Глава 838 — Ларк (1)

662 год по имперскому календарю.

Прошло десять лет с финальной битвы с чудовищами.

Окрестности Герцогства Брингер. Западная пустыня.

* * *

Тук!

Я спрыгнул с повозки и невольно сощурился от ослепительного солнца.

Пустыня тянулась вдоль западной границы Герцогства Брингер. Возвращаясь из Нью-Терры в герцогство, мы свернули именно сюда.

— Ух... Жарит так, будто в печь сунули.

— Господин. Возьмите это.

— О, спасибо.

Я принял у Лукаса тюрбан и надел. Вернее, поскольку надевать его как следует я не умел, кое-как обмотал им голову.

Охрану, сопровождавшую нас, я оставил ждать внизу, а сам вместе с Лукасом поднялся на песчаный холм.

Долго идти не пришлось: вскоре впереди показался небольшой оазис. Вокруг него стояло несколько ветхих шатров.

— Здесь?

— Думаю, да. На этот раз они сами вышли на связь первыми.

Проверять ничего не понадобилось. Едва мы появились, со стороны оазиса к нам со всех ног бросились трое мальчишек.

— Дядя!

— ...

Я молча смотрел на троих своих племянников — троих сыновей Ларка — и на какое-то время лишился слов.

За эти десять с лишним лет мальчики вытянулись так, что их было не узнать. Кожа у всех троих потемнела от солнца до здоровой бронзы.

— Давно не виделись. Как вы тут?

Старший был уже почти взрослым, да и младший, с длинными руками и ногами, казалось, вот-вот станет юношей.

В крепнущих чертах их лиц вдруг проступил мой брат — Ларк.

Горло у меня пересохло от песчаной пыли, и слова вышли хриплыми:

— ...Простите, что столько лет не приезжал.

— Ничего, — ответил один из них. — Матушка ведь твёрдо решила жить в стороне от мира.

Даже после десяти с лишним лет бегства дети выросли прямыми, достойными и улыбались по-взрослому сдержанно.

Я криво улыбнулся в ответ и раскинул перед ними руки.

— Раз уж мы столько не виделись, как насчёт того, чтобы по-родственному обнять дядю?

Мальчишки переглянулись, а потом разом кинулись ко мне...

Хрусть!

...и одновременно стиснули так, будто собрались переломать мне все кости.

У-а-а-а! Откуда у вас такая силища?! Всё-таки отцовские гены никуда не делись! Стойте, стойте, у дяди сейчас рёбра хрустнут?!

Когда родственные объятия кое-как закончились, дети, смеясь, повели меня дальше.

— Проходите! Матушка ждёт.

У шатров виднелись несколько рыцарей, солдат и слуг — судя по всему, охрана и люди Ларка. Раз они до сих пор оставались рядом с его женой и детьми, об их верности можно было не спрашивать.

Жена Ларка ждала меня в центральном шатре.

— Невестка.

Я вошёл и поздоровался. Она ответила, сохраняя прямую осанку и строгий взгляд:

— Ваше Высочество наследный принц.

— Давно не виделись.

— Да. Последний раз мы встречались больше десяти лет назад.

Она сильно постарела.

От той женщины, что когда-то сияла улыбкой на столичной вечеринке и целовала мужа в щёку, почти ничего не осталось. Бегство от мира, пустыня, трое детей, ветер, песок, палящее солнце, тревоги и страхи — всё это измучило её так, что она казалась совсем другим человеком.

И всё же в её глазах по-прежнему горела ясная гордость — та самая, прежняя. Я встретил этот взгляд и сел напротив.

Она протянула мне лист бумаги.

— Примите.

— Это...?

Пока я, недоумевая, разворачивал лист, она пояснила:

— Обязательство.

— Что?

— Трое моих сыновей навсегда отказываются от права наследования императорского престола.

На бумаге стояла личная печать Ларка, а рядом — отпечатки пальцев троих моих племянников, поставленные кровью.

Я онемел, а она заговорила быстро, словно заранее выучила каждое слово:

— Мы даже не войдём в земли Эверблэк. Навсегда останемся здесь, на окраине, и будем жить как мёртвые.

— ...

— От всех преследователей в этом мире мне удалось скрыться, но от Вашего Высочества — нет. Значит, впредь лучше уж находиться под вашим прямым надзором. Пришлите людей. Пусть следят за каждым нашим шагом.

