Глава 851 — Стелла (1)

Пять лет спустя.

667 год по имперскому календарю.

Через пятнадцать лет после финальной битвы с чудовищами.

Герцогство Брингер. Великогерцогский дворец.

* * *

— Папа.

Тонкий детский голосок прозвенел у самого уха.

— Папа, просыпайся.

Маленькие ладошки осторожно затрясли меня за плечо.

— Ну просыпайся же. Скорей!

— М-м-м...

Я медленно разлепил сонные глаза.

Потёр веки, повернулся направо — Серенада ещё крепко спала.

— Я тут, папа!

Я обернулся на голос и увидел у кровати девочку, которая стояла на цыпочках, едва доставая до края.

Пятилетняя малышка с пухлыми щёчками, роскошными чёрными волосами и глазами, сияющими, как обсидиан.

Я невольно расплылся в улыбке.

— Доброе утро, Стелла. Хорошо спала?

— Тс-с-с!

Стелла — наша с Серенадой дочь — в панике приложила к губам крошечный указательный пальчик и зашептала мне прямо в ухо:

— Маму разбудишь! Тихо!

Я снова покосился на другой край кровати. Серенада по-прежнему блаженно плавала где-то в снах.

Более того, она ещё и разговаривала во сне. Что ей там снилось — понятия не имею, но, пуская слюни на подушку, она бормотала что-то вроде:

— Ху-ху... сегодня вы снова так милы, Ваше Высочество принц...

«Выглядит счастливой. Пусть спит».

В общем, просыпаться Серенада явно не собиралась. Я осторожно откинул одеяло и выбрался из кровати.

Стелла стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня снизу вверх с лёгким, но вполне отчётливым недовольством. Я присел перед ней на корточки и мягко улыбнулся.

— Доченька, чего надулась? Зачем папу будила?

Стелла уставилась на меня так, будто я сморозил несусветную глупость, хлопнула обеими ладошками по пухлым щёчкам и сердито вытаращила свои огромные глаза.

— Папа что, глупый? У мамы сегодня день рождения...!

А.

А-а-а...!

Точно. Я совсем забыл.

Нет, сам день рождения Серенады я, конечно, помнил. Забыл я другое — своё обещание Стелле.

Вчера вечером мы с ней договорились: с самого утра тайком приготовить маме праздник-сюрприз.

— Прости, Стелла. Папа вчера работал допоздна, потом уснул, да и сейчас ещё толком не проснулся. Вот на минутку и вылетело из головы.

Я извинился совершенно искренне. Стелла чуть выпятила губу, но всё же снисходительно кивнула.

— Ничего. Ты же сразу встал. Мы почти не опоздали.

— Тогда с этой минуты готовимся изо всех сил. Идём?

— Угу!

Стелла первой на цыпочках выбралась из спальни. Я, тоже на цыпочках, последовал за ней.

Мы вышли в коридор; я осторожно прикрыл дверь. Стелла, кажется, только тогда окончательно выдохнула: положила руку на животик, шумно, с облегчением, выпустила воздух — фу-у-ух! — и подняла большой палец.

— Первый этап пройден!

— Ура-а-а.

Я беззвучно изобразил аплодисменты. Стелла махнула пухлой ручкой в сторону кухни.

— Второй этап! Скорей! Я уже всё приготовила!

Она засеменила вперёд. Я поймал себя на том, что улыбаюсь, и пошёл следом за дочкой.

...

Глядя на её крошечные шаги, я вдруг вспомнил день пятилетней давности — день, когда Стелла родилась.

Это случилось в день свадьбы Куилана и Юн. На празднике после церемонии у Серенады внезапно начались схватки, но, к счастью, рядом оказались жрецы и помогли принять роды.

Серенада благополучно родила. Когда стало известно, что на свет появилась здоровая девочка, поздравлять нас сбежались все.

«А потом... начался конкурс имён...»

Я никого ни о чём не просил, но конкурс на имя для моего ребёнка возник сам собой.

После жарких споров больше всего голосов набрало имя Даймонд. Мол, из пепла — Ash, то есть из Эша, — рождается драгоценный камень. Как-то так.

Но после Эмеральда и Сапфиры из дома Кросс продолжать ювелирную серию я не собирался. И главное — мы с Серенадой уже выбрали имя.

Стелла.

То есть «звезда».

Я официально объявил: мою дочь зовут Стелла! Правда, некоторые до сих пор упрямо зовут её Дайей. Келлибей, например. И ещё Келлибей. И, конечно же, Келлибей...

А едва до Его Величества императора дошла весть о рождении внучки, он примчался к нам со всей возможной поспешностью и лично пожаловал ей второе имя.

«Ищущая Свет».

Та, что идёт за светом. Та, что ищет сияние. В этом духе.

Так её полное имя получилось таким:

Стелла «Ищущая Свет» Эверблэк.

Именно эта очаровательная юная леди сейчас топала передо мной на своих коротеньких ножках.

