Глава 855 — Чейн (1)
<Интервью участника войны #2>
Дата: 667 год по имперскому календарю
Место: Империя Эверблэк. Небольшой город на юге.
Интервьюер: Юпитер Джуниор
Собеседник: Чейн
* * *
Покинув Нью-Терру, Джуниор отправилась на юг.
Сначала она собиралась ехать одна, но ради безопасности к ней приставили охрану. Саму Джуниор это скорее тяготило, зато для Эша, владельца Фонда Юпитер, безопасность историографа, которого он пятнадцать лет растил и обучал, была важнее всего.
Так путь на юг оказался медленнее, чем она рассчитывала. Джуниор неспешно переезжала из одного селения в другое, разыскивала разбросанных по миру старых боевых товарищей, беседовала с ними, записывала их слова.
И когда она добралась до тихого городка на юге континента, неподалёку от Кроссроуда, лето уже клонилось к концу.
В этом городе она однажды бывала, и он показался ей знакомым. Предвкушая встречу со старым товарищем, Джуниор тихонько напевала себе под нос.
Здесь жил Чейн, чёрный маг Фронта против чудовищ.
Пока сопровождавшая её охрана размещалась в единственной городской гостинице, Джуниор сразу поспешила к дому Чейна.
Найдя на окраине небольшой кирпичный домик, она осторожно постучала.
— Ах!
Дверь приоткрылась, и наружу выглянула дочь Чейна, Кейт.
— Сестрица Джуниор, вы приехали!
— Кейт!
Они уже встречались, когда Джуниор заезжала сюда прежде, да и о своём нынешнем визите она заранее сообщила письмом, поэтому Кейт встретила её тепло и радостно.
Передавая привезённые подарки, Джуниор спросила:
— Давно не виделись. Как ты? Всё хорошо?
— А... да. У нас всё хорошо.
Кейт запнулась.
В её лице промелькнуло что-то сложное, и голос Джуниор стал осторожнее.
— Ты уверена? Что-то случилось?
— Просто...
— А господин Чейн?
— ...Сюда.
Кейт провела Джуниор вглубь дома.
На террасе, выходившей во внутренний дворик, в старом кресле-качалке сидел Чейн. Морщинистое, отрешённое лицо было обращено к солнцу.
— Господин Чейн?
Джуниор подошла ближе и позвала его по имени.
— Господин Чейн. Давно не виделись. Это я, Джуниор.
— ...
— Господин Чейн? Вы меня слышите?
Но Чейн даже не шелохнулся.
Лицо его обмякло; мутный взгляд был уставлен куда-то в пустоту.
Джуниор тронула его за плечо, осторожно встряхнула и оглянулась. Кейт тихо вздохнула.
— Деменция.
— Что?.. С каких пор?
— С позапрошлого года... симптомы всё усиливались. А теперь вот совсем.
Чейн и прежде был немолод. К тому же он пользовался чёрной магией, пожиравшей самого владельца. А с той войны прошло уже пятнадцать лет.
Джуниор не нашла слов и только смотрела на его профиль. Кейт негромко продолжила:
— Наверное, это ещё можно назвать удачей: он не буйствует... просто вот так сидит, тихо.
— ...
— Мама даже говорит, что так лучше. Мол, всю жизнь шатался где-то снаружи, а теперь наконец угомонился.
— А где твоя мама?
— На рынке.
Кейт слабо улыбнулась.
— Сказала, сегодня приготовит картошку, как отец любит.
— ...
— Вы как раз вовремя. Сестрица, останьтесь на ужин.
— Хорошо. Спасибо.
Джуниор с трудом кивнула, всё ещё не в силах отвести взгляд от Чейна. Кейт помедлила, затем оставила их на террасе и ушла в дом.
— ...
Джуниор пыталась совладать с чувством, которому не находилось названия, и молча смотрела на Чейна.
Маг, сражавшийся рядом с ней на том фронте.
Ветеран, с которым она не раз вырывалась из самой пасти смерти.
Он был вздорным, злым, скверным человеком, но несомненно помог спасти мир. И видеть его таким одряхлевшим было горько.
