Глава 859 — Дэмиан (1)
— Мм-м...
Лукас задумчиво провёл пальцами по подбородку.
— Пап, я голо-одный...
— Папа, дай есть...
Сын и дочь облепили его с двух сторон и дружно грызли отца, но Лукас, похоже, давно привык и лишь невозмутимо терпел эту атаку.
Эванджелин с грохотом поставила перед мужем и детьми тарелки.
— Так, всё! Обед прибыл! Мама сегодня постаралась, так что хватит грызть папу — грызите еду!
— Еда!
— Мясо!
Только после этого близнецы отцепились от Лукаса и уткнулись носами каждый в свою тарелку.
Следом Эванджелин принесла себе самую большую порцию, уселась напротив и спросила:
— Что с вами, дядька? Что-то случилось?
— Да вот, с приглашениями хлопоты.
Лукас принял у Эванджелин тарелку с обедом. На каждой из четырёх тарелок красовался здоровенный кусок стейка.
Лукас оставался действующим рыцарем, Эванджелин тоже не забрасывала тренировок, а близнецы, унаследовавшие кровь обоих, с рождения были крепкими бойцами.
Иначе говоря, мясо в этом доме любили все без исключения.
С довольной улыбкой глядя, как сын и дочь по обе стороны от него рвут мясо, точно маленькие хищники, Лукас продолжил:
— Всех уже нашли, а вот местонахождение Дэмиана по-прежнему не можем определить. На церемонию восшествия господина на престол его надо бы привести...
— А! Про Дэмиана я знаю!
Эванджелин, уже успевшая проглотить кусок стейка и надуть щёки, замахала рукой.
— Наша королева Ариэль из Озёрного королевства передала весточку через третьи руки!
— О.
Лукас оживился, но тут же склонил голову набок.
— Только откуда госпожа Ариэль знает, где Дэмиан?
Эванджелин горько усмехнулась.
— Дело в том, что сейчас с Дэмианом рядом один человек...
* * *
Крайний север континента.
Суровый горный хребет, круглый год укрытый снегом.
Высокий пик почти у самой вершины.
У-у-у-у!
Острый ветер обвил гору, хлестнул по склонам и унёсся прочь.
Неприступные скалы, бесконечный снег, холод, режущий до костей.
Во времена магии эту снежную гору покоряли не раз — силой чар. Но после исчезновения магии перевалить её не смог уже никто.
И всё же нашёлся человек, который несколько лет подряд пытался взойти на неё.
— Ха... ха... ха...!
Это был Дэмиан.
В левой руке — верёвка, в правой — ледоруб. Из-под низко натянутой тёплой шапки выбивались каштановые кудри; Дэмиан с трудом поднимался по отвесной стене.
Кончик носа, открытый ледяному ветру, покраснел. Тяжело дыша, Дэмиан смотрел вверх, туда, где кончался обрыв.
«Ещё утром погода была хорошая...»
Но горная погода переменчива.
Утро выдалось самым ясным за последние несколько дней, и потому он начал подъём; однако небо в считанные мгновения побелело мутной пеленой, а затем налетели снежная крупа и шквальный ветер. Подниматься дальше было невозможно.
«Стену я почти прошёл. Ещё немного — и будет лагерь, который мы поставили раньше. Добраться бы хотя бы туда...»
И в этот миг...
Левая рука, намокшая от инея, соскользнула, и верёвка вырвалась из пальцев.
Как назло, крепление на поясе сломалось ещё во время прошлого подъёма. Порыв ветра подхватил верёвку, и она беспомощно отлетела от Дэмиана.
Эта верёвка, закреплённая наверху, у площадки лагеря, была его единственной спасительной нитью. Дэмиан подавил крик и повис на ледорубе, вбитом правой рукой в скалу.
«Надо снова схватить верёвку...!»
Но сильный ветер метался по обрыву, верёвка плясала, будто живая, и всякий раз, когда Дэмиану казалось, что вот-вот достанет её, ускользала снова.
Он вытянул левую руку, пытаясь любой ценой поймать верёвку, и вдруг по спине пробежал ледяной холод. Его единственная опора — ледоруб — больше не держалась и рывком поехала вниз.
Стиснув зубы, Дэмиан взмахнул левой рукой вверх, надеясь ухватиться хоть за что-нибудь.
В тот же миг с края обрыва протянулась рука и перехватила его ладонь.
— Цел?
Тот, кто схватил Дэмиана сверху, оказался Крауном.
Они оба изрядно повозились и вымотались, прежде чем Дэмиан всё-таки выбрался на уступ.
— Ух... вы меня спасли... Спасибо...
Дэмиан лежал на земле, переводя дух. Краун посмотрел на него с укором.
— Сколько раз я говорил: снаряжение старое, опасное. Купи уже новое.
— Ха-ха...
Дэмиан горько улыбнулся.
— За новым снаряжением пришлось бы возвращаться в Королевство Ариан. Это ещё несколько месяцев... А там снова зима.
Когда приходит зима — да что зима, стоит осени лишь немного углубиться, — подъём здесь становится невозможным.