Когда мы добрались до кухни, там уже ждала Элизе.

Когда-то эту грозную женщину называли погребальной мечницей, и врагов она крошила без малейшего милосердия. Теперь же она добровольно взяла на себя роль нянюшки Стеллы.

Прошло пять лет. И, как всегда, стоило Элизе увидеть Стеллу, её лицо тут же расплылось в совершенно блаженной улыбке.

— Доброе утро, Ваше Превосходительство. И вам, юная госпожа. Хе-хе-хе...

...

Да, я и раньше знал, что Элизе обожает детей — по тому, как она обращалась с Сидом. Но всё-таки нельзя ли как-нибудь... поправить эту страшноватую улыбку?..

Стелла, впрочем, выросшая рядом с такой Элизе, её ничуть не боялась. Наоборот, радостно улыбнулась и помахала рукой.

— Элизе! Спасибо, что сегодня помогаешь!

Лицо Элизе окончательно поплыло от умиления.

— Ч-что вы, юная госпожа... Прикажите — и эта Элизе, даже ценой собственной жизни, непременно всё исполнит...

Интересно, что у нас сегодня за блюдо такое, раз ради него уже готовы умереть?

Стелла подковыляла к рабочему столу и взобралась на подставку. Элизе тут же повязала ей маленький фартук.

Фартук был детский, игрушечного размера, но для Стеллы оказался так велик, что почти полностью закрыл её крошечное тельце. Она встала в нём и бодро встряхнула коротенькими ручками.

М-м-м...

«Хочу это сфотографировать...»

Но фотоаппарат ещё не изобрели, так что эту милейшую картину оставалось только намертво выгравировать у себя в памяти.

Я подошёл и встал рядом со Стеллой.

— И что мы сегодня готовим?

— Торт! Именинный торт!

Ого. Вот оно что.

Положить крем и украшения на готовые коржи — с этим и пятилетний ребёнок вполне справится.

Элизе, заранее разложившая все ингредиенты, подняла в мою сторону большой палец. Я украдкой показал ей такой же. Отличная работа!

— Сначала кладём мягкий корж...

Элизе тщательно протёрла Стелле руки влажным полотенцем. После этого Стелла, пыхтя от усердия, подтянула к себе бисквитный корж.

— А теперь мажем крем!

— О-о...

— Не «о-о», папа! Папа должен мне крем накладывать!

— А, так вот моя роль.

— Угу! А я буду мазать по хлебу!

Элизе подала заранее приготовленную миску с кремом. Я щедро зачерпнул его лопаткой и выложил на корж, а Стелла другой лопаткой начала размазывать крем по бисквиту.

— Фу-у! Готово!

Щёки и руки у неё уже были забрызганы кремом. Стелла тыльной стороной ладони вытерла пот со лба — и, разумеется, размазала крем ещё и там.

Корж, кое-как заляпанный кремом, выглядел весьма неровно, но Стелла была полностью поглощена делом и принялась втыкать сверху фрукты.

— Мама любит фрукты, поэтому положим мно-о-ого!

Она уложила их так плотно, что у меня мелькнула мысль: не перебор ли? Но Стелла уже скомандовала:

— Папа! Ещё один корж!

— А, у нас двухъярусная конструкция?

— Угу! Я всё-всё заранее придумала!

Сверху лёг второй бисквит.

Я сам догадался положить на него крем. Стелла удовлетворённо закивала — «м-м!» — и снова, кряхтя от старания, принялась размазывать его по поверхности.

— Папа немного поможет?

— Нет! У меня свой план! Руками не трогать!

Отвергнув и мою помощь, и помощь Элизе, Стелла упрямо размазала весь крем до последней ложки. Мы с Элизе стояли рядом и хлопали. Молодец, доченька!

Оставшиеся фрукты она тоже решительно пристроила наверх, после чего, вся перепачканная кремом, вскинула руки к потолку.

— Всё-ё!

— Ура-а-а!

— Изумительно, юная госпожа! Воистину прекрасный торт!

Конечно, на вид торт был косоватый, кривоватый и опасно клонился набок, почти как Пизанская башня. Но это пятилетний ребёнок делал его маме на день рождения — кто посмеет придраться?

— О, вы уже поднялись, господин! Юная госпожа Стелла!

— Ух ты, это торт ко дню рождения госпожи великой герцогини? Здорово получилось!

Пришедшие на службу Лукас и Дарам заглянули на кухню и тут же высказались. Когда восхитились ещё и они, Стелла окончательно возгордилась и важно выпятила грудь.

— Маме понравится?

— Конечно понравится. Папа ручается.

Серенада наверняка прольёт над этим тортом целое ведро трогательных слёз.

Элизе, Лукас и Дарам тоже дружно закивали. Стелла захихикала и принялась размахивать руками; крем летел во все стороны, но ладно, сегодня ей можно...

И тут.