— Много же времени прошло, Чейн...
Когда-то эти плечи оплетали чёрная мана и цепи. Теперь под ладонью Джуниор были только кожа да кости.
— Надо было приехать раньше...
В этот миг со стороны внутреннего дворика послышался шорох травы под ногами.
Джуниор обернулась. К ним шёл угрюмый мальчик лет десяти с небольшим.
Она и его уже встречала прежде — это был внук Чейна. За несколько лет мальчик заметно вытянулся.
Подойдя к деду, он вскинул подбородок.
— Это ведь неправда?
Джуниор моргнула.
— Что именно?
— Что дедушка был героем войны.
— О чём ты? Твой дедушка действительно был великим человеком.
Губы мальчика криво дёрнулись.
— Этот? Который целыми днями шлялся по городу, играл в азартные игры, ночами пил и ревел?.. А теперь слюни пускает и под себя ходит?
— ...
— Все городские ребята надо мной смеются. Игрок Чейн, пьяница Чейн, слабоумный Чейн... и говорят, что его внук вырастет таким же.
— ...
— И вот такой дедушка правда спас мир?
— Да.
Джуниор разложила на столике перед креслом всё, что нужно для интервью.
— Я не знаю, каким дедушкой был для тебя господин Чейн.
— ...
— Но в том, что этот мир выжил... заслуга твоего дедушки огромна. В этом нет сомнений.
Она включила диктофон.
Положила перед собой листы, взяла перо.
И спокойно посмотрела на Чейна.
— Господин Чейн, вы сможете представиться?
— ...
— Тогда я начну за вас. Имя — Чейн. К Фронту против чудовищ присоединился с двадцать третьей оборонительной битвы. Верно?
Или ей показалось?
От её слов палец Чейна, всё это время неподвижный, едва заметно дрогнул.
— В казино Кроссроуда вы остановились вместе с четырьмя товарищами. Сэр Лукас рассказывал: поскольку тогда вас внесли в Чёрный список казино, свою партию вы так и назвали — «Чёрный список».
— ...
— В то время на город напали три сестры-горгоны. Его Высочество наследный принц Эш выступил к имперской столице, войск в Кроссроуде не хватало... и сэр Лукас спешно вас мобилизовал. Всё так?
И тогда в мутных, затуманенных глазах Чейна вдруг вспыхнул свет.
— ...Так.
Хриплый до надрыва голос сорвался с губ старика.
— Помню, будто вчера. Те жуткие три сестры-горгоны...
Внук вздрогнул: дедушка заговорил. Но Джуниор не растерялась и продолжила писать и задавать вопросы.
— Вы помните, как проходила та оборонительная битва?
— Нас, значит, мобилизовали, а мы только и думали, как бы сбежать. С какой стати нам было класть головы за незнакомый город? А потом... ха. Оказалось, в храме какая-то беременная рожает...
По-прежнему глядя в пустоту, Чейн слабо, сипло хихикнул.
— Ну эти болваны все как один и полезли. Спасать ребёнка, которого в глаза не видели...
— И что случилось?
— Баклер и Идиот погибли. Кэндлер тяжело ранили. Зато ребёнка и мать мы уберегли.
Так они спасли Сида и Лили.
На лице Чейна одновременно мелькнули боль по погибшим товарищам и гордость за спасённого младенца.
— А потом мы ещё намучились на этом Фронте против чудовищ...
Чейн сбивчиво заговорил о днях, проведённых на Фронте против чудовищ.
Воспоминания путались, перескакивали, порядок событий рассыпался. Но Джуниор уверенно собирала разрозненные обрывки в цельный рассказ и вела интервью дальше.
— А Кэндлер... эта бестолковая тётка...
Когда речь дошла до тридцать пятой оборонительной битвы, до Повелителя мух, Чейн тяжело выдохнул.
Джуниор горько усмехнулась и указала пером на себя.
— Тогда мы с вами пытались спасти отставшую госпожу Кэндлер, и нас обоих утащило в брюхо Повелителя мух. Помните?
