Глава 863 — Озёрное королевство (2)

Самая глубь Озёрного королевства.

Когда мы добрались до королевского замка, что некогда непрерывно извергал тьму, а теперь мирно грелся в солнечном свете, нам как раз навстречу попалась Ариэль, вернувшаяся в замок.

— Ариэль!

Я выпрыгнул из кареты, окликнул её и замахал рукой. Ариэль, которая тоже только выходила из своей кареты, обернулась.

— Эш!

Она просияла и, почти спотыкаясь от спешки, бросилась ко мне. Я от радости продолжал махать обеими руками.

За моей спиной Лукас, сжав губы, пробормотал:

— Господин... умоляю, сохраните хоть толику достоинства, подобающего императору Эверблэка...

— Да брось. Я старого боевого товарища встретил — мне теперь и рукой помахать нельзя?

За годы, прожитые под бесконечное ворчание Лукаса, я кое-что усвоил: его нравоучения делятся на два вида. Первые означают: «Это необходимо исполнить». Вторые: «Ну пожалуйста, сделайте хоть это». Так вот вторые можно спокойно пропускать мимо ушей.

В общем, мы с Ариэль, наконец встретившись, взялись за руки и принялись подпрыгивать на месте. Вид двух вполне взрослых правителей двух государств, так умилительно скачущих друг напротив друга, должно быть, оказался для Лукаса настолько прекрасен, что он в конце концов зажмурился. Ну и чего ты, а?

— Слышал, ты ездила на пожар. Всё обошлось?

— Да. Люди не пострадали, лишь несколько зданий обуглилось. Я убедилась, что огонь потушен, а больше там от меня толку уже не было, вот и вернулась.

— Хорошо, что всё закончилось только этим... хотя...

Всё-таки с пожара Ариэль вернулась перемазанной с ног до головы.

Её мундир, похожий на костюм для верховой езды, местами закоптился, а аккуратно собранные белые волосы растрепались и посерели от пепла. Слуги королевского замка ахнули все разом.

— Ах, принцесса! Церемония восшествия на престол уже завтра утром, а торжества начинаются сегодня вечеро-о-ом!..

— Успеем ли привести всё в порядок вовремя?!

— Немедленно проводите принцессу внутрь! Наберите воду в купальню, позовите парикмахера!

Ариэль попыталась что-то возразить, но слуги едва ли не на коленях взмолились перед ней. В итоге она криво усмехнулась, смирилась и позволила утащить себя в замок.

— Тогда поговорим ещё на вечернем приёме, Эш. Отдыхай как следует.

— Ага. Удачной подготовки!

После того как Ариэль увели — почти что под конвоем, — вскоре внутрь провели и нас.

Построенный в эпоху расцвета Озёрного королевства, замок и внутри оказался чудовищно просторен. Даже мне, живущему в императорском дворце Нью-Терры, его размах показался ошеломительным.

Нас отвели во дворец, где нам предстояло разместиться, и там уже ждали люди.

Пожилая пара, одетая просто, но со вкусом. Увидев меня, оба тут же расплылись в улыбке.

— Давненько не виделись.

— Ох, а вы всё так же цветёте, прямо загляденье!

— Вы кто... а?!

Из-за их опрятного вида я узнал их не сразу.

Ошеломлённый, я протянул к ним руки.

— Неужели Демон Меча и Призрак Копья?..

— Эти страшные имена мы давно сменили, но сегодня, пожалуй, простим.

— Эх-х, и правда сколько лет-то минуло!

Они отчаянно старались говорить на общем языке континента и ещё вежливо, что совсем им не шло, но пограничный говор, ударения, взлетающие в конце фраз, — всё осталось прежним. Передо мной стояли Демон Меча и Призрак Копья.

В те времена, когда они были грабителями в подземелье, их лица в темноте казались страшными, грубо иссечёнными, почти злодейскими. А теперь, под солнцем, будто тени с них сошли: черты разгладились, стали мягче. Обычная добродушная пожилая пара.

Я крепко пожал им руки.

— Как вы тут? Живы-здоровы?

— Да сидели в дальнем углу, ждали, когда помирать пора придёт, а тут нас на такое торжество позвали.

— И в королевский замок попали, надо же... Поживёшь подольше — всякого наглядишься.

После войны Демон Меча и Призрак Копья как представители неграждан помогали Озёрному королевству прийти в себя.

Когда-то это королевство было устроено до крайности жёстко: королевская кровь, знать — полноправные граждане — и рабы, то есть неграждане. Сейчас же, если не считать части королевской семьи, в нём установилось почти полное равенство сословий.

