Глава 861 — Регрессор, вселившийся или перерождённый (1)

Пять лет спустя. 672 год по имперскому календарю.

Двадцать лет спустя после финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Столица Нью-Терра.

Императорский дворец.

* * *

Раннее утро.

Я сидел на троне в тронном зале императорского дворца.

— ...

Солнце только-только начинало подниматься, и мир ещё тонул во тьме.

Вокруг меня лежал такой же тусклый, тяжёлый воздух, пропитанный этой предрассветной мглой.

Окутанный темнотой и одиночеством, я сидел на троне и мрачно обдумывал то, от чего холодело внутри.

Шаг. Шаг.

Раздались чёткие, ровные шаги.

Я поднял глаза на звук и увидел мужчину, входившего в тронный зал по центральному проходу.

Рыцарь с золотыми волосами и голубыми глазами, в безупречных доспехах и белом плаще... Лукас.

Император и рыцарь, державший в руках военную власть Империи. Мы несколько мгновений молча смотрели друг на друга.

— Господин.

С лицом, холодным под стать рассвету, Лукас бегло огляделся и осторожно спросил:

— Вы в порядке?

— ...

— По идее, сейчас вам полагается спать... Что случилось в такой ранний час?

— ...Лукас.

Я тяжело выдохнул, провёл ладонью по лицу и пробормотал:

— Есть у меня одна тревога. Вот я и сидел здесь один, обдумывал.

Лукас подошёл ко мне вплотную и низко поклонился.

— Скажите мне. Разве я не меч моего господина?

— ...

— Кто посмел доставить беспокойство верховному владыке Эверблэка? Если это человек вражеского государства — я лично срублю ему голову. Если союзного — сам сяду за стол переговоров. Если подданный нашей страны — приведу его сюда собственными руками. Только прикажите.

Кто это? Кто посмел смутить душу императора?

Скажите — и я сам его разнесу!

Лукас почти рычал, когда объявлял это. И я назвал того, кто стал причиной моей тревоги.

— Моя дочь... Стелла.

— А... тут я, пожалуй, пас.

Вся доблесть Лукаса, ещё миг назад способная сокрушить мир, разом сдулась.

Его прошиб холодный пот, голубые глаза укатились куда-то в угол. Эй, дружище, ты что, вот так сразу назад сдаёшь?

— Но что именно в поведении Её Высочества принцессы тревожит моего господина?

— ...

— Осмелюсь заметить, Её Высочество принцесса... растёт замечательно. Она умна, внимательна, прекрасна...

Я снова тяжело вздохнул и медленно выложил то, что грызло меня изнутри.

— Это, конечно, один шанс из тысячи. Просто... если вдруг.

— Да.

— Стелла, может быть...

Голос у меня дрогнул.

— Что, если она из этих... регрессор, вселившийся или перерождённый?

— ...?

Повисла тишина.

Лукас несколько раз моргнул и с явным недоумением переспросил:

— Что? Регрессор... вселившийся... или перерождённый? Что это такое?

* * *

Регрессор, вселившийся или перерождённый.

Так одним выражением называли регрессоров, вселившихся и перерождённых.

Можно сказать, это был негласный канон для героев земного корейского фэнтези, которым зачитывался Ретро-гик. Да и я сам, пусть немного иначе, был кем-то вроде вселившегося... наверное.

— Дочь вселившегося тоже становится одной из них — регрессором, вселившейся или перерождённой... Может, это судьба?..

— Я с самого начала не понимаю, о чём вы говорите... Но, стало быть, вы хотите сказать, что Её Высочество принцесса в последнее время ведёт себя странно?

— Да, вот именно, Лукас!

Перед комнатой Стеллы.

Мы с Лукасом прятались в коридоре за колонной, пригнувшись, и переговаривались шёпотом.

Я как раз заканчивал свой срочный курс о регрессорах, вселившихся и перерождённых, когда резко вытянул палец.

— Смотри, туда!

