Глава 856 — Гэмбл-клуб (1)

Интервью участника войны № 3

Дата: 667 год по имперскому календарю

Место: Империя Эверблэк, Кроссроуд

Интервьюер: Юпитер Джуниор

Собеседники: пятеро членов Гэмбл-клуба

* * *

Северные ворота Кроссроуда.

— А?

— Ой?

Едва прибыв, Джуниор и Вайолет вышли каждая из своей кареты — и уставились друг на друга. Вайолет первой просияла.

— Ого, Джуниор! Сколько лет, сколько зим!

— Госпожа Вайолет! Как вы поживали?

Пока они радостно обменивались приветствиями, из кареты за спиной Вайолет гурьбой высыпали остальные.

— Эй, Вайолет, ты там опять с кем так рассыпаешься в приве... Ух ты! Да это же Джу-Джу!

— И правда! Джуниор, ты совсем не стареешь. Каждый раз вижу — всё такая же.

— Так она же с мужчинами не встречается, нервы ей никто не мотает — вот и не стареет~

— А-а, так вот почему тётя Оранж и сестрица Скарлет так быстро сдали... Ай-ай-ай! Я же сказал, не тяни за ухо!

Лайм, Оранж, Скарлет и Кобальт по очереди поздоровались с Джу-Джу. Увидев после долгой разлуки весь Гэмбл-клуб в полном составе, Джуниор тоже широко улыбнулась и помахала им рукой.

— Давно не виделись! Вы все отлично выглядите!

— Куда нам до тебя, Джу-Джу. Кх, ближайший человек Его Высочества наследного принца! Вот уж кто поставил на верную лошадь.

— Э-э, попрошу! Очень скоро он будет уже не Его Высочеством наследным принцем, а Его Величеством императором!

Слухи о скорой коронации Эша исподволь разошлись по всему континенту.

Фонд Юпитер был создан и взращён самим Эшем. Иными словами, это была организация, напрямую связанная с будущим императором.

Но Джуниор, услышав это, не смогла просто рассмеяться.

— Как запрягали меня раньше, так запрягают и теперь... И потом, боюсь, ничего не изменится.

— Кхм...

Эш умел достойно вознаграждать подчинённых, но и работать заставлял так, что мало не казалось.

Вспомнив времена Фронта против чудовищ, Вайолет заметно побледнела. Джуниор с трудом подавила смешок и кивнула подбородком.

— Я слышала, вы гастролируете по всему континенту. Что привело вас в Кроссроуд?

— А, в этом месяце мы целиком сидим здесь, в Кроссроуде. Сезон осеннего фестиваля, сама понимаешь. Госпожа лорд попросила помочь собрать публику~

К осенним празднествам Эванджелин за немалые деньги пригласила Гэмбл-клуб.

— Вообще-то мы не из тех трупп, которые приезжают по первому зову, но старые связи тоже надо уважать, верно? Так что выступим почти по дружеской цене!

Вайолет самодовольно вскинула нос — и вдруг округлила глаза. Она заметила старика, которого осторожно помогали спустить из кареты Джуниор.

— Ого? Кого я вижу! Чейн! Давненько не виделись! А ты, смотрю, совсем стариканом стал!

Она бросила шутку по привычке, легко и весело, но Чейн даже не повернул головы. Мутными глазами он смотрел куда-то в пустоту и лишь с трудом спустился на землю.

— Э? А что это с дедулей?

— А, это...

Джуниор объяснила озадаченным членам Гэмбл-клуба, что произошло.

Все потрясённо замолчали, а Вайолет не выдержала и взвизгнула:

— Деменция?! У Чейна?! Серьёзно?!

Жена и внук Чейна молча посмотрели на неё. Вайолет тут же покрылась холодным потом.

— Ой, простите, пожалуйста, я просто ужасно удивилась... Но ведь это же Чейн...

Чейн рассеянно смотрел на Северные ворота Кроссроуда.

Стены города, который он когда-то защищал, за пятнадцать лет стали совсем другими.

Там, где прежде теснились пушки, порох, солдаты и оружие, теперь, к осеннему фестивалю, всё было увито цветами и разноцветными флагами.

— ...

Словно оказавшись в далёкой чужой стране, Чейн долго глядел на незнакомый пейзаж.

Вайолет тоже притихла, наблюдая за ним.

Партия азартных игроков «Чёрный список» и партия картёжников «Гэмбл-клуб».

