Но одно дело — думать, а другое — услышать это прямо сейчас.

Серенада застыла, потрясённая, и я мягко улыбнулся ей.

— Ты готова стать императрицей Империи Эверблэк?

Тогда Серенада молча протянула руку и крепко сжала мою ладонь.

— Помните... как вы когда-то сделали мне предложение?

Я тихо улыбнулся, и она улыбнулась в ответ.

— Тогда я сказала вам, что не уверена, имею ли право стоять рядом с вами. Что не знаю, можно ли такой, как я, быть рядом с таким удивительным человеком... Помните?

— ...

— Но теперь я понимаю. Право не выдаёт кто-то другой. Важно только одно: могу ли я сама смотреть себе в глаза без стыда.

Она взяла мою руку уже обеими ладонями и кивнула.

— Я больше не стану лгать своему сердцу. Куда бы вы ни пошли в этом мире, супруг мой, я буду рядом.

— ...

— Потому что сильнее всех на свете вас люблю я.

Я наклонился к ней и поцеловал свою жену.

— Я хочу быть хорошим императором, — сказал я, глядя в её серебряные глаза. — Хорошим мужем, хорошим отцом, хорошим человеком. И для этого мне всё равно нужна ты.

— Я сделаю всё, что смогу. Как ваша партнёрша, супруг мой.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга и молча улыбались.

Потом Серенада вдруг снова зарделась, опустила глаза и прошептала:

— А всё-таки... насчёт второго ребёнка...

— ...

— У меня сегодня день рождения... Вы ведь подарите мне подарок?

Я крепко зажмурился. Потом открыл глаза.

Молча поднялся, подошёл к Серенаде, подхватил её одной рукой под спину, другой под бёдра... и рывком поднял на руки.

Хрусть!

«Ох!»

Я переоценил себя из-за хмеля, и всё моё давно нетренированное тело завопило от боли. Серенада, объективно говоря, была лёгкой. Но моё тело, тоже объективно говоря, было жалким...

«И всё же... не отступать же теперь...!»

Я, переваливаясь, двинулся к кровати, которая стояла совсем рядом. Серенада пискнула и обвила руками мою шею.

Ночь становилась всё глубже.

* * *

На следующее утро, ещё совсем рано, я вошёл в кабинет.

Дарам уже была там. Пришла на работу с рассветом и, утонув в груде документов, торопливо водила пером и ставила печати.

Я некоторое время молча смотрел на неё, потом вошёл и окликнул:

— Дарам.

Она резко вскинула голову и зарычала:

— Сколько раз говорить: не Дарам, а Бодибэг... а?

Только тут она заметила неладное и растерянно заморгала.

— Вы... правильно меня назвали?

— Не Дарам, а Бодибэг? Значит, я всё это время ошибался.

— Ай, ну вот! Вы каждый день зовёте меня как попало, я уже сама путаюсь...

Я хмыкнул и встал рядом с ней. Взял один из документов, над которыми она работала, и пробежал взглядом.

— Как там трое моих племянников? На вчерашнем празднике я их видел, но поговорить толком не успел.

— У них всё хорошо. Может, потому что мы давно знакомы, но они прислушиваются к моим просьбам.

Трое моих племянников — сыновья Ларка — выросли крепкими юношами.

Мы строго следили за ними, всегда держа в уме возможность неприятностей, но все трое вели себя смирно. К ним не раз пытались подобраться кое-какие силы, действуя исподтишка, но братья сами отвергали все предложения и уговоры.

Правда, в этой истории была одна забавная и одновременно печальная подробность...

— Вчера они по очереди всё приставали ко мне с танцами. Уф. Я, если честно, хотела потихоньку сбежать с праздника и доделать оставшуюся работу, но пока возилась с ними, так за весь вечер ничего и не успела.

— ...

Да.

Похоже, все трое братьев по уши влюбились в Дарам...

Последние десять лет именно Дарам присматривала за их жизнью: внимательно следила, чтобы им ничего не недоставало, дружелюбно разговаривала с ними, держалась по-доброму. Так, незаметно сблизившись, она и подожгла сердца всех трёх наивных юношей.

О, роковая Дарам, губительница сердец!

Проблема была лишь в том, что сама Дарам о чувствах этих троих была ни сном ни духом.

— Столько лет на них смотрю — для меня они вроде младших братьев, немного бестолковых. Надо бы поскорее женить всех троих...

— ...

И эта же женщина потом приходит ко мне с фразами вроде: «Познакомьте меня с хорошим мужчиной». Ну вот как это называется?

«Может, дело не в том, что у тебя не складывается любовь, а в том, что твой романтический радар разбит вдребезги?..»

Впрочем, пора было перейти к делу. Я кашлянул.

Дарам посмотрела на меня круглыми глазами, и я заговорил:

— Дарам.

— Да, Ваше Превосходительство.

— Я стану императором.

— Ого... Значит, этот день всё-таки настал.

Дарам ничуть не удивилась.

Я ведь уже давно готовил её как свою помощницу к тому, что однажды покину герцогство и отправлюсь в Империю.

— Мы сразу начнём серьёзную подготовку к восшествию на престол. Так что делами Герцогства Брингер я теперь почти не смогу заниматься сам.

— Так я и думала.

— Значит, нужен человек, который возьмёт на себя управление герцогством. Но если меня не будет рядом, ему может не хватать полномочий...

Я произнёс то, что давно уже решил:

— Я учрежу должность премьер-министра и поручу ему обязанности главы администрации.