Дверь бесшумно приоткрылась, и наружу, оглядевшись по сторонам, выскользнула маленькая девочка.

Моя дочь Стелла, которой исполнилось десять.

Длинные чёрные волосы, глаза, блестящие, как обсидиан, круглые персиковые щёки, ещё совсем детские... Господи, ну до чего же моя дочь милая и красивая.

«Нет, сейчас не время умиляться!»

В общем, Стелла накинула на голову капюшон и засеменила куда-то по коридору.

Лукас проводил взглядом направление, в котором она скрылась, и покрылся холодным потом.

— Куда она направляется?

— Около месяца назад мне доложили, что поведение Стеллы вдруг изменилось.

Я нервно покусывал большой палец.

— Раньше она вечно спала допоздна, а теперь поднимается с рассветом и куда-то торопится. Вдруг начала тайком скупать драгоценности, хотя всю жизнь к ним интереса не проявляла. Тайно встречается с представителями иных рас, которых прежде и в глаза не видела...

— ...

— И главное — всё это она держит от меня в тайне. Ровно месяц назад ребёнка будто подменили. Это ведь... странно.

Именно.

Внезапное пробуждение принцессы. Перемена в поведении, будто внутри неё сменился человек.

Если это не регрессор, вселившийся или перерождённый, тогда что вообще им считается?!

— Но главное... Главное!

— Главное?

— Девочка, которая раньше только и бегала за мной с криками «папа, папа»... вдруг начала называть меня отцом-государем и держаться на расстоянии!

Я завопил.

— ...

Лукас смотрел на меня как-то уж слишком скептически, но нет, вы не понимаете, это по-отцовски сразу чувствуется! С моим ребёнком что-то не так!

Моя дочь! Моя дочь, которая круглые сутки искала только меня! Моя дочь, которая постоянно твердила: «Папа, я люблю тебя больше всех на свете!» Хотя, если честно, мама ей, кажется, всё-таки нравилась больше, а я шёл вторым, но не важно — она же была папиной девочкой!

...И вдруг изменилась!

Стоит мне подойти поздороваться — смотрит настороженно. Спрашиваю, не помочь ли ей чем-нибудь, не поиграть ли вместе с папой, — ледяно отрезает, что не надо. Теперь стоит мне только постучать в дверь, а она уже сердится: не входи, уходи!

— Это точно оно! Регрессор, вселившийся или перерождённый! Иначе не объяснить!

— ...

Лукас забегал глазами, явно пытаясь придумать возражение, но подходящего ответа не нашёл и лишь замялся. Я ткнул в него пальцем.

— Лукас, ты же тоже детей растишь, должен что-то понимать! Что думаешь?!

— Ну... э-э.

Лукаса прошиб ещё более обильный холодный пот. Он тихо высказал своё мнение:

— Может, у неё просто начался переходный возраст?

— Какой переходный возраст в десять лет! Быть такого не может!

— Нет, нынешние дети взрослеют очень рано...

— Кх... доченька, не бойся. Папа выгонит из тебя этого регрессора, вселившегося или перерождённого, и вернёт настоящую тебя...!

Я пропустил слова Лукаса мимо ушей и продолжал сам себя накручивать, когда...

— Отец-государь?

Стелла, возвращавшаяся к себе с маленькой сумкой за плечами, застала нас в укрытии!

— И дядя Лукас? Что вы здесь делаете?

— А? Нет, это... то есть...

Я ещё какое-то время бессвязно мямлил, потом мысленно плюнул, поднялся и выпрямился.

Пойду в лобовую!

— Дочь, скажи честно.

Я широкими шагами подошёл к Стелле. Она растерялась и спрятала сумку за спину, а я громко спросил:

— Ты вернулась из будущего?!

— ...Что?

— Или кто-то в тебя вселился?! Ты ведь не Стелла! Кто внутри сидит?!

— ...

— А если не это, то переродилась? С самого начала росла моей дочерью, имея чужую память?

