Глава 836 — Эш (2)

Прошло пять лет. По имперскому календарю шёл 662 год.

Десять лет минуло со дня финальной битвы с чудовищами.

Имперская столица. Нью-Терра.

— Ха-а!

Я дёрнулся и проснулся, едва не подпрыгнув на сиденье кареты. До этого мирно клевал носом.

Сидевшая напротив Бодибэг... чёрт, десять лет прошло, а новое имя всё никак не прилипнет к языку. В общем, Дарам, которая в очках просматривала бумаги, тоже вздрогнула.

— Вы в порядке, Ваше Превосходительство? Что случилось?

— Нет... ничего. Сон приснился. Сон пятилетней давности...

Осенний праздник, пять лет назад, когда основная партия в последний раз собралась полным составом. Весёлые воспоминания о тех днях всё ещё стояли перед глазами.

Я, не до конца проснувшись, пробормотал в пустоту:

— Эх... хорошее было время...

Дарам с тревогой посмотрела на меня и тихо вздохнула:

— Наше Превосходительство снова бежит от реальности...

— Да не бегу я от реальности... просто сон увидел...

Тут окошко со стороны кучера распахнулось, и внутрь просунулась голова Лукаса.

— Вы в порядке, господин? Что-то случилось?

— А-а-а, напугал!

Лукас отрастил бороду. Бороду, чтоб её! Да я каждый раз, как вижу, вздрагиваю!

Этот тип вечно ворчал, что ему и моим телохранителем служить надо, и за детьми присматривать, и вообще времени ни на что не хватает, а потом решил: раз уж бриться некогда, буду экономить на бритье.

И вот прошло всего-то три месяца без бритвы — а передо мной уже золотистый Санта-Клаус. Да с какой же скоростью у тебя эта борода прёт, гад ты такой? Как ты всё это время умудрялся ходить гладко выбритым?!

— Вы всё ещё не привыкли к моей бороде?

— А должен был, что ли, придурок?!

— Странно. Моим детям она нравится...

— Ещё бы! Где ты видел ребёнка, которому не понравится золотистый Санта-Клаус?!

Сам Лукас, похоже, втайне считал свою бороду довольно стильной, но на мой взгляд, она только окончательно превращала его из человека в золотистого ретривера. Хватит звереть! Вернись в человеческий облик!

— Всё равно сегодня собирался побриться... В императорский дворец в таком виде идти нельзя...

Лукас произнёс это как-то уныло. Вот ведь, ему правда понравилась эта борода.

Убедившись, что со мной всё в порядке, огромный золотоволосый пёс закрыл окошко кучерского места, а Бодарам... нет, Бодерам... да чтоб тебя. Дарам снова взялась за бумаги, которые до этого разбирала.

В карете стало тихо. Я провёл пальцами под уставшими от долгой дороги глазами и снова зевнул — протяжно, до слёз. Как ни вымощены дороги, а ехать в Нью-Терру каретой всё равно выматывает.

«Но приказ императора есть приказ...»

По зову императора я направлялся в императорский дворец.

Официально — на встречу великого герцога герцогства и императора Империи, чтобы обсудить текущие дела.

На деле всё это была ширма. В последнее время мы всерьёз обсуждали вопрос наследования престола.

...

И снова я вспомнил тот день пять лет назад, когда наша пятёрка из основной партии собралась в последний раз.

После него мы разъехались, каждый с каким-то смутным беспокойством в груди...

Но, как ни странно, ничего особенного не случилось!

Просто жизнь шла своим чередом. Как всегда: с тревогой перед туманным будущим, с радостями, с бедами, с бесконечной суетой.

Правда, была среди этих бед одна, о которой мне особенно часто напоминали...

* * *

— До сих пор нет вестей о ребёнке?

Вот она.

Император скользнул по мне взглядом, в котором читалось откровенное недоверие. Я невольно дёрнул плечом. Ну что? Что опять?

— Ты вообще стараешься как следует, великий герцог?

— К-конечно!

Да я стараюсь изо всех сил! С полнейшей самоотдачей! Каждую... каждую ночь... горю в бою, можно сказать!

— Мы с нашей невестушкой часто переписываемся. Девочка моя сильно тревожится.

