Глава 830 — Эванджелин (3)

Полгода спустя. Осень 657 года по имперскому календарю.

Пять лет прошло со дня финальной битвы с чудовищами.

Южная оконечность Империи. Кроссроуд.

К югу от города. Фруктовый сад.

Чик!

Виноградная гроздь с лёгким, чистым звуком сорвалась под лезвиями ножниц.

— Ай да красавец...

Эванджелин, надвинув на лицо соломенную шляпу, присвистнула.

Она подержала пухлую гроздь на ладони, прикидывая вес, потом отщипнула одну ягоду и отправила в рот.

— ...!

Сомнение на её лице мгновенно растаяло, сменившись сладким восторгом. Эванджелин распробовала виноградину и сжала кулак в победном жесте.

— М-м... Сладкий. Вот оно!

Она довольно улыбнулась и оглянулась в сторону.

— С этого года уже и продавать можно, правда?

Там, куда она смотрела, ровными рядами тянулись тысячи виноградных лоз.

Под жарким южным солнцем каждая щедро наливала свои плоды. А люди, которые когда-то брались за мечи и копья, чтобы убивать чудовищ, теперь с ножницами и лопатами хлопотали между лозами.

Фруктовый сад заложил ещё прежний маркграф.

Когда чудовища исчезли, а въевшаяся в землю скверна рассеялась, Эванджелин первым делом вернулась именно к этому делу.

После нескольких ошибок, после нескольких лет труда сад наконец дал видимый, настоящий результат.

— Мама с папой обрадовались бы, увидь они это... да?

Эванджелин тихо прошептала эти слова.

Она медленно окинула взглядом виноград, тяжело висевший на каждой лозе.

В этот сад были вплетены сожаления её родителей и тех, кто жил в Кроссроуде до неё.

И теперь, в мире, где чудовища больше не шли на приступ, плоды зрели спокойно и красиво.

И тут...

Тук!

В животе у Эванджелин что-то легонько толкнулось.

Она усмехнулась и погладила округлившийся живот.

— Поняла, Бобовый пирожок. Тебе тоже дам. Погоди чуть-чуть. Весь в мамочку пошёл — такой же обжора...

Эванджелин была на последнем месяце.

Полгода назад срок у неё был четыре месяца, так что роды уже подступали.

Она проглотила ещё одну виноградину и снова провела ладонью по животу. Малыш, похоже, остался доволен: больше не пинался.

— Чудно всё-таки. Вот так всё и продолжается.

Глядя на созревшие лозы, Эванджелин гладила живот — ребёнка внутри.

— Продолжается...

Она улыбнулась совсем по-детски и повернула голову к зданию сбоку. Когда-то отец пользовался им как виллой, а теперь там разместилась контора фруктового сада.

— Сестрица Лили! Виноград правда сладкий. Будете?

Во дворе конторы, в тени навеса, стоял большой стол. За ним рядышком сидели Лили и Сид и рисовали цветными карандашами.

Они собирались в выходной выбраться на прогулку, и Эванджелин пригласила их сюда.

Лили отложила карандаш и с тревогой спросила:

— С удовольствием попробуем. Но у вас ведь срок уже вот-вот? Вам точно сейчас не по грядкам ходить.

— Ой, всё хорошо, хорошо. Ему тоже больше нравится, когда мама работает. Стоит мне засидеться — он, видать, сам места себе не находит, сразу пинаться начинает.

Эванджелин сполоснула виноград водой из насоса, переложила на тарелку и поставила перед ними.

— Спасибо за угощение!

Сид, который давно уже сглатывал слюну, проворно протянул руку и сунул виноградину в рот.

— Ух ты!

Он даже не успел сказать, вкусно или нет, — только глаза стали круглыми. Эванджелин, довольная такой реакцией, звонко рассмеялась, а Лили недовольно нахмурилась.

— Госпожа слишком часто его подкармливает. Сид ужасно располнел. Вы только на пальцы посмотрите — совсем пухлые стали.

— Ну и что? Пухлый — значит милый.

Эванджелин похлопала себя по животу и уверенно кивнула.

— Детский жирок потом с возрастом сам уйдёт, вот увидите. Так что не переживайте!

Из уст человека, который являл собой живое опровержение этой народной мудрости, звучало это совершенно неубедительно.

Лили уже собиралась сказать ещё пару слов, но осеклась. Сид оторвал самую крупную виноградину и поднёс к маминым губам.

— Мам, а-а-ам.

— ...А-а-ам.

Лили пришлось съесть. И у неё тоже округлились глаза.

— Ого. И правда сладкий. Это уже серьёзно, госпожа.

