Глава 839 — Серенада (1)

662 год по имперскому календарю.

Десять лет спустя после финальной битвы с чудовищами.

Герцогство Брингер. Великогерцогский дворец.

* * *

Вечер опускался мирным закатным светом.

Я вернулся из имперской столицы Нью-Терры в великогерцогский дворец Герцогства Брингер — домой.

— ...

Я всегда хотел возвращаться сюда. И всё же на душе было совсем не легко. Остановившись у входа во дворец, я медленно выдохнул.

«Наследник, значит...»

Лично мне не так уж обязательно иметь ребёнка. Мы с Серенадой могли бы счастливо состариться вдвоём, тихо и нежно, и этого было бы более чем достаточно.

Но я наследный принц. И однажды стану императором. А значит, наследник нужен.

И это давление чувствовал не только я. Все эти годы Серенада терзалась не меньше.

Особенно её мучил страх, что дело в ней: что с ней что-то не так и поэтому она не может забеременеть.

Разумеется, я считал иначе. Скорее уж проблема была во мне. Я сливался с драконом, возносился к божественной мощи, да ещё и пользовался проклятием бессмертия, из-за чего моё тело снова и снова раскалывалось на части и собиралось обратно. Если уж где-то и искать причину, то прежде всего во мне.

Но тяжесть оттого, что у нас нет ребёнка, Серенада, возможно, несла куда более тяжёлую. Как великая герцогиня, как наследная принцесса, а в будущем — императрица-консорт... она и без того всегда считала свой род недостаточно достойным.

«Вот ведь... ничего не выходит так, как хочется».

Мне было бы всё равно, даже если бы у нас не было детей. Лишь бы Серенада из-за этого не грустила.

Ведь состариться вдвоём, спокойно и безмятежно, тоже было бы счастьем.

Но мир вокруг не позволял относиться к этому так просто. Всё действительно было непросто.

«Если бы можно было усыновить племянников, вопрос решился бы... но и это не выходит».

Я холодно уставился в пустоту.

«Ну, если совсем ничего не поможет, придётся вслед за Герцогством Брингер перевести и Империю Эверблэк на республиканский строй».

Конечно, в этом мире, где почти все государства держались монархии, подобное вряд ли далось бы легко. Да и Герцогство Брингер, как ни крути, формально оставалось страной наследования по крови: титул великой герцогини передавался потомку, унаследовавшему драконью кровь.

Я понимал, насколько это радикально. Насколько похоже на переворот всего порядка вещей.

Но...

«Лучше так, чем заставлять мою жену плакать».

Если мир устроен так, что моя жена должна страдать только потому, что не может родить ребёнка, я лучше изменю сам этот мир.

С этой мыслью я провёл ладонями по закаменевшему лицу, заставляя себя расслабиться.

...Нет, подожди. Ещё ведь не доказано, что мы не можем иметь детей. Мы всё ещё молоды. Не стоит раньше времени заходить так далеко.

— Я вернулся!

Я распахнул дверь и бодро вошёл во дворец. С обеих сторон тут же грянули голоса слуг:

— Его Превосходительство вернулся!

Странное дело: голоса у всех какие-то звонкие, лица сияют. Похоже, им и правда радостно, что хозяин дома вернулся.

— С возвращением, Ваше Превосходительство. Вы как раз к ужину.

Меня встретила Элизе в строгом чёрном костюме.

И она тоже, видимо, была так рада моему возвращению, что... широко улыбалась. Вот уж редкость! Как и прежде, это была одна из тех женщин, которым улыбка совершенно не идёт: вид у неё от этого становился по-настоящему разбойничий. Страшно!

— А-а, да. Я вернулся. Улыбка тебе к лицу, Элизе...

— О? Я улыбалась?

Элизе провела рукой по губам и тут же вернулась к обычному бесстрастному выражению. Фух. Вот это лицо внушало спокойствие.

Но уже в следующее мгновение уголки её губ снова поползли вверх. Говорят, улыбка приносит счастье, но это же жуть! С чего ты вдруг стала ангелом улыбок?!

— Поездка прошла приятно?

— Да какая там приятность. Дела сделал и вернулся.

— А двое сопровождавших вас?

