Глава 858 — Приглашение (1)

В дни осеннего фестиваля ветераны, среди которых был и Чейн, ходили по всему Кроссроуду, вспоминая былое.

По плану военного мемориала Кроссроуда от южной стены до самых полей сохранили прежние укрепления и сооружения, установив рядом памятные стелы.

— Разве не отсюда начиналась зона поражения?

— Там ещё та самая «сраная стена» стояла.

— А вон там, помню, мины закладывали.

— Да уж... натерпелись мы тогда.

Старые солдаты, следуя за проводником, обходили места прежних сражений. На каждом лице мелькало что-то своё: горечь, улыбка, усталое удивление.

Ещё южнее раскинулся сад дома Кросс.

Теперь он разросся во много раз: ветви деревьев гнулись под тяжестью созревающих плодов. А рядом стояло здание, достроенное несколько лет назад.

Винодельня.

Внутри рядами стояли бутылки с пробными винами, ещё не поступившими в продажу. Эванджелин, хозяйка винодельни, собственноручно откупоривала новые бутылки и угощала гостей.

— Ого, что это вообще такое? Да оно само в рот просится!

— Такое уже сейчас продавать можно. Вот что значит южное солнце, а?

— Надо же... В этом пограничье, где раньше водились одни чудовища, теперь делают такое отменное фруктовое вино...

Участники Гэмбл-клуба один за другим причмокивали и не уставали нахваливать напиток. Эванджелин со смехом вручила каждому по бутылке в подарок.

Сиду, близнецам Кросс и внуку Чейна подали приторный напиток из фруктов в сиропе и молока. Успевшие подружиться дети хихикали и с удовольствием его пили.

Так, за общими разговорами и смехом, время промчалось стрелой...

* * *

Незаметно наступил последний день фестиваля.

Поместье лорда и без того гудело после праздничной суеты, но теперь заволновалось ещё заметнее: причиной стал неожиданный гость.

Этим гостем был...

— Папа приехал!

Лукас.

Вернувшись в Кроссроуд с целой горой багажа за плечами, Лукас широко улыбнулся и распахнул руки. Больше всех его появление ошеломило Эванджелин и близнецов.

— Ух ты?! Дядька?! Я сплю или нет?!

— Папа?

— И правда папа!

Эванджелин и дети, будто соревнуясь, кто быстрее, бросились к Лукасу и повисли на нём.

Лукас без труда подхватил одной рукой жену, другой — близнецов.

— Вот ты даёшь! Собирался приехать — мог бы заранее сказать!

— Прости, прости. Всё вышло впопыхах.

На упрёк Эванджелин Лукас только виновато усмехнулся, но тут дети полезли к нему ещё настойчивее, вытягивая губы.

— Папа, поцелуй!

— И меня! Скорее! Скорее-е-е!

— Ай-ай-ай, не кусайтесь! Папа всех поцелует, по очереди!

Дети щипали его зубами за щёки, и Лукас уже вскрикивал, когда к ним присоединилась Эванджелин.

— Эй! Не только детям, мне тоже!

— Я же сказал, ждите очереди... Ай, больно! Папе больно, дети!

Осыпаемый укусами и поцелуями жены и близнецов, Лукас вопил так, будто его взяли в плен.

Глядя на такую дружную картину из жизни лордской семьи, все вокруг рассмеялись.

— Сэр Лукас раньше совсем не таким казался...

— Скорее уж напоминал клинок, наточенный до звона.

— А по-моему, так ему куда лучше.

— Счастлив — и ладушки~

Когда шум наконец улёгся, Лукас оглядел собравшихся в приёмной поместья лорда и кивнул.

— Как раз все здесь. У меня есть известие.

Он достал из сумки пачку писем и стал раздавать их.

— Собственно, ради этого я и заехал в Кроссроуд.

Получив письма, все вскрыли богато запечатанные конверты, прочли содержимое — и в изумлении раскрыли глаза.

Лукас кивнул.

— Мой господин... Его Высочество кронпринц Эш вскоре примет императорский престол.

— ...!

— Это приглашения на церемонию восшествия на престол.

Церемония восшествия Эша на императорский престол.

Все присутствующие были приглашены.

Вайолет, всё ещё не придя в себя от удивления, поспешно ткнула пальцем в собственную грудь.

— Э... погодите. Мы тоже?

Её имя стояло в приглашении чётко и недвусмысленно, но поверить в это с первого раза она не могла.