Во времена войны с чудовищами Эш построил дорогостоящее казино лишь затем, чтобы заманить в Кроссроуд этих десятерых героев.

После того как их судьбы разошлись, две партии встретились снова — и теперь всё в них было до боли иным.

— ...Ладно!

Вайолет звонко хлопнула в ладоши и обернулась к остальным членам Гэмбл-клуба.

— Тогда на сегодняшней репетиции устроим особый номер?

Она вытащила из-за пазухи листок, быстро что-то нацарапала, прямо на месте превратила бумажку в билет и вручила Джуниор.

— Что это?

Джуниор недоумённо приняла листок. Вайолет широко улыбнулась.

— Сегодня вечером в местном театре у нас пробная репетиция — будем притираться к сцене. Приходите все вместе! Будет весело!

Вайолет подняла руку и указала на Чейна.

— И дедушку обязательно приведите!

* * *

Город изменился очень сильно.

После войны Чейн несколько раз бывал в Кроссроуде, но тело подводило, а мысли о погибших товарищах давили ещё тяжелее. Последний его приезд случился уже больше десяти лет назад.

С тех пор Кроссроуд окончательно превратился в туристический город — так разительно, что прежние улицы едва угадывались. Он стал оживлённым, блестящим, шумным; потоки людей наполняли его живым дыханием.

— ...

И всё же кое-какие дороги оставались знакомыми.

Широкий проспект от центральной площади к отелю «Кроссроуд».

Когда-то он вместе со старыми друзьями то и дело мчался по этой дороге в казино. Стоило пройти по ней теперь, и возле центральной площади показалось новое здание.

«Городской театр Кроссроуда».

Хромая, Чейн вошёл внутрь, и там его встретили другие боевые товарищи.

— Чейн!

Это был Диармюдин, ныне живший в кроссроудском филиале Башни Слоновой Кости.

Старый маг вгляделся в изборождённое морщинами лицо товарища, поражённого деменцией, и тихо хмыкнул.

— Ты ведь куда моложе меня, дружище. Рановато тебе так сдавать.

— ...

— Рановато, рановато тебе ещё...

Вышедшая следом лорд Кроссроуда, Эванджелин, улыбнулась во весь рот и приглашающе протянула руку к залу.

— Ну-ну, старые солдаты! Воспоминаниями внутри обменяйтесь. Труппа, за которую я выложила кучу денег, решила показать нам репетицию. Между прочим, случай редкий!

Диармюдин, Чейн и семья Чейна вошли первыми. Эванджелин и Джуниор, обменявшись взглядами и крепко сжав друг другу руки, последовали за ними.

На широкой театральной сцене Гэмбл-клуб готовился к репетиции. Настоящие выступления должны были начаться лишь через несколько дней, и причина, по которой они, едва прибыв в Кроссроуд, сразу взялись за внеплановый прогон, была одна.

Чейн.

Они хотели подарить старому товарищу добрый вечер.

— Миледи и господа, проделавшие столь дальний путь! Добро пожаловать!

Вайолет, сидевшая на сцене с гитарой, поднялась со стула и раскланялась с показным блеском. Следом остальные члены Гэмбл-клуба, озорно улыбаясь, тоже отвесили поклоны.

— Сегодня наш Гэмбл-клуб приготовил особое представление!

Чейна посадили в самый лучший ряд, прямо перед сценой; жена и внук поддерживали его с обеих сторон.

Пятеро из Гэмбл-клуба одновременно протянули к нему руки.

— Единственный чёрный маг Фронта против чудовищ, Чёрный великан! Это представление — только для господина Чейна!

Немногие зрители вокруг — старые боевые товарищи — разом зааплодировали и одобрительно закричали.

— ...

Взгляд Чейна по-прежнему оставался пустым, но ради него Гэмбл-клуб начал выступление.

Скарлет отвечала за фокусы.

Кобальт — за кукольный театр.

Вайолет — за песни и повествование.

Лайм и Оранж играли на инструментах и помогали во всём понемногу.

Так распределялись роли в Гэмбл-клубе. Первой, в качестве разминки, вышла Скарлет и впервые за долгое время взяла в руки карты.

— Итак, господин Чейн! Выберите одну карту из этих!

Скарлет разложила перед ним веер рубашками вверх. Чейн протянул руку и медленно выбирал карту за картой. И эти карты, как по волшебству, сложились в стрит-флеш.