— Лукас получил дополнительный отпуск и укатил в Кроссроуд. А Боди... чёрт, Дарам я отправил посланником в Великий лес. Нужно собрать королей иных рас. Так что оба вернутся через несколько дней.

Элизе протянула что-то вроде: «Вот как. Надеюсь, они вернутся поскорее», — и почему-то выглядела слегка разочарованной. Она что, так соскучилась по товарищам?

— В любом случае, прошу внутрь. Госпожа великая герцогиня ждёт вас.

— Хорошо.

Пока я шёл по дворцу, все встречные слуги кланялись мне с такими широкими улыбками, каких я прежде у них не видел.

И каждый смотрел на меня как-то уж очень многозначительно. Что происходит?

«Видимо, все просто счастливы, что вернулся я, король этой страны и её рассветный свет».

А когда я добрался до банкетного зала, который обычно служил нам просто столовой...

— С возвращением, супруг мой!

Там ждала Серенада.

Моя жена улыбалась так светло, что была прекрасна, как всегда. Я подошёл, обнял её и легко поцеловал.

— Я дома. Сколько мы не виделись?

— Два месяца. Дорога ведь неблизкая? Вы, наверное, совсем устали.

— Увидел тебя — и усталость как рукой сняло.

— Ху-ху. Ну что за человек, всё-то у вас на языке.

Серенада тихо замурлыкала себе под нос и, вся сияющая, обошла меня кругом.

— ...?

М-м?

Э-э...

Ага!

«Она просто очень рада, что я вернулся. Вон как развеселилась...»

Милая же у меня жена.

Я тоже замурлыкал в ответ и вслед за ней сделал круг на месте. Так надо?

Серенада ещё несколько раз обошла меня, потом ловко подхватила за руку и взяла под локоть.

— Вы, наверное, очень голодны? Поужинаем вместе, супруг мой.

— С удовольствием. Я соскучился по дворцовой кухне.

Мы, по-семейному держась под руку, вошли в банкетный зал и сели друг напротив друга за стол, накрытый только для нас двоих.

«Хорошо...»

Вообще-то я сказал, что соскучился по дворцовой кухне, но если говорить честно, в отъезде мне было проще есть.

В последнее время на нашем столе во дворце постоянно появлялись... ну... всякие питательные и бодрящие продукты, полезные, как принято говорить, «для этого самого».

Не то чтобы они были невкусные. Просто когда ешь такое раз за разом, поневоле устаёшь.

Но если вспомнить, сколько заботы и отчаянной надежды вкладывала в это любимая жена, чего уж я не съем? Я приготовился после долгого перерыва вступить в битву за укрепление организма. Ну давай!

«М?»

Но...

На этот раз блюд из таких продуктов на столе было заметно меньше.

Вместо них одно за другим подавали лёгкие кушанья, удобные для усталого после долгой дороги желудка. Даже начав есть, я всё ещё пребывал в лёгком недоумении. Что это?

«Неужели...»

Я резко поднял глаза на Серенаду.

Она смотрела на меня и мягко улыбалась.

Словно ждала, когда же я наконец пойму.

«Серенада, неужели...!»

Вот оно что!

И тут я наконец постиг намерение моей жены.

«Она решила отказаться от беременности?!»

Мы пытались десять лет, и ничего не вышло? Она больше не хочет давить на меня и решила отпустить это?

«Серенада...»

Зная, как она всё это время мучилась, я почувствовал, как заныло сердце.

Ради Серенады я был готов хоть Империю превратить в республику.

Но всё же отказываться от надежды на беременность ещё рано. Мы правда ещё молоды!

«Фух».

Ладно.

Значит, пора доставать способ, который я подготовил...

За разговорами ужин подошёл к концу, и прежде чем подали десерт, я осторожно заговорил:

— Серенада, вообще-то мне нужно кое-что тебе сказать.

— Вот как? Мне тоже! У меня тоже есть кое-что для моего совершенно непонятливого супруга.

Непонятливого?

Я как раз пытался сообразить, что она имеет в виду, когда Серенада лукаво улыбнулась и предложила:

— Тогда, может, скажем одновременно?

— ...Хорошо.

Я глубоко вдохнул.

Своё великое решение...

Способ, до которого додумался по дороге из Нью-Терры, я уже держал на языке.

«Иного пути нет».

Усыновить ребёнка из боковой ветви нам не позволили.