Император сказал это голосом, в котором было столько ласки, что со мной он так не разговаривал ни разу в жизни. Вот ведь!

Сам же изводил Серенаду вопросами брака.

Зато после свадьбы Его Величество император только и делает, что сюсюкает: «девочка моя», «невестушка моя». Ну, Серенада, конечно, и правда заботится о свёкре с удивительной нежностью...

— Хм.

Отец-государь провёл единственной рукой по бороде и единственным глазом остро оглядел меня с головы до ног.

— Слушай, а ты, часом, не того?

— ...Не чего?

— Ну ты понял. Того.

— Да что значит «того»...

И тогда великий император Империи Эверблэк, правящий половиной мира, изящным жестом указал мне между ног...

А потом несколько раз прочертил в воздухе рукой крест.

— Не работает?

— Работает!

Ещё как работает! Каждое утро прямо... прямо... ну, в последнее время я, наверное, немного устал и иногда бывает тяжеловато, но всё равно...

— Я не шучу, Эш.

Голос императора стал таким же серьёзным, как во время обсуждения государственных дел.

— Наследник — вопрос первостепенный.

— ...

— Герцогство Брингер, которым ты сейчас правишь, изначально передаётся не по крови, а по воле и идее. Там ещё можно выбрать достойного преемника и назначить его.

По спине у меня пробежал холодок.

Император уже понял, что в будущем я собираюсь преобразовать Герцогство Брингер в республику.

Он сурово произнёс:

— Но Эверблэк — другое дело.

— ...

— Пусть у тебя и есть радикальные, небывалые для этого мира взгляды и стремление всё менять, но в этой Империи ещё остаётся немало традиционных ценностей, которым придётся следовать.

Император постучал кончиками пальцев по подлокотнику трона.

— Даже обладая неограниченной властью, ради сохранения этой самой власти приходится идти на бесчисленные компромиссы. Так устроен этот трон. Хорошо различай, что ты можешь изменить, а чего трогать нельзя.

— ...Запомню, отец-государь.

Я тяжело склонил голову.

Император негромко вздохнул.

— В любом случае, если у тебя не будет наследника... придётся искать иной путь.

Я покрылся холодным потом и посмотрел на него.

— Вы, случайно, не из-за этого передумаете передавать мне престол?..

— Что за бред. Думаешь, я не отдам тебе трон только потому, что ты импотент?

— Да не импотент я, сколько можно!

Что вы такое говорите, государь император! Я... я...!

— Следующий император — ты, Эш.

Отец сказал это твёрдо.

— Кто, кроме тебя, добровольно уселся бы на эту подушку с иглами и смог бы хоть сколько-нибудь прилично... пусть и не так прилично, как я... но всё же управлять этой громадной землёй?

— ...Благодарю за высокую оценку.

— Но наследник — дело серьёзное. Если детей и дальше не будет, люди могут потребовать, чтобы ты взял следующую императорскую наложницу.

Я опешил и торопливо ткнул пальцем в себя.

— Но если проблема есть, то она наверняка во мне! Вы же знаете: я то драконом становился, то богом, то на куски рассыпался. Наверное, из-за этого с телом что-то не... так. Кажется.

А-а-а, проклятый фэнтезийный мир! У вас тут хоть один толковый уролог водится?!

— В любом случае это моя проблема. Серенада здесь ни при чём.

— Это ты так думаешь. А министры и знать имперской столицы могут думать иначе. Некоторые, говорят, уже начали действовать.

То есть они не будут ставить палки в колёса моему восшествию на престол; раз уж ясно, что императором стану я, они воспользуются отсутствием наследника как поводом навязать мне новую императорскую наложницу?

И, надавив на эту слабость, попытаются стать новой роднёй императорского дома...

— А что? Говорят, у героя бывает по нескольку супруг. Вон у короля Вермиллиона пять жён, а у его сестры, что правит вместе с ним, пять мужей. Не задумывался?

— Ни на секунду. Я люблю Серенаду.

Я верен только моей жене!

Да здравствует чистая любовь! Чистая любовь лучше всего!

— Кхе-кхе. Брак императора изначально в значительной мере политический. Если для укрепления твоей власти понадобится наложница-другая, что в этом такого? Ты должен быть готов взять хоть десятки.

