Глава 844 — Совет представителей рас (3)
— Да шучу я, шучу. Что вы сразу такие серьёзные...
Под ошарашенными взглядами собравшихся Келлибей пробурчал это и пояснил:
— У меня в этот раз не второе поколение родилось, а третье. Внуки, то есть.
— О-о...!
— Поздравляем, Келлибей!
— Теперь ты и правда дедушка, дедушка!
Келлибей даже не стал спорить с куилановым «дедушка» — только расхохотался и кивнул.
— С внуками... хочу играть побольше. Чтобы потом не жалеть.
Наверное, он вдруг вспомнил Келлисона: взгляд его на миг ушёл куда-то далеко.
Потом Келлибей ткнул пальцем в остальных.
— И ваши дети для меня почти что третье поколение! Я и с ними поиграю как следует, только приводите.
— А карманные деньги тоже давать будешь?!
— Ка... карманные деньги. Ну да, и их придётся давать...
Стоило зайти речи о деньгах, как Келлибей как-то сразу сдулся.
Выяснилось, что управление его состоянием королева, занимавшая должность министра финансов, держит в железной хватке.
Пока Келлибей бормотал что-то вроде: «Хороши были времена приключений...», рядом робко подался вперёд Ганнибал.
— Я... я тоже... вообще-то...
Когда все обернулись, Ганнибал почесал затылок и признался:
— У меня... скоро будет ребёнок. Хе-хе...
— ...
— ...?
— Что?
По компании прокатилась волна потрясения уже совсем другого рода.
Ганнибал участвовал в войне за судьбу мира как самый юный герой.
Люди Фронта против чудовищ до сих пор помнили его мальчишкой лет десяти с небольшим — и теперь все разинули рты, глядя на Ганнибала.
С таким невинным лицом, будто он не то что романов не крутил, а даже за руку девушку ни разу не держал, с детской припухлостью щёк, которая ещё не успела сойти, он, оказывается...!
— Вот уж действительно: в тихом омуте...!
— Ну... да. Ганнибал уже взрослый мужчина. К тому же глава целой общины. Ребёнок у него вполне может быть...
Но на этом всё не закончилось.
— Просто я... придерживаюсь довольно свободных взглядов на любовь...
— И?
— И партнёров... было несколько...
— Несколько? И что?
— Ну... кхм. Так уж вышло...
Ганнибал замялся, перебирая пальцами, и наконец выдавил:
— Дети, похоже, родятся одновременно...
— «Дети»? Сколько именно?
— ...Трое.
У всех присутствующих снова отвисли челюсти.
В общине полукровок Хаф-Блад отношения сразу с несколькими партнёрами считались делом самым обычным.
Но для столь прогрессивной(?) культуры у сидевших здесь устойчивости не хватало. Иными словами, все они до единого были приверженцами старой доброй чистой любви.
— Ах ты... ах ты...
Эш всё-таки не выдержал, вскочил и ткнул в Ганнибала пальцем.
— Ах ты распутник несчастный!
— Командир, когда это говоришь ты, звучит как-то... странновато...
Куилан покрылся холодным потом.
Как-никак перед ними был наследный принц, некогда слывший главным ловеласом Империи. Да, теперь он возглавлял лагерь чистой любви, но всё равно ощущение оставалось странным...
— М-Михаил туда же, и его сестра туда же, теперь ещё Ганнибал... Что творится с нынешней молодёжью, до чего распущенные...!
Верданди, как и подобало королеве эльфов — живому символу верности одной-единственной любви, — поспешно раскрыла веер и принялась обмахивать вспыхнувшее лицо.
— Ганнибал, негодник... Я тебя учил снаряжение делать... а ты взял и детей наделал...
Келлибей пробормотал это совершенно потерянно.
Следом Эш вдруг опомнился и спросил:
— Постой. А твой отец об этом знает?
При упоминании Зениса Ганнибал виновато продолжил чесать затылок.
— Как вы знаете, отец странствует по всему континенту, так что новости до него вовремя не доходят...
Эш в негодовании ткнул в него пальцем.
— Негодя-я-ай! Зенис всю жизнь один как перст, ни разу толком ни с кем не встречался, а его собственный сын так распутничает!
— Н-нет, я постоянно пытался устроить отцу смотрины, хотел познакомить его с хорошими женщинами, но он сам отказывался! Что я мог поделать?!
Как бы то ни было, новость о детях Ганнибала — самого юного героя Фронта против чудовищ, причём сразу умноженная на три, — оказалась потрясением изрядным. Шум улёгся не сразу.
