Глава 860 — Церемония восшествия на престол (1)

667 год имперского календаря.

Пятнадцать лет спустя после финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Столица Нью-Терра.

Императорский дворец.

* * *

Раннее утро. Мои покои в императорском дворце Нью-Терры.

Я поднялся ещё на рассвете и теперь, окружённый несколькими десятками слуг, невольно участвовал в самом настоящем показе мод.

Меня вымыли, напудрили, привели в порядок волосы...

И, не давая толком вздохнуть, одну за другой примеряли на меня парадные одежды, заставляя поворачиваться перед зеркалом в полный рост.

«...Постойте. Откуда это чувство, будто всё уже было?»

Кажется, я и правда однажды проходил через нечто подобное. Но когда?

В этот миг из-за спин слуг с довольной улыбкой выплыл старик, руководивший всем этим моим украшательством.

Бывший главный дворецкий императорского дворца. Нынешний глава нью-террского филиала Торгового дома Винтерсилвер. Альберто. Да сколько же этот дед ещё собирается оставаться таким бодрым!

— От природы Ваше Высочество обладает столь благородной осанкой, что любая одежда на вас смотрится превосходно, но в такой день надо проявить особенное! Даже исключительное! Усердие!

— Н-ну... да. Постараться сегодня и правда стоит.

А что сегодня за день?

Церемония восшествия на престол, коронация, передача власти... название, в общем-то, неважно.

Сегодня я становлюсь императором Империи Эверблэк.

Так что, даже если несколько десятков человек разом набросятся на меня, чтобы соскрести всю грязь и начистить до блеска то, что и без того не блестит, остаётся только смириться.

Альберто уже давно оставил должность главного дворецкого, но служил при дворце столько лет и, главное, знал меня с детства. Видимо, поэтому именно ему и поручили привести меня в надлежащий вид к церемонии.

— ...На этот раз не полностью в чёрном?

Я задал вопрос, глядя в зеркало.

Когда-то, кажется на празднике в честь победы, Альберто уже занимался моим нарядом и тогда одел меня в чёрное с головы до ног. Поэтому в этот раз я, признаться, слегка опасался.

Но сейчас всё было иначе. Основой, разумеется, оставался чёрный — как-никак парадное облачение Империи Эверблэк. Зато остальные детали и украшения играли разными цветами, сочетаясь неожиданно легко и стройно.

— Тогда моё учение было неглубоким, а взгляд — узким, — объяснил Альберто, прикладывая к моей груди цветочный узор, сотканный из золотой нити. — Я считал чёрный, символ нашей Империи, самым прекрасным цветом. И думал, что ему достаточно существовать одному, чтобы быть совершенным.

— ...

— Но, глядя на то, как Ваше Высочество ведёт к согласию все народы и все страны, я и сам кое-что понял.

Он чуть улыбнулся.

— В мире существует столько цветов, и каждый прекрасен по-своему. А чёрный становится по-настоящему прекрасным именно тогда, когда рядом с ним сияют все остальные.

Старый дворецкий расплылся в широкой улыбке.

— Потому я и решил про себя: выпадет мне ещё одна такая возможность — добавлю к чёрному и другие краски. Правда, не думал, что возможность действительно представится.

Когда долгие приготовления наконец закончились и я снова встал перед зеркалом, передо мной был уже не тот человек, которого когда-то наряжал Альберто.

Золото, зелень, алый, синий и множество иных оттенков расставляли акценты по всему парадному облачению. И при этом чёрный, вокруг которого строился весь наряд, оставался незыблемым центром.

Словно в этой одежде воплотился тот образ императора, о котором я думал и к которому стремился.

Альберто ни разу не спросил меня прямо, но всё понял сам. За эту тонкость я был ему благодарен — и потому лишь молча улыбнулся.

— Тогда я был ещё мальчишкой, да и ты, Альберто, был моложе.

В зеркале поверх наших отражений, стоящих рядом, будто на миг проступил тот самый зал восемнадцатилетней давности.

Я посмотрел на старого дворецкого — всё ещё крепкого, но уже с редеющими волосами и морщинами, ставшими глубже, — и негромко произнёс:

— А время, оказывается, успело утечь так далеко.

— Разве не радость — стареть вместе вот так? — с мягкой, по-взрослому спокойной улыбкой ответил Альберто. — Ваше Высочество с каждым годом становитесь мудрее, а я с каждым годом открываю для себя мир, которого прежде не знал. Важна не цифра прожитых лет, а воля человека стать лучше, чем вчера.

— Я и у тебя многому учусь, Альберто.

— Для меня уже честь слышать эти слова, Ваше Высочество.