Маленький рот Стеллы распахнулся. А я перед ней издал полный боли вопль:

— Моя дочь не могла вдруг так измениться! Немедленно верните мне мою Стеллу...!

— ...Отец-государь.

Стелла, вся красная, опустила лицо, потом резко вскинула его и сказала:

— Терпеть вас не могу, дурак!

— Кха-а!

Я будто харкнул кровью.

Не по-настоящему, конечно, но душевный удар был почти такой силы, что я покатился по полу.

Передо мной Стелла фыркнула, юркнула в свою комнату и захлопнула дверь с громким стуком.

Я всё ещё барахтался перед плотно закрытой дверью, не в силах прийти в себя.

— Те... терпеть не может? Меня? Нет, наша Стелла не могла сказать такое... Значит, всё-таки регрессор, вселившийся или перерождённый. Иначе это не объяснить...

Лукас подхватил меня, поставил на ноги и почти волоком потащил к моей комнате.

— Ну-ну, господин. Последние месяцы вы работали без передышки. Не надо начинать рассвет с такого — лучше поспите хотя бы до обеда.

— У-у-у, моя дочь... Я должен вернуть свою до-о-очь...!

* * *

В полдень того же дня.

Провалявшись всё утро на кровати в унынии, я поддался на уговоры Серенады пообедать вместе и без особого желания побрёл в банкетный зал.

— А?

И увидел зал, украшенный куда пышнее обычного... и высоченный торт.

— Ура-а-а!

Мои приближённые и дворцовые слуги, ожидавшие в зале, разом захлопали и приветственно закричали. Я не понимал, что происходит, и растерянно вертел головой.

— Что такое? Какой сегодня день?

— Хи-хи, Ваше Величество, ну вы даёте.

Серенада взяла меня за руку и повела за собой, лукаво улыбаясь.

— Сегодня же день рождения Вашего Величества.

— ...А.

А через мгновение я удивился ещё сильнее.

— А-а? Постой, правда? Сегодня... И правда! У меня день рождения!

— После восшествия на престол вы были так заняты, что ни разу как следует его не отметили. А ведь день рождения Вашего Величества — радостный день, который непременно следует праздновать.

Серенада была права.

Стоило мне взойти на престол, как дел стало непомерно много. Особенно потому, что я вёл немало дипломатических проектов, а ещё, как новый император, часто ездил по стране и за её пределы — чтобы меня знали в лицо.

В свой день рождения я ни разу не оказывался в имперской столице. Так что после восшествия на престол это был первый мой день рождения в столице.

— В этом году мы решили непременно его отметить и все очень старались. Конечно, Ваше Величество у нас скромное и постоянно говорит о бережливости, так что праздник получился совсем небольшой — только для своих, дворцовых.

Для меня, забывшего даже собственный день рождения, они приготовили настоящий праздник-сюрприз.

На торте стояло множество свечей. За те годы, что я не праздновал, их заметно прибавилось.

Я смотрел на колышущиеся огоньки, и меня захлестнуло странное чувство. Все запели поздравительную песню.

— Даже императору поют ту же самую песенку, да?

Когда песня закончилась, я пробормотал это, и все рассмеялись.

Я набрал полную грудь воздуха и задул свечи. То ли недавние тренировки дали плоды, то ли дыхалка у меня ещё была что надо, но я погасил всё за один раз. Я всё ещё в расцвете сил!

Потом началась церемония вручения подарков.

Вообще-то на день рождения императора склады должны были ломиться от даров, присланных толпами гостей. Но после моего восшествия на престол я вычеркнул из главных дворцовых мероприятий все личные церемонии, касавшиеся императорского дома.

«А всё-таки приятно, когда о тебе заботятся».

Я, конечно, думал: какой там подарок целому императору, я ведь скорее сам должен одаривать других. Но когда подарки всё же начали вручать, оказалось — это радостно.

Все по собственной инициативе ввели ограничение по стоимости, и было забавно смотреть, кто какой необычный подарок придумал в рамках скромного бюджета.