И тогда остаётся ждать новой весны.
— До следующего года Ёрмунганд не продержится.
— ...
Краун посмотрел на маленькую змею, обвившую шею Дэмиана и спавшую так неподвижно, словно мёртвая.
Потом кивком указал вперёд.
— Погода мне не нравится. Сначала в лагерь.
Двое путешественников пригнулись и, укрываясь от морозного ветра и колючей крупы, почти поползли к лагерю.
* * *
Здесь они встретились три года назад.
Дэмиан шёл на север, чтобы увидеть край света, но упёрся в эту снежную гору и присоединился к экспедиции, которая пыталась перейти через вершину. Несколько лет гора не пускала его дальше, и именно тогда он неожиданно встретил Крауна.
Краун покинул Озёрное королевство без малейшего сожаления, едва там всё встало на ноги. Потом бесцельно скитался по миру и в конце концов прибился к этой экспедиции, идущей к самому краю света.
Маску Краун снял, и теперь выглядел благородным красавцем с белыми волосами и сине-зелёными глазами. Он, видимо, полагал, что никто его не узнает, но Дэмиан понял всё с первого взгляда.
Да и как было не понять? Глаза-то были видны даже под маской. А главное...
«У него же голос ни с кем не спутаешь...»
Низкий, красивый голос Крауна был таким особенным, что его скорее было трудно забыть.
Так, после неловкой встречи, они и стали товарищами по мучению: вместе пытались одолеть эту снежную гору.
У Дэмиана была ясная цель — добраться до северного края. А вот зачем туда стремится Краун, он не знал. Не понимал и того, ради чего тот добровольно взвалил на себя такое испытание.
Но Краун был крепок и умел всё, что требовалось.
Уже к середине подъёма участники экспедиции один за другим валились с ног, а шерпы-проводники после средней точки отказывались идти выше. Один Краун молча бросал вызов горе до конца.
Благодаря ему во время позапрошлой экспедиции они смогли добраться до этой площадки, поставить лагерь и закрепить верёвки.
У-у-у-у!
Ледяной ветер трепал их жалкий лагерь.
— До вершины осталось совсем немного...
Дэмиан, глядя на снежную крупу за пологом, досадливо цокнул языком.
И позапрошлый год, и прошлый, и теперь — они добирались сюда, почти к самой вершине. Но последнего шага сделать не удавалось никогда.
Стоило им оказаться здесь, погода резко портилась, будто гора сама не желала пускать человека дальше.
— До прояснения мы всё равно не двинемся. Прикрой глаза хоть ненадолго.
Сказав это, Краун прожевал сухой паёк, обмотался потёртым одеялом и свернулся клубком.
Огонь развести было невозможно, и от его губ поднималось белое дыхание. Дэмиан тоже жевал сухой паёк, съёжившись от холода.
Но заснуть было нельзя. Ветер без конца тряс лагерь, и кто знал, какая беда случится, пока они будут спать.
Отдыхая с закрытыми глазами, Дэмиан вдруг спросил:
— Господин Краун.
— Что?
— Почему вы поднимаетесь на эту гору?
После короткого молчания Краун, на удивление, ответил без утайки:
— Кажется, в этом мире для меня больше нет места.
— ...
— Вот меня и выбросило сюда.
Краун кивнул в сторону Дэмиана.
— А ты? Из-за Ёрмунганда?
— И ради Ёрмунганда тоже. Но ещё это обещание, которое я дал другу в детстве.
— Обещание?
— Да. Мы обещали отправиться на край света.
Дэмиан тихо рассмеялся. Краун нахмурился.
— Что смешного?
— Да так... Забавно. Столько времени мы молча лезли на гору, даже не спрашивая друг друга о причинах, а теперь вдруг заговорили об этом.
— У каждого найдётся свой предлог. И у тех, кто взбирается на гору, причина тоже есть.
Краун медленно выдохнул белым паром.
— Просто пока поднимаешься, эту причину забываешь. Когда лезешь на гору, видишь только гору.
— ...
— Возможно, поэтому я так и вцепился в это восхождение.
Краун больше ничего не сказал и плотнее свернулся под одеялом. Дэмиан тоже умолк и продолжил отдыхать.
* * *
Через несколько часов.
— Погода проясняется.
Дэмиан заметил, что морозный ветер слабеет, и сказал Крауну:
— Нужно идти сейчас, пока не стемнело...!
Они поспешно покинули лагерь.
Ветер всё ещё был злым, воздух обжигал холодом, но видимость стала ясной, а путь — различимым.
Они понемногу продвигались вперёд, и вскоре впереди показалась она.
Вершина этой горы.
— Мы почти дошли, господин Краун! Совсем чуть-чуть!
Краун молча смотрел в спину радостно кричащему Дэмиану.
А потом тяжело опустился на снег.
— Господин Краун?
Дэмиан обернулся в недоумении. Краун махнул рукой.
— Иди один.
— Что?
— До вершины недалеко. Один справишься.
— Что вы такое говорите? Она же прямо перед нами!
— ...
— Мы столько прошли, и вы теперь сдадитесь? Не надо. Пойдёмте вместе!