— Фуа-а-ам... Супруг мой? И все вы... что вы делаете на кухне в такую рань?..

Сонная Серенада, зевая, вошла на кухню.

После рождения Стеллы у моей милой жены понизилось давление, и по утрам она обычно спала допоздна. Но почему-то именно сегодня проснулась раньше времени!

— А-а-а, мама! Тебе ещё нельзя сюда...!

Стелла в панике замахала обеими руками, пытаясь остановить Серенаду.

Скользь!

Торт, изначально стоявший с опасным креном, вдруг качнулся...

И — шлёп!

Съехал набок, вываливая на стол фрукты и крем.

...

На несколько мгновений кухню накрыла адская тишина.

Мы — Элизе, Лукас, Дарам и я — застыли на месте; Серенада изумлённо моргала; Стелла, приоткрыв маленький рот, безотрывно смотрела на рухнувший торт.

А потом...

— ...Уэ-э-э-э...

Она заплакала.

— Уэ-э-э-э-э-э...!

Стелла почти не плакала с младенческих времён, и стоило ей разрыдаться, как все в комнате разом впали в панику.

Пока мы беспомощно суетились, не понимая, что делать, Серенада тихо подошла к Стелле и крепко её обняла.

Она мягко погладила дочь по спине и тёплым голосом спросила:

— Доченька, ты сделала для мамы торт на день рождения?

— ...Угу.

Стелла всхлипнула и шмыгнула носом.

— А он сломался...

Крем, крошки, сахар, слёзы и сопли — всё это пачкало ночную рубашку Серенады, но она даже не поморщилась. Только прижала Стеллу крепче.

— Он не сломался.

— Но он упал...

— Он просто упал. Значит, надо помочь ему подняться.

Серенада посмотрела дочери прямо в глаза и улыбнулась.

— Давай поднимем его вместе? Ты и мама.

Большой палец Серенады бережно стёр слёзы у Стеллы с ресниц. Стелла повела огромными глазами, тихо посмотрела на маму и решительно кивнула.

— ...Угу!

И тогда мы все, кто был на кухне, взялись за дело.

Общими силами подняли повалившийся торт, укрепили пострадавшие места кремом и фруктами и кое-как залатали разрушения.

Пришлось добавить ещё один корж, так что торт стал куда выше прежнего и ещё кривее, зато Пизанская башня, только что павшая на рабочий стол, воскресла окончательно.

— Ух ты-ы! Он огромный!

Стелла, словно и не рыдала минуту назад, запрыгала на месте от восторга.

— Мама, с днём рождения! Это сюрприз!

— Спасибо, моя хорошая.

Серенада легко подхватила Стеллу на руки и просияла.

— Это лучший подарок на день рождения за всю мою жизнь!

— Хи-хи! Правда? Совсем-совсем правда?

— Конечно. Совсем правда.

Стелла чмокнула Серенаду в щёку. Серенада в ответ поцеловала Стеллу.

Я улыбался, глядя на мать и дочь, сияющих от счастья с кремом на носах, а потом повернул голову...

И обнаружил остальных, которые смотрели на эту сцену с точно такой же умилённой улыбкой, как у меня.

— ...А почему у вас у всех такие отцовские улыбки?

— Что? У меня не отцовская улыбка. У меня улыбка нянюшки.

— Улыбка рыцаря-телохранителя.

— Улыбка помощника.

Да ну вас. Даже разговаривать не стану.

Проворчав это себе под нос, я взял у Элизе свечи и спички и подошёл к торту.

Свечи зажглись, и мы прямо с утра запели поздравительную песню.

— С днём рождения тебя, с днём рождения тебя, с днём рождения, мама любимая, с днём рождения тебя!

Громче всех пела Стелла. Серенада, с покрасневшими глазами, крепко сжала мою руку.

— Мама! Дуй!

— Фу-у-у!

Серенада подула, и огоньки погасли.

Я уже собрался попробовать, какова на вкус наша Пизанская башня, и протянул нож для торта Лукасу, но Стелла меня остановила.

— А, нет! Папа! Торт — на десерт! Сначала завтрак!

— О-о... У нашей дочери всё идёт по плану.

— Конечно! Я на весь день план составила!

Видимо, Стелла заранее попросила об этом: повар, который с рассвета что-то готовил в глубине кухни, улыбаясь во весь рот, вынес кастрюлю.

— Сегодня на завтрак блюдо, которое мама и папа любят и часто едят...

И ровно в тот миг, когда повар поднял крышку, Стелла с сияющим лицом объявила:

— Тушёный угорь с абалоном, устрицами, чесночным луком и чесноком!

...

Кастрюля была до краёв наполнена тонизирующим блюдом из тех, что принято называть «для выносливости».

Элизе, Лукас и Дарам одновременно хлопнули себя по лбу.

Серенада выдала смущённое «ах вот как» и лукаво покосилась на меня.

А я...

— Пф-ф-ф!

Не выдержал и громко прыснул.