— Правда? Правда же? Ну вот если подумать здраво: Кроссроуд — самый юг континента. Значит, солнца у нас больше всех. А если солнца много? Фрукты просто обязаны быть сладкими!

Логика получалась грубоватая и явно с пропусками, но результат и впрямь был сладким.

— Если такие вкусные фрукты удастся выращивать стабильно...

Лили пробормотала это уже как помощник лорда, мысленно прикидывая одно за другим. Эванджелин тут же подхватила:

— Значит, моё великое дело — гастрономическая улица... вполне может выстрелить!

— ...

Удастся ли плану гастрономической улицы, который Эванджелин продвигала с пугающим энтузиазмом, Лили сказать не бралась.

Зато сам факт, что на плодородных землях южнее фронта, прежде недоступных из-за нашествий чудовищ, теперь можно было выращивать разные культуры, для Кроссроуда был превосходной новостью.

«Если удастся сохранить такую сладость, виноград и правда может стать местным товаром...»

А заодно продаваться на этой самой гастрономической улице...

Пока Лили перебирала мысли, Эванджелин и Сид уже скрестили руки и хохотали на два голоса.

— Едим!

— Виноград!

— Гастрономическая!

— Улица!

Эти двое прекрасно спелись.

— Ах ты мой хорошенький Сид. Когда у тёти в животе родится Бобовый пирожок, ты уж с ним играй как следует, хорошо?

— Да! Я тоже поскорее хочу поиграть с малышом!

— Хе-хе. Скоро, уже совсем скоро. Раз уж заговорили... настоящие бобовые рисовые пирожки хочешь? Я тут новый вариант сделала.

— Да! Спасибо, тётя!

На стол торжественно подали новую версию бобовых рисовых пирожков: бобовая мука из урожая этого года и пшеничная мука из урожая этого года. И бобы, и пшеницу собрали на новых полях южнее фронта — на все сто процентов кроссроудский продукт.

Ещё один ключевой товар в плане гастрономической улицы Эванджелин.

Сид, мгновенно умяв несколько штук и перепачкав рот бобовой мукой, энергично закивал.

— Вкусно, тётя!

Лили тоже взяла один пирожок и кивнула.

— Может, потому что всё свежее, но правда вкусно. Вкусно-то вкусно, только...

— Только?

— Немного пресновато.

После винограда с его яркой сладостью бобовый рисовый пирожок и правда казался бледноватым.

Изначально это была простая еда пограничья. Для главного товара туристического города — когда-нибудь туристического — в ней, пожалуй, недоставало выразительности.

— Честно говоря, я как раз на виноград и рассчитывала. Думала, он станет тем самым решением...

Эванджелин тихо застонала.

За это время она уже пробовала добавлять в бобовые рисовые пирожки и сливки, и шоколад, и разные фрукты, и даже только что ела их вместе с виноградом.

Нельзя было сказать, что получалось невкусно. Просто всё как-то не сходилось. Не хватало точного созвучия сладости и аромата.

Да и сам виноград был слишком яркий, слишком солнечный. Рядом с ним пирожок просто терялся.

— И что теперь делать...

— А обязательно так держаться именно за бобовые рисовые пирожки?

Лили спросила осторожно.

Да и название у них, если честно, деревенское. Бобовые рисовые пирожки...

Лили не очень понимала, почему Эванджелин, и без того взвалившая на себя непростой план туристического города, так упрямо не желает отпускать эти пирожки.

Но Эванджелин была непреклонна.

— Потому что бобовый рисовый пирожок — это и есть настоящая еда пограничья. Простая, обычная, деревенская... такая, о которой вдруг вспомнишь и захочешь снова. Еда, которая принадлежит только Кроссроуду.

— ...

— Я думаю, у города должно быть хоть одно блюдо, в котором живёт его душа.

Так мог рассуждать только человек из дома Кросс, поколения за поколением правившего этим городом. И именно дому Кросс следовало об этом задумываться.

Душа города...

Лили и Эванджелин вместе погрузились в размышления. А Сид, осторожно поглядывая на них, тем временем ловко таскал со стола то виноград, то бобовые рисовые пирожки.

И тут...

— О-о, вот это вид.

Раздался знакомый мужской голос.

— А?

— Ой!

Они обернулись. По склону к саду поднимался странствующий жрец Зенис, который полгода назад приезжал в Кроссроуд и осматривал Эванджелин. Он махал рукой.

— Фруктовый сад просто загляденье. Когда вы успели такое вырастить?

— Дядя Зенис!

Обрадовались все: и Эванджелин, и Лили, и Сид. Сид вообще сорвался с места, подбежал к нему и повис на нём.