Дрожащей рукой она убрала со лба прядь волос.

— Мы ни на что не претендуем. Мы хотим только жить тихо и мирно.

— ...

Я немного помолчал, а потом медленно заговорил:

— Невестка, тогда и я скажу прямо, зачем приехал.

— Я слушаю.

— Возможно, я не смогу иметь детей.

Она резко подняла на меня испуганный взгляд. Я продолжил:

— Ваши трое сыновей могут оказаться единственными потомками императорской крови. Возможно, когда-нибудь именно им придётся продолжить кровь Эверблэк.

И тогда я осторожно сказал то, ради чего на самом деле приехал:

— Если так случится, я хотел бы усыновить этих детей...

— Вам мало было моего мужа?!

Она резко оборвала меня и почти сорвалась на крик:

— Теперь вы хотите отнять у меня ещё и детей?

— ...Невестка, вы же понимаете, я не об этом. Речь только о формальности...

— Да? Хорошо. Допустим, вы забрали моих сыновей как приёмных. Они станут принцами следующего поколения. И что дальше?

Её губы задрожали и болезненно исказились.

— Они, как и вы, снова начнут убивать друг друга за престол?

— ...

Я замолчал.

Возразить было нечем.

Битва за престол. Затем штурм имперской столицы. Я вспомнил реки крови, пролитые в двух междоусобных войнах, что развернулись в Нью-Терре.

Вспомнил историю взаимного истребления, которой был испещрён императорский дом Эверблэк — при моём отце, при его отце и ещё раньше.

Передо мной она крепко зажмурилась.

— Ваше Высочество. Во время той войны в столице я своими глазами видела, как моему мужу родной младший брат отсёк руки.

— ...

— Лучше бы его и правда обезглавили, как объявили всем! Или лучше бы я и мои дети тоже погибли там же, как было объявлено! Тогда мне не пришлось бы видеть, как лицо моего мужа — человека, который всю жизнь стоял несгибаемо, — рушится от отчаяния...!

В каждой морщине на её лице копились горе, сожаление, боль и страх.

По дороге я заранее перебрал в голове несколько фраз утешения. Ни одна не сорвалась с языка.

Я просто слушал.

— Мой муж был воином. Лучшим рыцарем в мире. Он гордился своей жизнью. И этому человеку родной брат собственными руками отсёк обе руки.

— ...

— А потом оба умерли. Единственный победитель и единственный выживший теперь сидит передо мной.

— ...

— Если вместе с кровью императорского рода мои сыновья должны унаследовать ещё и проклятие этой резни между родными, я лучше выпущу из их тел всю кровь до последней капли.

Она судорожно дышала и нервно провела дрожащей рукой по лбу.

— Лучше отказаться от всех прав Эверблэк, чем... позволить им пережить такое.

— ...Невестка.

— Если вы всё равно когда-нибудь намерены снова втянуть моих сыновей в это мерзкое поле боя, убейте их сейчас.

Она совсем надломилась и с трудом вытолкнула слова из груди.

— И мою жизнь, которую я с того дня тащу, не в силах умереть, тоже оборвите начисто, Ваше Высочество.

Что толку было говорить ей, что мы, братья, примирились?

Что в духовном мире мы сражались вместе и вместе спасли мир?

Какой смысл имели бы эти слова?

Её любимого мужа жестоко убил младший брат. Так знает весь мир. И она сама через это прошла.

Я глубоко вздохнул.

— ...С сыновьями это тоже согласовано?

— Это мои дети. Они ни разу в жизни не ослушались воли матери.

— Понимаю.

Я убрал за пазуху переданное ею обязательство об отказе от престола.

— Вы долго думали над этим. Значит, вес этой бумаги знаете лучше меня.

— ...

— Отныне живите в Герцогстве Брингер. Мои люди придут и помогут вам. Я прослежу, чтобы вы ни в чём не нуждались.

Она поспешно спросила:

— Значит, моих сыновей вы больше не тронете? Ваше Высочество? Не отнимете их у меня?

Я нарочно ответил холодно:

— Если у них нет права наследования императорского престола, для меня они тоже не имеют особой ценности.

На её лице одновременно смешались отчаяние и облегчение.

Я поднялся и уже собирался выйти, когда она спросила ещё раз:

— Последнее, что я хотела бы узнать, Ваше Высочество.

Я обернулся. Она выдавила дрожащим голосом:

— Как умер мой муж? В самом конце?

— ...