Лукас мягко улыбнулся.

— Его Высочество разослал приглашения всем, кто тогда был вместе с нами на Фронте против чудовищ.

— Охренеть...

— Понимаю, что вы заняты, но очень надеюсь: вы сможете приехать и почтить церемонию своим присутствием.

— Да что там заняты! В такой день мы обязаны быть там!

В день восшествия нового императора Империи Эверблэк их приглашали как друзей самого императора.

От такого места и за тысячу золотых не откажешься.

В комнате тут же поднялся возбуждённый гомон. Все заговорили разом, а Лукас осторожно прошёл между ними.

— Давно не виделись, Чейн.

Он подошёл к Чейну, который смотрел на него мутноватым взглядом, сел напротив и протянул приглашение.

— Вы сможете приехать?

— ...

— Разумеется, будем рады видеть вас вместе с семьёй.

Лукас сам вскрыл конверт и неторопливо, по строчке, ещё раз прочёл приглашение вслух прямо перед Чейном.

Большую часть старик не понял, но одно уловил.

— Его Высочество принц... зовёт меня?

— Да. Его Высочество принц.

— Тогда поеду.

Старик крепко сжал приглашение, и на губах его появилась смутная улыбка.

— Если командующему я нужен, я пойду на любое поле боя.

Глядя в лицо старого боевого товарища, улыбающегося так же, как пятнадцать лет назад, Лукас тоже едва заметно улыбнулся.

* * *

На следующий день.

— Хм-хм~ Хм-хм-хм~

Лили давно уже не бывала такой оживлённой.

Осенний фестиваль закончился вчера, и в награду за труды в праздничные дни ей дали выходной. С самого утра Лили копалась в гардеробной.

— Что бы надеть~

— ...

Сид некоторое время смотрел на мать со спины, а потом негромко спросил:

— Мама, ты правда поедешь до самой Нью-Терры?

— Конечно! Наш принц восходит на престол, а я когда-то делила с ним и жизнь, и смерть! Как же мне не поехать? И ты, его крестник, разумеется, тоже поедешь!

Лили вдруг всплеснула руками и обернулась.

— Ой, сынок, а ведь ты в Нью-Терре ещё ни разу не был?

Эш часто приглашал их в Герцогство Брингер, и там Сид бывал несколько раз. Иными словами, самым дальним местом, куда он ездил, оставалось именно Герцогство Брингер.

Имперская столица Нью-Терра была для него впервые. Сид смущённо кивнул.

— Поехать я не против... Просто дорога дальняя. Боюсь, тебе будет тяжело.

Лили не могла ходить.

Именно из-за её больных ног они столько лет почти никуда далеко не выбирались.

— Ну что ты. Тем более надо съездить сейчас.

Для всех, кто отправлялся из Кроссроуда на церемонию восшествия на престол, дом Кросс выделял экипажи. Когда ещё выпадет случай так удобно добраться?

— Спасибо, что волнуешься за мои ноги, но мама собирается ехать с большой радостью и удовольствием. Так что даже не переживай.

Отмахнувшись от тревог Сида, Лили снова принялась рыться в шкафу.

— Есть ли тут хоть что-нибудь подходящее~

Почти вся одежда в гардеробной принадлежала Сиду. Вещей Лили было совсем немного.

Одежда, которую Сид носил с детства, висела по порядку, аккуратно разложенная по годам. Он покачал головой.

— Давай заодно выбросим мои старые вещи.

— Как же я их выброшу? Жалко ведь!

Лили вытащила один из его детских костюмчиков.

— Это же всё воспоминания о том, как я тебя растила. Стоит посмотреть на одежду — и сразу вижу, каким был мой сынок. Вот, гляди. Тебе тут пять лет! Правда, милота?

— ...Лучше выбросить то, что я уже всё равно не надену, и повесить сюда твою новую одежду.

И тут Сид понял: он почти никогда не видел, чтобы Лили наряжалась для себя.

На работу и на мероприятия она неизменно ходила в старом костюме, а дома носила растянутую у воротника повседневную одежду.

Вещами Сида, от младенческих до нынешних, гардеробная была забита по сезонам и видам, а одежда Лили ютилась в одном углу.

— Может, сходим купим одежду, мама?

Сид предложил это осторожно. Лили хлопнула в ладоши.

— Точно, точно! Раз уж мы едем на церемонию, надо заказать моему сыну красивый костюм!