Брать императорскую наложницу я не допущу.

Остаётся только один способ.

«Крутить гачу, пока не выпадет!»

Индейский ритуал дождя!

Задавим количеством попыток...!

И я решительно выкрикнул:

— Давай с сегодняшнего дня каждый день по два раза бу—

— Я беременна!

Я оборвался на полуслове.

Серенада тоже растерянно моргнула.

— ...А?

— Что?

После короткой тишины я неуверенно протянул к ней руки.

— Ч-что ты сказала? Серенада, ты...?

— Да. Я беременна, супруг мой.

Серенада прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась.

— Это наш ребёнок. Мы столько ждали, столько тревожились, и всё-таки он пришёл к нам.

А.

А...!

И только теперь до меня дошло, почему весь дворец был так непривычно взбудоражен. И что Серенада имела в виду, когда назвала меня непонятливым.

Я вскочил со стула и бросился к ней.

Серенада осталась сидеть на своём месте, но с тихим «оп!» взяла мою руку и положила себе на живот. Он ещё почти не округлился и оставался таким же тонким, как всегда.

— Он здесь.

— ...

— С того самого времени, как вы уехали в столицу, у меня не начались месячные... Я думала, может, просто недомогание. Но в этом месяце уже третья задержка. Позвала врача, он осмотрел меня и подтвердил: беременность.

Серенада улыбнулась и второй рукой коснулась моей щеки.

— Долго же мы ждали, правда?

— Правда... Очень долго.

Я опустился перед ней на колени, прижался лбом к её животу и выдохнул так глубоко, будто наконец выпустил воздух, который держал в себе много лет.

— Каким же невероятным должен быть этот малыш, раз заставил ждать себя десять лет...

— Ху-ху. Наверняка очень, очень невероятным.

И тут Серенада, всё так же сияя улыбкой, лукаво прищурилась.

— Кстати, супруг мой.

— М?

— А что именно супруг мой собирался делать каждый день по два раза?

— ...

— М? Ну же? Мне ведь ужасно любопытно. Скажите мне.

Она смотрела на моё багровеющее лицо сверху вниз и смеялась, прикрывая рот ладонью.

Я, между прочим, собирался сказать это с решимостью человека, идущего на смерть...! Не дразни меня так...!

— ...Какое счастье.

Я обхватил Серенаду за талию обеими руками, прижался щекой к её животу и прошептал:

— Правда... какое счастье...

Её пальцы мягко погладили меня по затылку.

— Вы плачете, супруг мой?

— Нет, не плачу, просто...

Голос сам стал влажным. Я признался честно:

— Я думал, что у меня не может быть ребёнка.

— ...

— Я ведь ненастоящий... И думал, что мне не позволено даже дать жизнь ребёнку...

Десять лет я никому этого не говорил.

Но всё это время сомневался: может, именно потому, что я подделка, у меня не может родиться ребёнок?

Если такова цена за спасение мира, возможно, мне придётся её принять... Где-то в глубине души я уже почти смирился.

— ...Супруг мой.

Серенада медленно обняла мою голову.

В её объятиях было тепло.

— Вы самый настоящий из настоящих. Из каких бы осколков вы ни сложились, ваша душа прекрасна.

— ...

— И даже если бы у нас никогда не было ребёнка, это ничего не изменило бы. Своим собственным светом вы спасли очень многих.

Серенада взяла моё лицо в ладони и прошептала:

— Вы спасли меня.

Она поцеловала меня.

— И спасли самого себя.

Стерев слёзы с моих щёк, Серенада улыбнулась.

Улыбка была тёплой, как у матери, смотрящей на своего младенца.

— То, что наш малыш пришёл поздно, не имеет к этому никакого отношения. Хотя, если бы мы, как вы предлагали, делали это по два раза в день, он, наверное, пришёл бы раньше...

— Х-хватит меня дразнить!

— Ху-ху. Главное — это ведь ребёнок такого милого супруга.

Серенада снова прижала меня к себе.

— Он немного задержался, но я уверена: наш малыш будет очень красивым.

У меня перехватило горло. Я молча кивнул.

И Серенада, словно убаюкивая меня своим спокойствием, тихо прошептала:

— А мы с вами обязательно сумеем его вырастить...