Когда все наконец успокоились, последняя из тех, кто ещё не рассказал о себе, — Верданди — кашлянула и заговорила:
— После исчезновения магии мы, эльфы... похоже, уже не можем жить тысячелетиями, как прежде.
Среди старых эльфов резко выросла доля естественных смертей.
Они больше не оставались народом, живущим в вечности.
— Долгожителями мы всё равно будем... но я поняла, что и моя жизнь больше не бесконечна. Мм... поэтому...
Лицо Верданди вдруг залилось краской.
— Поэтому, эм... я тоже...
— ...
Ход разговора, кажется, уже угадывался.
Все посмотрели на Верданди с мягкими, понимающими улыбками. Она ещё немного помялась, а потом рывком вытащила из-за пазухи пачку бумаг.
— Да, я тоже... беру супруга... Вот приглашения на свадьбу...
Все радостно загомонили и один за другим расхватали приглашения у неё из рук.
Верданди, покрасневшая до самых кончиков длинных ушей, так и застыла, дрожа и держа в руках остаток пачки.
— Ну вы даёте! Свадьбы, дети, внуки — просто фейерверк! Поздравляю, Верданди!
— А кто жених?!
— Тут написано: помощник королевы? Служебный роман, что ли? Постойте, да он ведь намного младше!
— А мы и не знали, что госпожа Верданди такая ловкая охотница! Поздравляю!
Верданди под градом поддразниваний рассмеялась суховато, но держалась. Она ведь знала, на что шла.
— Нужно продолжить род эльфийского королевского дома... Так что это решение принято не из личных чувств, а ради государства и великой цели...
— Так кто первым сделал предложение?
Эш спросил это с плутоватой улыбкой, и Верданди, вся дрожа, опустила голову.
— ...Я. Сначала... предложила ему выйти за меня...
— А что сказала-то?!
— «Я поняла, что с тобой могла бы провести всю оставшуюся жизнь...» Постойте, почему я вообще это вслух повторяю?!
Видимо, перед тем предложением Верданди репетировала сотни раз, потому на простой вопрос Куилана она и выложила всё с убийственной подробностью.
Слушатели рухнули со смеху. Эш, держась за живот, тут же состроил томное лицо и протянул руку к Куилану.
— «Я поняла, что с тобой могла бы провести всю оставшуюся жизнь».
— «В-Ваше Величество, королева»...!
Куилан мгновенно подыграл: прикрыл рот обеими руками и изобразил потрясённое счастье.
Келлибей и Ганнибал, наблюдая эту сценку, покатились по полу от хохота.
— ...
Верданди с улыбкой достала из-за пазухи что-то ещё.
На этот раз не приглашение.
Кинжал.
* * *
Сразу после того как Верданди силой заставила всех присутствующих слёзно молить о прощении, раздался глухой удар.
Бух!
Дверь приёмной распахнулась, и внутрь влетели Ромпеллеры — брат и сестра из русалочьего народа, разметав по плечам светло-голубые волосы.
— Йо-хо! Ну как вы тут поживали?!
— Услышали, что все собираются после долгого перерыва, и бросили вообще всё!
— Ромпеллеры!
— Давно не виделись! Как вы?
Все горячо встретили русалочьих брата и сестру.
Им тоже сообщили новости о детях, внуках и свадьбах, передали приглашения.
А потом уже сами Ромпеллеры раздали остальным правителям тонкие рекламные буклеты. Все недоумённо их приняли.
— Что это?
— А-а. Новая бизнес-идея, которую нам ниспослал наследный принц Эш.
Эш, знавший, что за буклеты у них в руках, широко усмехнулся, а брат и сестра Ромпеллер пожали плечами и объяснили:
— Мы завязали с пиратством и запустили пассажирские рейсы!
— Пассажирские рейсы?
— Сейчас ведь спрос на путешествия к югу континента резко вырос, правда? А по суше далеко и утомительно... вот мы и возим гостей на наших кораблях!
По правде говоря, здесь тоже приложили руку Эш и Серенада.
Для перевоспитания пиратов рассматривали несколько вариантов. Поначалу самым вероятным казалось принять их во флот под началом имперской армии, но пираты Ромпеллера в итоге отказались: хотели жить свободно.
Тогда им предложили второй вариант — пассажирские перевозки.
К этому времени превращение Кроссроуда в новый туристический город и открытие Озёрного королевства для внешнего мира уже обеспечивали достаточный поток путешественников. Несколько парусников, принадлежавших пиратам Ромпеллера, Торговый дом Винтерсилвер переоборудовал в пассажирские суда, и они ходили по маршрутам уже несколько лет.
— Но Кроссроуд ведь стоит внутри материка, разве нет? До моря от него должно быть далеко.