— Да вся страна, почитай, на самое дно опустилась. Тут уж одно остаётся — всем вместе барахтаться.

— Есть ещё такие, кто старые порядки вспоминает, да всё одно: кушать хочется всем, вот и стараются.

В основе сословной системы Озёрного королевства изначально лежало умение пользоваться магией.

Теперь, когда магия исчезла, такая система больше не могла работать. И те, кого прежде называли королевской кровью и знатью, понимали это лучше прочих.

И всё же то, что они сумели отказаться от прежних привилегий и дойти до нынешнего дня, во многом было заслугой Ариэль. Она первой отрезала от себя собственные права и положила их перед всеми.

— Принцесса начала с того, что распродала почти всё имущество королевского дома. На восстановление страны она выгребла всё, что у королевской семьи ещё оставалось. После такого ни знати, ни рабам было уже не до делёжки.

Демон Меча и Призрак Копья рассказали нам, каким путём Озёрное королевство шло последние двадцать лет.

Слушать о том, как это подземелье, по которому мы когда-то мотались, едва не помирая, билось за то, чтобы снова стать настоящей страной мира людей, оказалось неожиданно интересно. Мы с Лукасом внимали не перебивая.

Мы так увлеклись разговорами, что очнулись уже после полудня.

— Ой, да мы ж у вас столько времени отняли!

— Батюшки, старики дорвались до болтовни — и понесло, стыд-то какой!

Завтра Ариэль предстояла церемония восшествия на престол, а сегодня вечером для приглашённых гостей устраивали приём. Пора было собираться.

— Держим важных людей, сами не понимаем чего творим!

— Ступайте, готовьтесь к приёму, да поскорее!

— Да ладно вам, мы же просто славно поболтали. Вы тоже на приём придёте?

На мой вопрос старики переглянулись и смущённо улыбнулись.

— Приглашение-то дали...

— Да только места такие для нас тяжеловаты...

— Ерунда какая. Все вместе повеселимся, вот и всё. Так что приходите обязательно, договорились?

Я почти силой вытряс из них обещание, после чего мы с Лукасом отправились в наши покои переодеваться.

Пусть мы и не главные действующие лица сегодняшнего вечера, как Ариэль, но всё-таки представляли Эверблэк. Надо было выглядеть достойно.

* * *

Так начался предкоронационный вечер.

Когда я вошёл в зал королевского замка, превращённый в праздничную площадку, там, к моему удивлению, оказалось немало знакомых лиц.

Пригласили и авантюристов, которые в те годы блуждали по Озёрному королевству...

— Коко!

Коко Отсекающая.

Великой ведьме, которую когда-то звали этим именем, я тоже смог сказать долгожданное «давно не виделись».

Правда, Коко уже была совсем не той. Её огромное тело усохло, из рукавов торчали руки, в которых остались одни кости да кожа. Ноги окончательно отказали, и ходить она больше не могла.

— Я рада, что успела увидеть, как наша принцесса восходит на престол...

Но взгляд, полный мудрой прозорливости, с которым я встречался все те три года, остался прежним.

Коко смотрела на меня не мигая, глазами глубокими, как колодцы, и тихо сказала:

— Я уже говорила это двадцать лет назад, но всё же... Спасибо, что спасли Ариэль. И Озёрное королевство тоже. Юный принц... нет, теперь уже император.

Как тогда, в базовом лагере, она машинально полезла за пазуху, будто искала стеклянную баночку с желе, и только потом вспомнила, что больше не носит при себе сладостей.

Ведьма смущённо улыбнулась.

— И впредь прошу вас... позаботьтесь об Ариэль. Об Озёрном королевстве... юный император.

Я молча протянул руку и бережно накрыл её высохшую ладонь своей.

Кроме жителей Озёрного королевства, на коронацию Ариэль прибыли гости из разных стран. Разумеется, среди них была и она.

— Дядька! Старший!

Эванджелин тоже приехала.

Ещё бы: правительница соседнего города, близкая подруга Ариэль, которую видит постоянно. Было бы страннее, если бы она не явилась.

Я улыбнулся и пошёл навстречу девчонке, которая, заметив нас, замахала обеими руками.

— Маркграфиня Кросс! Когда приехала?

— Только что!

Эванджелин тут же прильнула к Лукасу, ловко подхватила его под руку и, сияя, объявила:

— Наговориться как следует мы ещё успеем в Кроссроуде, а сегодня сосредоточимся на поздравлениях сестрице Ариэль!