В последний раз начистив мои туфли и поправив складки одежды, Альберто хлопнул в ладони.

— Вам безупречно идёт, Ваше Высочество! Первый красавец имперской столицы!

— Этот твой репертуар так и не меняется...

— Потому что он от начала до конца состоит из чистейшей правды!

Что это — лесть или преданность?

Я на мгновение задумался, и тут Альберто, будто с запозданием, добавил:

— Госпожа Дастия наверняка была бы счастлива увидеть вас таким.

— ...

Я ненадолго вспомнил свою покойную мать.

— Значит, мне нужно жить так, чтобы ей не было стыдно смотреть на меня.

Сказав это, я кивнул Альберто и слугам гардеробной.

— Спасибо за сегодня. Вы хорошо потрудились.

— Для нас это честь на всю жизнь.

Они разом склонились в поклоне, а я оставил их позади и вышел из гардеробной.

У входа меня ждал Лукас.

— Господин.

— Лукас.

Обычно Лукас неизменно предпочитал аккуратную и простую одежду, но сегодня на нём был довольно роскошный парадный мундир.

Форма Императорской гвардии — Новых Рыцарей Славы. Он только что вступил в должность их командира, потому и облачился в этот наряд.

Мы обменялись взглядами и пошли по коридору рядом.

Лукас, как всегда, занял место чуть позади по правую руку от меня и спустя несколько шагов негромко заговорил:

— Помните, господин?

— М? Что именно?

Я оглянулся, и Лукас едва заметно улыбнулся.

— Слова, которые вы сказали мне когда-то.

— Когда-то?

— При нашей первой встрече.

— А...

Это было детское воспоминание.

Тот разговор, когда мне было восемь, а Лукасу — семь, и мы впервые встретились.

— Императором я, конечно, не стану, но мечтаю стать самым потрясающим мужчиной на свете.

— Так что и ты, раз уж будешь моим телохранителем, стань самым потрясающим рыцарем на свете.

— Те слова Вашего Высочества с тех пор стали для меня путеводной звездой.

На лице Лукаса, вспоминавшего детство, появилась смутная улыбка.

Я фыркнул.

— Сказал тогда с таким видом, а в итоге вот — становлюсь императором. Жизнь и правда непредсказуемая штука, да?

— Да. В ней слишком многое невозможно предугадать.

Мы шли к залу церемонии — уже совсем не такими, какими могли представить себя тогда, в детстве, — и продолжали говорить.

— Теперь господин становится императором и уже стал самым потрясающим мужчиной на свете. Значит, и мне, вашему телохранителю, пора поставить перед собой цель выше прежней.

— Ого. И какую же?

— Стать самым потрясающим рыцарем на свете. А ещё...

Услышав продолжение, я не удержался и рассмеялся вслух.

— Всеми силами постараться стать хорошим мужем, хорошим отцом... хорошим человеком.

— Непростая цель.

— А вы, господин?

Перед залом церемонии.

Мы с Лукасом остановились в конце коридора и повернулись друг к другу. Его холодноватые, как всегда, глаза смотрели прямо на меня.

— Каким теперь хотите стать вы?

— Я хочу лишь до самого конца хранить своё знамя.

Я ответил коротко:

— «Защитить людей». Не забыть тот стяг, который поднял первым, и не выпустить его из рук.

— Непростая цель.

— Потому она и стоит того, чтобы к ней идти.

Какой бы белоснежный и чистый стяг человек ни поднял, стоит пройти с ним через поле боя — и он неизбежно пропитается кровью и пеплом.

Я знал это слишком хорошо. Однажды древко, отяжелевшее от крови, пепла и смерти, стало для меня невыносимым — и я сам переломил его собственными руками.

И, возможно, поле битвы, по которому мне отныне предстоит идти как императору и правителю, окажется ещё беспощаднее тех дней, когда я был командующим Фронтом против чудовищ.

Но я знал и другое.

Лишь в конце чистого и мучительного пути рождается свет.

«Каким императором я стану? Под каким именем останусь в истории? Не знаю».

Но кое-чему Фронт против чудовищ меня научил.

Вся моя жизнь, все дороги, по которым я прошёл, однажды сольются воедино и укажут направление. Именно оно и определит, кто такой «я».

Поэтому я решил не говорить, каким именно императором стану.

Просто буду жить дальше — стараясь изо всех сил, как и прежде.

— Как и до сих пор, я буду прокладывать путь господину.

После этих слов я звонко хлопнул Лукаса по спине и указал вперёд.

— Отлично. Тогда пойдём!

Перед входом в зал церемонии ожидали два юных рыцаря в таком же парадном мундире, как у Лукаса. Они подали аккуратно сложенное знамя и древко.