Элизе, занимавшая при дворе должность главного дворецкого, принесла нам с Серенадой парные пижамы. Мы с женой до сих пор носили те, что были у нас ещё со времён Герцогства Брингер, и Элизе долго ворчала, что пора бы заказать новые, а в итоге заказала их сама.

Лукас преподнёс какой-то огромный тренажёр. Эй, дружище, я просил подарок, а не пыточный станок!

Келлибей, который уже несколько месяцев жил во дворце как гость, подарил мне очень элегантные... гантели! Нет, ну не сговаривайтесь вы с Лукасом, Келлибей!

Серенада подарила великолепный набор перьев для письма. Они были сделаны из грифоньих перьев из Королевства Вермиллион. После восшествия на престол мне приходилось подписывать несметное количество бумаг, так что подарок был не только красивым, но и по-настоящему полезным.

Я получил ещё немало больших и маленьких подарков от слуг и гостей, разворачивал упаковки и искренне радовался.

И наконец...

— Э-э-эм...

Передо мной, смущённо переминаясь, встала моя дочь Стелла.

— Я думала, какой подарок приготовить отцу-государю на день рождения... И дядя Келлибей сказал, что поможет.

Стоявший за её спиной Келлибей широко ухмыльнулся и поднял большой палец.

Стелла покраснела до ушей и принялась теребить пальцы.

— Поэтому... последний месяц я училась работе по металлу.

Я чуть приоткрыл рот.

— А, значит... месяц назад ты вдруг начала всё время куда-то бегать из-за...

— Да. Я готовила отцу-государю подарок на день рождения...

— А почему вдруг стала называть меня отцом-государем?!

— Почему-почему... Мне уже десять. И кто, интересно, приставил ко мне домашнего учителя по дворцовому этикету? Не сам ли отец-государь?..

Стелла сердито покосилась на меня, надула губы, сняла сумку со спины, достала из неё шкатулку и открыла.

Внутри лежали браслеты — металлические, ручной работы.

Три штуки — каждый своего размера.

— Большой — для отца-государя, средний — для матушки-императрицы, маленький — для меня. Семейный комплект.

— ...

— Почти всё сделал дядя Келлибей, а я только помогла с отделкой... Но я очень старалась!

Стелла сняла перчатки, которые носила весь последний месяц. Кончики её маленьких пальцев были сплошь заклеены пластырями.

Я потерял дар речи и смотрел, как её пальчики осторожно достают браслеты.

Стелла сама надела браслет мне на запястье. Потом — на запястье Серенады. И, наконец, надела свой.

— В браслет отца-государя я вставила нефрит. Говорят, он приносит здоровье, удачу и долгую жизнь.

— ...

— С днём рождения. И... спасибо. За то, что дали мне жизнь и вырастили меня...

Стелла мялась, а потом тихо пробормотала:

— ...Папа.

Я кое-как потёр защипавшие глаза тыльной стороной ладони и тихо сказал:

— Как же хорошо, что я жив.

В следующее мгновение я подхватил Стеллу и поднял на руки.

— Дочка, дай папе тебя обнять!

— Ва-а?!

— Поцелуй, поцелуй папу! Ну, поцелуй!

— Ай, ну как противно! Отпустите!

С обиженным лицом я тут же завопил:

— Значит, всё-таки регрессор, вселившийся или перерождённый!

— Да это же переходный возраст...

Стелла буркнула так, будто сдалась, и чмокнула меня в щёку.

Серенада, стоявшая рядом и наблюдавшая за нами, тоже поцеловала меня в другую щёку.

Я счастливо улыбался — и тут увидел, как с другой стороны, озорно вытянув губы трубочкой, ко мне крадётся Келлибей. Что вы творите?! А ну прочь отсюда!

Так, окружённый людьми, которые пришли меня поздравить, я смеялся от души.

Клянусь, это был лучший день рождения в моей жизни.

Моя дочь — не регрессор, не вселившаяся и не перерождённая!

Ура!