— Да. Там была одна молоденькая умная девчонка, Джуниор, и вместе с ней... меня утащило в брюхо Повелителя мух.
— Это я и есть. Я.
— Повелитель мух был по-настоящему страшной тварью... но эта Кэндлер, мелкая паршивка, в самом конце...
Чейн подробно рассказал обо всём, что видел и слышал в том бою, и о гигантском паровом големе, которого Кэндлер подняла ценой собственной жизни.
Пока Джуниор писала, рядом с ней уже сидел на корточках осторожно подобравшийся внук и жадно слушал дедушкин рассказ.
Так рассказ дошёл до последней битвы, в которой участвовал Чейн, — битвы с Чёрным драконом.
Чейн, всё это время будто вросший в кресло-качалку, выпрямился. Обмякшее лицо понемногу стало лицом решительного воина.
В это мгновение перед ними был уже не старик с деменцией.
Он снова стал героем, который сражался, чтобы защитить мир.
Он рассказывал, как они бились с пятью драконами, убивали, захватывали, заключали союзы и в конце противостояли первородному злому дракону. Внук слушал, затаив дыхание.
— Потом ради финальной операции «Закрытие ночи» мы поднялись в небо на воздушном корабле. Но тьма накрыла всех, и мы провалились в кошмар. Я тоже.
— ...
— И тогда... Никто.
При воспоминании о старом товарище глаза Чейна заблестели слезами.
— Этот чёртов слепец всё-таки вложил в удар собственную жизнь... и разрубил небо кошмара. Одним взмахом. Благодаря ему мы все очнулись.
— ...
— А потом... он умер.
Голос Чейна, только что оживший, вновь резко ослаб.
— Так умер и Никто. Остался один я. Один...
— ...
— Баклер, Идиот, Кэндлер, Никто... все погибли, а я вот живу...
Слёзы без конца катились из глаз Чейна, устремлённых в пустоту.
— Один я... выжил...
— ...
И только теперь внук понял.
Что значили дедушкины пьяные рыдания, которые он слышал всякий раз, когда тот напивался.
Какую незаживающую рану носит в груди старый солдат, вернувшийся с войны.
— ...
Джуниор убрала диктофон и исписанные листы.
Платком она осторожно вытерла лицо Чейна и заговорила мягко:
— Господин Чейн. Хотите съездить к ним?
И впервые за всё это время Чейн посмотрел на неё.
— Хотите вместе навестить старых друзей?
— ...
Чейн несколько раз беззвучно шевельнул губами и осторожно переспросил:
— В Кроссроуд?
— Да, в Кроссроуд. Съездим после долгой разлуки, положим цветы на могилы, прольём для них вина. Как вам?
— Мне... можно поехать?
— Конечно. Это недалеко.
— А если я приеду... они не рассердятся?
— С чего бы им сердиться? Они, наоборот, обрадуются.
Джуниор протянула руку и бережно коснулась худого запястья старого товарища.
— Господин Чейн, вы имеете на это право.
— ...
— Поедемте вместе. Я вас отвезу.
Чейн не кивнул. Он лишь смотрел на Джуниор пустыми глазами.
Но Джуниор поняла: он хочет поехать.
И тут раздался другой голос.
— Я... я тоже...
Внук спросил дрожащим голосом:
— Мне тоже можно с вами?
Джуниор обернулась. Мальчик опустил покрасневшее лицо и выговорил:
— Я обычно помогаю кормить дедушку, мыть его и убирать за ним. Он ведь... с деменцией.
— ...
— Если дедушка поедет далеко, я хочу быть рядом и заботиться о нём.
Джуниор тепло улыбнулась.
— Вообще-то я сама хотела тебя попросить. Поможешь дедушке на прогулке?
Внук крепко сжал кулаки и решительно кивнул.
* * *
На следующий день.
Проводимый дочерью и зятем, поддерживаемый женой и внуком, Чейн сел в карету Джуниор.
И отправился в Кроссроуд.
Чтобы встретиться с товарищами, ушедшими раньше него, и с другими старыми солдатами, которые ещё помнили его.