— Дойдём до вершины — и испытание этой горы закончится.
Краун покачал головой.
— Тогда... я снова потеряю место, куда мог бы идти.
— ...!
— Увижу, что за вершиной, — и мне придётся спускаться.
И только тогда Дэмиан понял.
Краун искал не вершину этой горы.
Он искал тюрьму, в которой мог бы заточить самого себя.
— В этом мире для меня больше нет места.
На губах Крауна появилась усмешка, обращённая к самому себе.
— Я преступник, разрушивший мир... Какое право я имею где-либо оставаться?
— ...
— Но эта гора, граница между миром и его краем, — щель, где мне ещё можно укрыться.
Краун тяжело кивнул.
— Я не стану смотреть на вершину. Останусь здесь, в этом промежутке, навсегда.
— ...
— Так что иди. Поднимись и посмотри сам.
После короткого молчания Дэмиан тихо произнёс:
— Не говорите трусливых вещей, господин Кристиан.
Когда прозвучало его настоящее имя, плечо Крауна — Кристиана — едва заметно дрогнуло.
— Если вы преступник, разрушивший мир, тем более ваше дело — не бегство в щель.
— ...
— Вам нужно увидеть край света, пройти дальше, освоить его и расширить мир.
Кристиан поднял голову.
Дэмиан улыбался во весь рот.
— Сделать мир больше ровно настолько, насколько вы его сломали. Нет, ещё больше. Разве это не ближе к искуплению?
— Сделать... мир больше?
Дэмиан протянул руку Кристиану, который смотрел на него растерянно.
— Пойдёмте вместе. Расширять мир.
— ...
Кристиан молча встретился взглядом с Дэмианом, стоявшим с протянутой рукой.
Потом коротко усмехнулся и покачал головой.
— ...Потерял Ясновидение, а глаза всё ещё благородные.
Медленно.
Кристиан взял Дэмиана за руку и поднялся.
Они вместе взошли на вершину.
— Ха-а...
— ...Хороший вид.
Под небом, прояснившимся так внезапно, будто всё ненастье было ложью, мир раскинулся за бесконечными горными цепями.
Внизу лежала ледяная равнина.
Ледяное поле Северного моря, простёртое за северным хребтом.
— ...
Стоя на самой северной и самой высокой земле, куда сейчас способен добраться человек, Дэмиан достал маленький флажок, прихваченный на память, и воткнул его в снег.
— Эге-гей!
Он сам не заметил, как выкрикнул это во весь голос.
Долго слушая возвращающееся эхо и оглядываясь вокруг, Дэмиан вдруг почувствовал, как у него на шее что-то шевельнулось.
Он осторожно снял это с шеи и опустил на снег. Маленькая серо-белая змея медленно изогнулась на белой поверхности, словно потягиваясь после сна.
— Это северный край, Ёрмунганд. Мы наконец добрались.
Дэмиан спросил маленького змея:
— Пойдёшь дальше?
Тот, будто отвечая, медленно кивнул.
И без колебаний пополз на север.
С этой невероятной вершины — к далёкому ледяному полю...
Дэмиан и Кристиан долго молча смотрели, как серо-белый змей, почти не различимый на снегу, уходит прочь.
— Прощай, Ёрмунганд.
Чуть охрипшим голосом прошептал Дэмиан.
— Счастливого путешествия.
Услышал ли он прощание?
Ёрмунганд вдруг остановился, обернулся к Дэмиану и один раз мелькнул языком.
А затем снова медленно пополз на север.
— ...
Дэмиан проводил взглядом последний облик того, кого когда-то называли мировым змеем и кого он больше не увидит.
Потом кряхтя поднялся и улыбнулся Кристиану.
— Южный, западный и северный края мы уже видели. Думаю, теперь пора на восток.
— ...
— Пойдёте со мной, господин Кристиан?
— В этом мире вряд ли найдётся человек, который знает о Восточном континенте за морем больше меня.
Кристиан рассмеялся от души и кивнул.
— Хорошо. Идём к следующему краю света. Нет — сами станем краем нашего мира и расширим его.
Разбить рамки восприятия и раздвинуть пределы мира.
В этом, пожалуй, и состоит долг исследователя.
А если там, за морем, есть другой человеческий мир, то сделать так, чтобы два мира встретились и пожали друг другу руки, — тоже его дело.
Два исследователя выбрали новую цель, улыбнулись друг другу и медленно оглянулись назад.
Перед ними лежал спуск — такой далёкий, что дух захватывало.
— ...
Сколько сил стоило подняться, столько же придётся отдать, чтобы спуститься.
Они оба невольно вздохнули.
* * *
Через несколько дней, вымотанные, они всё-таки спустились с горы.
Но сразу отправиться на восток не смогли: у подножия их ждал посланник Империи Эверблэк.
— Церемония восшествия принца на престол?!
Дэмиан, получив приглашение, вскрикнул.
— На это я обязан идти!
Кристиан взглянул на приглашение, где значилось его имя, и пробормотал с явным недоумением:
— ...Погодите. Меня тоже?