Да я вам не Ван Гон какой-нибудь...

— А отец-государь, если не ошибаюсь, сам женился на моей матери, поддавшись весьма эмоциональному порыву чистой любви...

— Кхм! В общем.

Стоило мне ткнуть в его слабое место, как отец кашлем оборвал разговор и пристально посмотрел на меня.

— Если не хочешь довести нашу невестушку до слёз, возвращайся и постарайся как следует.

— ...

— А иначе тебе и правда придётся искать другой путь. Или столкнуться с теми, кто станет искать «ещё один путь».

Ещё один путь.

Император не назвал его прямо, но намёк был ясен.

«Трое детей брата Ларка...»

Мои племянники, продолжавшие жить в уединении, могли стать новым вариантом для тех, кто захочет найти иную замену.

— Заведи наследника или сожги дотла все «другие варианты» — действуй по своему усмотрению.

Император улыбнулся своей фирменной зубастой улыбкой.

Похоже, как старшему правителю ему было даже любопытно наблюдать, как я поступлю.

— Всё, что ты сделаешь за этот период подготовки к наследованию, покажет, каким императором ты станешь.

* * *

Совещания с императором продолжались около трёх дней.

Передача императорского титула — дело не из простых, поэтому мы не спешили. Думаю, впереди ещё несколько лет такой подготовки.

Между встречами я успел заняться и другими делами, которые ждали меня в имперской столице Нью-Терре.

— Альберто!

— Ваше Превосходительство! Рад видеть вас после стольких лет.

Я давно не встречался с Альберто — бывшим главным дворецким императорского дворца, старым слугой, который до сих пор держался бодро.

После тех событий Альберто продолжал служить управляющим нью-террского филиала Торгового дома Винтерсилвер. Говорили, работал он с прежней энергией, а выглядел почему-то даже моложе, чем десять лет назад.

А должность управляющего филиалом Торгового дома Винтерсилвер означала, иначе говоря...

— Я принёс сведения по двум вопросам, которые вы поручили выяснить ранее, Ваше Превосходительство.

...что он был ещё и главой разведывательной сети, собиравшей сведения со всего континента.

Звучит громко — «разведывательная сеть», — но по сути это просто сбор и обработка информации, стекающейся со всей континентальной торговой сети... хотя теперь она и впрямь разрослась, а структура окончательно встала на рельсы.

Если где-то в мире ходят деньги, сведения оттуда доходят до меня. Можно считать и так.

«Но даже эти два поручения всё это время оставались без ответа...»

Я поручил Альберто два дела.

Первое — найти на западе континента жену Ларка и троих его детей, выяснить, где они сейчас.

Второе — отыскать в самой имперской столице... одну женщину.

Жену Ларка и его троих детей пять лет назад удалось примерно обнаружить по сведениям Дэмиана, но они постоянно меняли убежища и скрывались, так что точное местоположение до сих пор установить не получалось.

Поиски той женщины в имперской столице тоже ни к чему не приводили... то ли зацепок было слишком мало, то ли она сама пряталась слишком умело.

— Теперь мы их нашли. Без сомнений.

Но на этот раз всё было иначе.

Альберто с широкой улыбкой протянул мне два письма. Два дорогих, аккуратно запечатанных конверта, и на каждом было написано имя.

На первом:

«Ларк».

Имя моего уже погибшего брата.

Имя человека, который во время штурма имперской столицы и Великой битвы в духовном мире до самого конца оставался рядом со мной.

Имя сильнейшего мечника человечества.

А на втором:

«Мейсон».

...

Мейсон.

Человек из рода Лукаса, предавший нас и ставший псом Фернандеса.

Человек, который сам ввёл себе сыворотку звериной мутации, превратился в полузверя-получеловека и, повинуясь приказу Фернандеса, дошёл до самых глубин подземелья, чтобы встретить Короля демонов.

И человек, который пусть недолго, но сражался вместе со мной в том аду...

На конверте стояло его имя.

— Пора исполнить давнее обещание.

Я вскрыл оба письма, прочитал их, сложил и убрал за пазуху.

Потом обернулся и крикнул:

— Лукас, готовь карету! Едем!

— Да, господин!

Лукас выскочил в ответ — и борода его была гладко сбрита.

А-а-а, опять напугал!