Я сказал ей правду как есть.

— Он сражался за этот мир, совершил блистательные подвиги и встретил славную смерть.

Как и все старые солдаты этого мира...

Она крепко закусила губу, удерживая слёзы, и опустила голову. Я вышел из шатра.

— А...

— Ах...

— Дядя!

Снаружи, перед шатром, трое моих племянников ждали с напряжёнными лицами.

Они походили на своего отца, Ларка: добрые, прямые, упрямые.

И ещё...

Уверенные в себе молодые люди, которые ничуть не сомневаются, что однажды впишут своё имя в историю.

— ...

Старые родители тревожатся о безопасности детей.

Юные дети тревожатся лишь о собственной славе.

— Ещё увидимся, ребята.

Я обнял каждого по очереди и покинул оазис.

Лукас ждал меня, остро всматриваясь в окрестности. Едва он присоединился, тут же спросил:

— Всё прошло хорошо?

— Нет.

Я достал полученное обязательство и показал ему.

Лукас быстро пробежал глазами бумагу и холодно пробормотал:

— Разве такая бумага действительно имеет силу?

— Особой — нет.

Для невестки она, возможно, станет утешением. Но настоящего значения у такой бумаги нет.

В этом мире кровь владык — небесная кара. Полностью избавиться от неё можно только одним способом: смертью.

— И всё же я не думал, что они сами откажутся от права наследования императорского престола. Да ещё и от положения приёмных сыновей будущего императора.

Мать троих сыновей, своими глазами видевшая, к чему привела борьба трёх братьев.

Мне было трудно представить, сколько гноя и боли накопилось у неё в сердце.

— Тогда как же...

— Придётся использовать их иначе.

Я оглянулся на оазис. Племянники махали мне руками. Я махнул в ответ.

— Они — единственная уцелевшая боковая ветвь императорского дома Эверблэк. А значит, единственная альтернатива.

Иными словами...

— Те, кто замыслит против меня измену, неизбежно попытаются выйти на них.

— ...!

— Я буду скрывать их и защищать. Но при этом намеренно стану понемногу приоткрывать само их существование.

Лукас посмотрел на меня с изумлением. Я кивнул.

— Если появятся враги, желающие стащить меня с престола, они приблизятся к моим племянникам. А тогда я смогу ударить по этим врагам в ответ.

Конечно, может случиться и так, что я стану невероятно мудрым государем, все будут довольны моим правлением, и ничего подобного не произойдёт.

Как бы то ни было, родичей из боковой ветви я не убью.

Я всего лишь воспользуюсь ею — как ловушкой и как страховкой.

— Я жесток, Лукас?

— ...Позволите ответить честно, господин?

— Сколько угодно.

— Вы всё ещё слишком мягкосердечны. Если опасаетесь будущих бед, сейчас правильнее всего устранить их всех.

От такой по-настоящему честной оценки Лукаса я невольно усмехнулся.

Пока я тихо хмыкал, Лукас продолжил:

— Но если вы желаете сохранить им жизнь, пусть даже назначив им роль ловушки и страховки... если именно в этом заключается ваш путь государя, я не считаю его дурным.

— Рад слышать, что хотя бы не дурным.

— Правда, придётся хорошо присматривать, чтобы они не вздумали ничего лишнего.

Я кивнул.

— Присмотр поручим Бодибэг. Она будет заботливо следить за их бытом и хладнокровно — за ними самими.

— Господин.

— А?

— Не Бодибэг. Дарам.

— Ах, чёрт.

Я сказал, что впредь за каждую новую ошибку в имени Дарам буду давать Лукасу по одному дню отпуска. Лукас с тревогой спросил, точно ли можно давать ему столько выходных. Да неужели я настолько часто путаю?

— ...

Покинув оазис и спускаясь по песчаному холму к своей повозке, я думал об исчезнувших людях.

О Ларке. О Мейсоне. И о бесчисленных старых солдатах, павших вместе с ними.

Об именах, которые унесло за грохот пушек, за стену огня, в слепую зону истории.

Мне не хотелось, чтобы их жизни были забыты.

«Даже если не все они были моими союзниками».

О том, что случилось в той войне.

О том, за что каждый из них сражался и за что умер.

Даже если весь мир забудет, кто-то должен это записать.

Так я думал.

— Фух...

Я вдохнул и уставился на дрожащий над песком горизонт.

Пора запускать Фонд Юпитер.