Одна за другой рождались немыслимые комбинации, а потом карты фейерверком взмывали и сыпались над зрительным залом. Чейн долго смотрел на этот невозможный праздник карт.

Будь его старые товарищи живы, бросились бы они, ликуя, ловить эти прекрасные картинки, кружившие в воздухе?

Теперь этого уже никто не узнает.

Следом началась пьеса.

Кобальт вёл кукольное представление, а Вайолет звонко и весело пела.

Обычно Гэмбл-клуб разыгрывал героическую историю о том, как мелкая воровка по имени Вайолет стала спасительницей мира, — историю, в которой правда и хвастливая ложь были смешаны в должной мере. По их собственным уверениям, в пропорции семь к трём.

Но сегодня главным героем стал Чейн.

Он слушал полную небылиц, но всё же хранившую крохи правды историю о том, как чёрный маг-азартный игрок вместе с товарищами спасал мир.

Жена и внук крепко держали Чейна за руки с обеих сторон.

— ...

Сам Чейн, с непроницаемым лицом, лишь молча смотрел на сцену.

Другие этого не заметили, но жена и внук поняли.

В этой набитой бахвальством пьесе всякий раз, когда звучали имена старых товарищей Чейна.

Когда Баклер, Идиот, Кэндлер и Никто оживали в рассказе, вставали плечом к плечу, сражались вместе и выкрикивали смешные реплики...

На губах Чейна появлялась слабая, едва заметная улыбка.

— ...

Внук склонил голову и уткнулся лбом деду в плечо.

Маленькое, короткое особое представление подходило к концу.

* * *

Репетиция — она же утешительное выступление для старого товарища — закончилась.

Бывшие соратники по очереди обменялись приветствиями. Джуниор и Гэмбл-клуб отдельно договорились об интервью.

После этого, под провожающими взглядами остальных, Джуниор, Чейн, его жена и внук вместе направились на запад.

За западные ворота Кроссроуда, к кладбищу.

— Ого.

Выйдя на кладбище, Джуниор невольно ахнула.

Здесь тоже всё сильно изменилось. Ровная каменная дорога была чисто уложена, а за площадью с двумя большими памятниками поднималось крупное здание.

Военный мемориал.

Место, которое должно было рассказать людям, за что сражались и за что умерли те, кто лежал здесь.

В будущем Джуниор и Фонд Юпитер должны были наполнить этот мемориал содержанием.

Чейн, сидевший в кресле-каталке, предоставленном Кроссроудом, поднялся по каменной дороге на холм. Внук сопел от усилия, старательно толкая кресло.

Вдоль дороги тянулись многочисленные надгробия с именами товарищей, павших в те годы.

— ...

Первой показалась могила Юпитер. Джуниор положила принесённый букет к могильной плите матери.

Она несколько раз провела ладонью по чистому ухоженному камню и тихо улыбнулась.

Могилы членов «Чёрного списка» находились совсем недалеко. Кресло-каталка остановилось, и жена Чейна вместо него разложила перед могилами цветы.

Глаза Чейна, всё это время мутные и лишённые фокуса, теперь смотрели прямо на могилы товарищей.

На каждой из них до сих пор лежало по одной казиношной монете, которую он оставил здесь давным-давно. Монеты потемнели от времени, но остались на своих местах.

Подул раннеосенний ветер.

Седые волосы старика растрепались. Внук осторожно пригладил их.

— А меня...

Вдруг Чейн заговорил.

— Меня тоже можно будет похоронить здесь?

Джуниор улыбнулась.

— Очень нескоро. Не сейчас — очень, очень нескоро.

Жена и внук взяли Чейна за руки, а Джуниор, стоявшая позади кресла, крепко сжала его плечо.

— Проживите долго и счастливо. А потом, когда-нибудь потом... Разве друзья, ушедшие раньше, не обрадуются этому больше?

Чейн, неотрывно смотревший на могилы, медленно опустил взгляд.

Жена и внук вытерли его лицо, мокрое от тихих слёз. Глядя на них, Джуниор неторопливо обернулась к Кроссроуду.

Город на могилах.

Город, который бесчисленные люди отстояли своими смертями и жертвами, к вечеру сиял огнями так ярко, будто изо всех сил старался светить.

Чтобы жертвы ушедших первыми не оказались напрасными.

Скоро здесь снова будет праздник.