— Нет, я про твою одежду...

— Да, маме тоже стоит купить что-нибудь новое. Всё-таки церемония Его Величества императора.

Так, впервые за долгое время мать и сын решили отправиться за покупками.

* * *

Кроссроуд. Городская лавка одежды.

Сид стоял перед зеркалом в первом в своей жизни настоящем костюме.

В шестнадцать он ещё не успел окончательно вытянуться и окрепнуть, но костюм на нём сидел неожиданно хорошо. Сид провёл пальцами по серо-голубому пиджаку и нахмурился.

«Жалко денег...»

Он знал: впереди ещё рост, плечи станут шире, и через несколько лет эта новая одежда окажется бесполезной. Оттого покупать её было жалко.

Но в день, когда его крёстный отец восходит на престол, явиться без приличного костюма тоже нельзя. Сид тихо выдохнул.

«Я надену его всего пару раз. Лучше бы мне купили самый дешёвый, а маме — хорошую вещь, которую она смогла бы носить долго...»

Вышло наоборот.

Лили выбрала для Сида лучшее, что нашлось в лавке, а себе взяла один из самых дешёвых костюмов. Сейчас она переодевалась с помощью служащей.

— Сынок!

Голос донёсся со стороны примерочной. Сид обернулся.

— Ну как мама? Хорошо?

Лили, уже переодетая, выехала оттуда в кресле-каталке; служащая придерживала её рядом.

На ней был красный костюм с коричневым оттенком. Вещь не дорогая — из нижней ценовой полки этой лавки, — и всё же...

— ...Ты очень красивая, мама.

Сид произнёс это с искренним изумлением.

Он не лгал. И Лили в новой одежде, и лёгкий макияж, который она нанесла ради редкого выхода в город, — всё это он видел слишком редко.

Человек, который почти никогда не наряжался, стоило ему хоть немного принарядиться, мог измениться до неузнаваемости.

— Правда хорошо?

— Правда. Ты замечательно выглядишь.

От похвалы сына Лили расцвела улыбкой. И в груди у Сида вдруг болезненно кольнуло.

— Давно я от сына не слышала, что мама красивая. Ху-ху. Думаешь, в столице мне будет не очень неловко в таком виде?

— ...Мама.

— М?

Он замялся и несколько мгновений молча шевелил губами.

А потом всё-таки выронил то, о чём думал уже давно:

— ...Ты не думала снова выйти замуж?

— Кхе?! Кхе-кхе-кхе!

Лили закашлялась так, что едва не согнулась над новым костюмом.

Это был кашель человека, застигнутого врасплох. С трудом отдышавшись, она подняла на Сида перепуганные глаза.

— Ч-что? Сынок, что ты сейчас сказал?

— Я спросил, не думала ли ты снова выйти замуж.

Сид опустил взгляд, избегая её глаз, но говорить продолжал.

— Ты столько лет только и делала, что растила меня.

— Нет, ну...

— А я уже вырос. Могу сам за себя отвечать. Когда начну работать магом, мне будут платить и императорский двор, и Башня Слоновой Кости.

— ...

— Может, теперь тебе стоит пожить и для себя?

Все эти шестнадцать лет.

Мать отдала ему всю свою жизнь, и ему было её жалко. И было стыдно. Он думал об этом снова и снова.

Не как о матери — как об отдельном человеке.

Сид хотел, чтобы Лили была счастлива.

Чтобы такая ещё молодая и красивая женщина не тратила всю жизнь только на ребёнка.

— ...Сынок. Ты же знаешь.

Лили с трудом улыбнулась и покачала головой.

— Твой отец пропал без вести. Он ведь когда-нибудь может вернуться. Мама всё ещё ждёт. Поэтому...

— Отец!

Сид сжал кулаки и едва удержал голос, готовый сорваться.

— Он ведь не возвращается.

— ...

— И дальше... не вернётся...

Лили сомкнула губы.

Увидев, как побледнело лицо матери, Сид закусил губу и отвернулся.

— ...Прости. Я пойду первым.

Он вышел из лавки и широким шагом зашагал прочь.

— ...

Лили, будто окаменев, смотрела ему вслед.

Она и сама не знала, что потрясло её сильнее: то, что сын, ни разу прежде не бунтовавший и даже виду не подававший, что у него переходный возраст, вдруг заговорил так...

Или то, что он сказал: тот мужчина уже не вернётся.