На вопрос Келлибея Ромпеллеры ответили:
— Видите ли, во время последней битвы карта мира изрядно перекроилась...
Во время финальной битвы, когда случилось Великое нашествие чудовищ, из Чёрного озера хлынули сверхгигантские чудовища: Зиз, Бегемот, Левиафан и другие. Они в буквальном смысле сдвинули земную кору.
Удары чудовищ раскололи сушу, перекроили реки и моря.
В результате карта континента изменилась.
— Земля почти до самого Кроссроуда — тресь! — разошлась, и там прорезался глубокий каньон.
— Теперь можно войти туда с восточного моря. В той стороне построили маленький порт, и корабли начали ходить.
— До Кроссроуда от него всё равно несколько дней пути... но, во всяком случае, суда теперь могут швартоваться гораздо ближе.
Этот небольшой порт начал работать меньше года назад. Неудивительно, что остальные правители о нём ещё не знали.
Буклеты, которые раздали Ромпеллеры, рекламировали пассажирский маршрут между этим портом и портом Нью-Терры.
— И идея порта, и стартовые вложения — всё от наследного принца Эша и Торгового дома Винтерсилвер.
— Главный акционер! Благодарим! Служим! Служим!
Брат и сестра Ромпеллер отсалютовали Эшу, и все изумлённо посмотрели на него.
— И когда ты успел такое подготовить, мальчишка-принц?
— А-а...
Эш провёл ладонью по лбу и надменно хмыкнул.
— Так ведь... «с самого начала».
И это не было шуткой.
Ещё будучи лордом Кроссроуда, Эш всерьёз выстраивал план превращения города в туристический. Пассажирские суда он задумал уже тогда.
Разумеется, в то время мысль звучала скорее как «вот бы такое было»; он и представить не мог, что всё действительно осуществится...
— Итак, господа! В медовый месяц — в круиз Ромпеллера!
— Номера люкс для вас уже готовы!
После этой рекламной паузы, посвящённой новому делу, Эш, всё ещё улыбаясь, вдруг недоумённо посмотрел наружу.
— Кстати... почему Эванджелин так долго не идёт? Есть ведь вопросы, которые нужно обсудить и с лордом Кроссроуда.
Все гости уже были здесь, а хозяйки дома с самого начала нигде не было видно.
Озадаченный Эш открыл дверь приёмной, вышел в коридор и выглянул в сторону входа в поместье.
— Эванджелин, ты где? Тебе тоже надо на совещ...
— ...
Эш умолк.
В углу коридора он обнаружил Эванджелин и Лукаса: они прижались друг к другу и сцепились в таком поцелуе, будто сражались.
Особенно воинственно, похоже, наступала Эванджелин: она прижала Лукаса к стене и едва не отгрызала ему губы.
— ...
Их взгляды неловко встретились. Эванджелин чуть приоткрыла рот, и нижняя губа Лукаса, которую она держала зубами, с тихим щелчком вернулась на место.
Эш, покрывшись холодным потом, попятился.
— Ну... продолжайте. Давно не виделись, надо же наверстать...
— Н-нет, господин! Мы правда уже собирались войти!
— Кхм! Гостей встречу я, а ты, дядька, поиграй пока с нашими малышами. И Сида обязательно поблагодари...
Эванджелин и Лукас торопливо отлипли друг от друга, с алыми лицами покашляли — кхм, кхм! — одёрнули друг на друге одежду и разошлись. Эванджелин пошла за Эшем в приёмную, а Лукас — в маленькую комнату, где играли дети.
По пути в приёмную Эш тихо рассмеялся.
— По-прежнему душа в душу, да?
— З-за-заткнитесь. Мы просто редко видимся, вот и ссориться некогда.
Эванджелин фыркнула, но тут же озадачилась.
— Так мне тоже нужно участвовать в совещании?
— Нужно.
— Разве это не Совет представителей рас? Людей представляете вы, старший. Что там делать мне?
— Найдётся.
Эш мягко улыбнулся.
— Возможно, именно у тебя будет самая важная роль.
— ...?
Эванджелин, ничего не понимая, склонила голову набок.
* * *
Приёмная.
Эш оглядел сидевших за столом.
Король дварфов Келлибей. Королева эльфов Верданди. Король зверолюдей Куилан. Представители русалочьего народа — брат и сестра Ромпеллер. Представитель полукровок Ганнибал.
И Эванджелин, лорд Кроссроуда.
Эш вдохнул и наконец произнёс причину, по которой созвал их всех.
— Отныне мы всерьёз запускаем Фонд Юпитер.
Правители удивлённо посмотрели на него. Эш кивнул.
— И для этого мне понадобится помощь каждого из вас.