Дарам кивнула.

— Хорошая мысль. А вы уже решили, кому доверить этот пост? Было бы прекрасно, если бы это оказался человек такой же умный, как Ваше Превосходительство, и к тому же любящий Герцогство Брингер.

— ...

— Я, конечно, смогу помогать ему как помощница, но в итоге он сам должен хорошо знать герцогство и быть к нему привязан. А, может, мне составить список подходящих кандидатур?

— Не нужно. Я уже решил, кто станет премьер-министром.

— Правда? И кто же?

Я вытянул указательный палец и показал прямо перед собой.

Дарам посмотрела туда, куда указывал мой палец, с недоумением обернулась назад, потом снова повернулась ко мне.

Похоже, она всё ещё не поняла. Пришлось сказать прямо:

— Ты.

— Что?

— Ты, говорю. Ты.

На мгновение повисла тишина.

Потом Дарам в ужасе подскочила на месте.

— Чего-о-о?! Ч-что-что-что вы такое говорите?! Это шутка, да, Ваше Превосходительство? Я всего лишь помощница! Помощница!

— Верно. Поэтому ты знаешь положение дел в Герцогстве Брингер и всю его администрацию вдоль и поперёк.

Я думал об этом давно.

Когда я уйду в Империю, кто лучше всех сможет управлять этой страной? Если отбросить происхождение, род и прочие условности и смотреть только на способности?

Сколько ни крути, ответ был один. Подходила только Дарам.

— Не взваливай на себя лишнего. Ты не становишься правительницей. Ты станешь чиновницей, которая возьмёт на себя административные дела Герцогства Брингер.

Я в основном разбирал вопросы за письменным столом; Дарам же как помощница сама объезжала эту страну вдоль и поперёк, бегала, падала, поднималась и снова бежала. Она была моими глазами во всех уголках герцогства.

И потому лучше всех знала настоящую жизнь Герцогства Брингер.

А ещё её знали и ей доверяли жители. Ведь именно Дарам ездила по стране, доносила до людей мой голос и приносила мне их голоса в ответ.

«Я ведь не собираюсь с самого начала бездумно сажать Дарам на высокий пост».

Формально я всё ещё остаюсь во главе Герцогства Брингер. Просто Дарам станет премьер-министром и будет действовать от моего имени.

— Я... я...

Дарам опустила глаза и выдавила сдавленным голосом:

— Я привела войну в эту страну.

— Приказ отдали те, кто стоял выше. А ты была агентом и исполняла приказ.

— ...

— К тому же благодаря твоим показаниям правда о тех событиях стала известна. И герцогство смогло получить официальные извинения Империи.

Империя признала ошибку захватнической войны и официально извинилась. Впервые за всю свою историю.

Возможно, на сердце Дарам это до сих пор лежало тяжким долгом, но само дело уже давно было исчерпано.

Дарам замотала головой, прижала руку к груди и воскликнула:

— К тому же я эльфийка! Даже не человек!

— Да? А прежние правители герцогства все были драконами.

— Это...!

Она не нашлась с ответом и опустила голову. Я мягко улыбнулся ей.

«Герцогство Брингер с самого начала было страной, которую связывала не кровь, а воля».

Достаточно вспомнить Даск Брингер, которая передала эту волю мне.

Она была бродячей сиротой, но Дэй Брингер, прежняя правительница герцогства, выбрала её своей преемницей.

Пусть драконья кровь, служившая символом этой страны, теперь исчезла без остатка.

Если есть воля, тянущаяся от незапамятного первого поколения до наших дней, — «смелость не ненавидеть», — всё остальное не так уж важно. Делам можно научиться.

«Впрочем... это ещё предстоит увидеть».

Для Дарам это тоже испытание.

Останется ли она временной главой администрации, премьер-министром Дарам?

Или докажет свои способности, докажет, что обладает «смелостью не ненавидеть», и станет следующей правительницей герцогства — новой Дэй Брингер?

Это определят её поступки на посту премьер-министра.

— Премьер-министр Дарам.

Я протянул ей руку.

— Могу ли я доверить тебе эту страну, которую люблю?

— ...

После долгого молчания она ответила дрожащим голосом:

— Я сделаю...

Дарам взяла мою руку.

— Я сделаю всё, что смогу, Ваше Превосходительство.

И вскоре на её по-прежнему пухлых щеках проступила ясная улыбка.

— Потому что я тоже люблю эту страну.

Мы крепко пожали друг другу руки.

После этого мы обсудили дальнейшие дела.

Я и многие из моих людей уедем в Империю, а значит, герцогству придётся набирать новых людей на освободившиеся места.

Дарам составляла список должностей, которые нужно будет закрыть, потом вдруг воскликнула:

— Ах да! У трёх племянников Вашего Высочества прекрасные способности. Думаю, их вполне можно назначить на административные должности.

— ...

— Конечно, не волнуйтесь! Я сама буду за ними внимательно присматривать и следить, чтобы они не задумали ничего лишнего!

Нет, я-то волновался не о чужих политических замыслах. А о совсем иных чувствах, которые эти ребята питают к тебе... Ну и легендарная же ты в этом смысле слепая...

«Впрочем, научиться иметь дело с такими чувствами — тоже часть пути будущей правительницы».

Я ничего не сказал и только добродушно рассмеялся. Ну, помучайся немного.

* * *

Так что позднее.

На сцене Герцогства Брингер развернётся безумная любовная драма одной донельзя непонятливой женщины и трёх братьев.

Но это уже совсем другая история.