— Если ты так говоришь, зачем держишь меня так крепко... кх!

Эванджелин одним рывком утащила Лукаса, а тот, в панике, успел выкрикнуть что-то вроде: «Я скоро вернусь, господин!» Ага, сейчас. Возвращайся уже после приёма.

Пустое место Лукаса заняли другие рыцари из Рыцарей Славы, и я, перекидываясь приветствиями с прочими знакомыми, продолжил обходить зал.

И тут на возвышении в глубине зала появилась Ариэль.

В бирюзовом платье, она осторожно помогала спуститься какому-то мужчине... немощному старику, который уже почти не мог двигаться сам. Судя по короне на его голове, это был нынешний король Озёрного королевства. Отец Ариэль.

Ариэль усадила отца на почётное место, а сама спустилась в центр зала.

— А-а-а-а!

Толпа, хлынувшая к ней, окружила Ариэль со всех сторон.

Поздравления сыпались отовсюду, и она принимала их с улыбкой. Я не стал протискиваться ближе, а просто наблюдал издали.

Так вот оно как.

Позади остались долгие, тяжёлые годы восстановления и возрождения.

Перешагнув через все клейма и раны, Озёрное королевство тоже входило в сегодняшний мир.

— Ну и как тебе?

Я повернул голову.

— Краун. Нет... Кристиан.

Неподалёку от меня, смешавшись с толпой, стоял мужчина с белыми волосами и бирюзовыми глазами. Его плечо дёрнулось.

— ...Эш.

— Я ждал, когда ты сам заговоришь, а ты всё молчишь. Что, хотел и дальше прятаться?

— Ха-а-а... По возможности — да.

Кристиан протяжно вздохнул и медленно подошёл ко мне.

— Я собирался посмотреть тихо, не давая Ариэль знать, что я здесь.

— Неожиданно застенчиво для тебя...

Кристиан проигнорировал мой укол и окинул меня взглядом.

— Выглядишь неплохо, Эш. Ну как, императорство тебе по характеру пришлось?

— Если честно, довольно весело. Наверное, у меня к этому талант.

Я широко усмехнулся ему.

— Ты, кстати, тоже выглядишь ничего.

— ...

— Как жизнь исследователя?

Кристиан ответил не сразу; сперва увёл разговор в сторону.

— Дэмиан просил передать привет. Исследовательская база на Восточном континенте работает исправно.

— Когда вернёшься туда, передай ему: безопасность превыше всего. Пусть исследуют медленно и осторожно.

Экспедиция на Восточный континент, в которую входили Дэмиан, Кристиан и лучшие исследователи мира, сейчас построила базу на восточном побережье и приступила к полноценной работе.

Я вложил в этот проект часть средств как спонсор. Кристиан отвечал за управление экспедицией. Кстати, суда для них предоставляли брат и сестра Ромпеллер.

— Но разве дорога туда и обратно на корабле не занимает несколько месяцев? Как ты вообще успел к нужной дате?

— Такое событие я не мог пропустить. Как-никак младшая сестра восходит на престол.

Взгляд Кристиана скользнул сперва к отцу на возвышении, потом к Ариэль среди гостей.

Раскаяние, проступившее в его глазах... было такой глубины, о которой посторонний человек не посмел бы и гадать.

— Я вернулся в эту страну впервые за десять лет, и она снова изменилась до неузнаваемости.

Кристиан пригубил вино и тихо пробормотал:

— И дальше будет меняться. В сторону куда более ослепительную, чем я способен представить...

— Не думаешь вернуться?

— Нисколько.

На губах Кристиана появилась кривая, насмешливая к самому себе улыбка.

— В том, что эта страна провалилась в ад, больше всего моей вины. Если я останусь здесь, это не пойдёт на пользу правлению Ариэль.

— ...

— Последнюю ошибку королевского дома, последнюю тень его прошлого должен унести с собой я.

С шутовской ужимкой, достойной бывшего придворного шута, Кристиан пожал плечами.

— К тому же исследовать край света — занятие довольно увлекательное.

— А ты заметно помягчел как персонаж...

— Благодаря одному человеку, который спас мир.

Мы обменивались такими пустяковыми репликами и посмеивались, когда вдруг раздался крик, резкий, как удар молнии:

— Старший брат!

Кристиан вздрогнул и обернулся. Сквозь плотную толпу, разрезая её на ходу...

К нам бежала Ариэль, сияя улыбкой.

— Вы пришли!

— Х-ха...?!

С губ растерявшегося Кристиана сорвался совершенно дурацкий звук.