Лукас привычным движением принял их, закрепил полотнище, высоко поднял стяг и первым вошёл в зал. Я последовал за ним.

...

Тишина.

Огромный зал церемонии, заполненный людьми так плотно, что яблоку негде было упасть, хранил неправдоподобно спокойное молчание.

Но в воздухе отчётливо чувствовалось тепло.

Короли разных стран, прибывшие со всего света.

И мои старые соратники, тоже съехавшиеся со всего мира.

Множество людей стояли, сложив руки у груди, смотрели на моё шествие и тихо улыбались.

Я медленно шёл вперёд, встречаясь взглядом с каждым из тех, кто собрался поздравить меня с восшествием на престол.

Мы не произносили ни слова.

Но наши глаза успевали сказать куда больше.

Откуда-то издалека донёсся звук органа.

Затем к одной мелодии легла другая, поверх неё — следующая, и ещё одна.

Одинокое соло незаметно превратилось в оркестр, наполнивший широкий зал до самых сводов.

Я шёл по красной дорожке и в конце пути увидел своего отца — императора Траху «Миротворца» Эверблэка, сидевшего на троне на возвышении.

А ниже трона, по обе стороны от него, ждали меня с улыбками любимая жена Серенада и дочь Стелла.

Перед троном Лукас шагнул в сторону. Я опустился перед императором на одно колено и склонил голову.

В тот же миг оркестр смолк.

В наступившей тишине император вдруг назвал моё имя:

— Эш «Костененавистник» Эверблэк.

И коротко спросил:

— Готов ли ты взойти на престол Эверблэк?

Я склонил голову ещё ниже.

И ответил без колебаний:

— Да.

— Произнеси приготовленную клятву.

Я медленно поднялся и выпрямился.

Ещё раз поклонился императору. Встретился взглядом с Серенадой, затем со Стеллой.

И, повернувшись, встал лицом к бесчисленным людям, смотревшим на меня.

«Выдох».

Перед всеми этими взглядами — бесчисленными и тёплыми — я заговорил медленно.

— Первое.

Давным-давно эти слова произносил один командир кошмарного легиона — ещё до своего падения.

Потом я сам читал их вслух, чтобы одолеть его, а затем они стали уставом, осевшим глубоко внутри меня.

Это была Клятва хранителя.

— Я торжественно клянусь посвятить свою жизнь служению миру.

— Клянусь соблюдать все законы и установления, служащие благу всех миров.

— Клянусь при любых обстоятельствах следовать высшим нравственным принципам.

— Клянусь жить ради благополучия и счастья всех миров.

— Клянусь уважать всякую жизнь и никогда не позволять, чтобы какой бы то ни было жизнью пренебрегли.

— Клянусь всегда применять все свои знания и способности, чтобы сделать всё возможное ради выживания мира.

— Клянусь, что полностью осознаю ответственность и долг хранителя мира и потому добровольно исполню все эти положения...

— Искренне и торжественно клянусь.

Закончив клятву, я снова повернулся к трону.

Император медленно поднялся. Серенада и Стелла поддержали его, помогая спуститься со ступеней. Он так же медленно снял с себя золотую корону.

Его состарившиеся, но всё ещё несгибаемые глаза долго смотрели на меня.

— Эш. Ты разорвал Империю — и весь мир — на части.

— ...

— Собственными руками погасил свет магии, перемолол прежние ценности и устои. Освободил иные расы, бывшие рабами. Сокрушил положение державы-гегемона, которое эта страна с таким трудом для себя выковала.

— ...

— И именно поэтому эта страна, и этот мир, наконец смогли встать на новую черту начала.

— ...

— Мой глупый сын-идеалист, до самого конца не отказавшийся от незапятнанного добра.

На лице отца появилась его особенная улыбка — с обнажившимися клыками.

Он осторожно возложил снятую корону мне на голову.

— Я, как отец, буду с радостью смотреть, как далеко продлится твоё шествие.

— ...Благодарю, отец-государь.

Глубоко поклонившись, я медленно повернулся.

В первое мгновение я не услышал ничего.

Звук оказался таким огромным, что слух на миг просто отказался его принимать.

И лишь с запозданием в уши ворвались восторженные крики и аплодисменты людей, собравшихся в зале церемонии. Лепестки и бумажные украшения взметнулись в воздух и посыпались сверху, заполняя пространство.

Перед всеми этими людьми, искренне радовавшимися и поздравлявшими меня, я оглядел лица одно за другим.

А потом и сам широко улыбнулся, поднял руку и помахал им.

Новый император Империи Эверблэк.

В этот миг началось правление Эша «Костененавистника» Эверблэка.