Зенис был их товарищем по фронту, а ещё именно он принимал роды у Лили и помог Сиду появиться на свет. Связь между ними была особенная.

Они обменялись приветствиями, и Эванджелин спросила:

— Вы ведь в прошлый раз говорили, что на запад пойдёте? Быстро вернулись.

— А-а, так вышло. Побродил немного по западу, встретил там одного приятеля, тоже странствующего жреца. Он сказал, что идёт в Кроссроуд, ну я и решил с ним за компанию.

Зенис указал за спину, и стоявший там юноша снял капюшон.

Из-за отросших кудрей и чуть загорелой кожи он выглядел немного иначе, но все собравшиеся знали его слишком хорошо.

Поражённая Эванджелин прикрыла рот ладонью и воскликнула:

— Братец Дэмиан!

— Давно не виделись.

Дэмиан, впервые за несколько лет посетивший Кроссроуд, улыбнулся своей неизменной доброй улыбкой.

* * *

— Сначала я вообще-то собирался идти прямо на север...

Перед ним стояли тарелки с виноградом и бобовыми рисовыми пирожками, которые Эванджелин вынесла заново.

Старые боевые товарищи сидели вместе и негромко разговаривали.

— Но по дороге всё время попадались больные. А потом они просили помочь, и ещё просили, и снова...

Дэмиан смущённо улыбнулся.

— Всё-таки мы живём в эпоху, где святость исчезла. Что тут поделаешь? Если у человека есть хоть какие-то знания медицины, он должен помогать больным.

Зенис понимающе закивал. Как странствующему жрецу, ему это, похоже, было особенно близко.

Дэмиан продолжил:

— А когда я опомнился, то уже бродил по западным пустыням. Ну и подумал: раз уж так вышло, на этот раз дойду до самого западного края.

— Ух ты. Значит, ты и правда видел западный край?

— Да. Пешком туда идти ещё очень долго, но мне помогли люди из кочевого племени «Мираж». На верблюдах я добрался куда быстрее, чем ожидал.

— Вот это да... А какой он, западный край, братец?

— Это, пожалуй, очень долгая история...

В этот миг огромная змея, обвившая шею Дэмиана, — Ёрмунганд — зашипела и высунула раздвоенный язык. Вид у неё был явно недовольный.

Дэмиан горьковато улыбнулся и погладил Ёрмунганда.

— Знаю, знаю. Прости. На север мы теперь точно пойдём. Не злись.

Ш-ш-ш...

Похоже, Ёрмунганду совсем не понравилось, что это путешествие свернуло на запад. Он снова и снова высовывал язык.

Сид смотрел на Ёрмунганда сияющими глазами.

— Братец, а эту змею... можно потрогать?

— Ты что такое говоришь? Фу, нельзя, нельзя!

Лили торопливо схватила Сида.

Но Дэмиан охотно кивнул, снял змею, которую носил словно шарф, и положил перед Сидом.

Ёрмунганд с тихим «хм» свернулся на столе и смирно улёгся. Сид в восторге принялся гладить змею, а Лили, мучительно страдая, потёрла переносицу.

Дэмиан с улыбкой смотрел на них, потом вдруг вспомнил:

— Ах да!

Он достал из-за пазухи мешочек и протянул Эванджелин.

— Увидел фруктовый сад и вспомнил. Госпожа, возьмите.

— А? Братец Дэмиан, что это?

— Семена финиковой пальмы.

В мешочке лежали хорошо сохранённые семена финиковой пальмы.

Дэмиан объяснил:

— Пять лет назад... во время вторжения Найт Брингера. По западным пустыням ударила Холодная напасть, и почти все пальмы погибли.

— Ох...

— Поэтому местные дали мне много семян. Сказали: попадётся подходящее место — сажай. Но такого места я так и не нашёл, всё носил с собой.

Дэмиан кивнул в сторону сада.

— Мне кажется, в Кроссроуде они тоже могут прижиться. Как думаете?

— Финиковая пальма...?

Эванджелин затаила дыхание.

Финики она однажды пробовала.

Вспомнив их особую, тягучую сладкую мякоть, Эванджелин вдруг щёлкнула пальцами.

— Точно. Если это...

И тут...

— Ух!

Эванджелин внезапно схватилась за живот и осела на месте.

Все переполошились. Лили вскрикнула:

— Госпожа лорд?! Вам плохо?!

— Жи... живот... ужасно болит...

Покрываясь холодным потом, Эванджелин спросила:

— Я, случайно... не переела?

— Да это же родовые схватки, с первого взгляда ясно! Что ты несёшь, беременная ты женщина! Ну-ка, вдох!

Зенис помогал Эванджелин глубоко дышать и одновременно крикнул:

— Зовите повозку! Её нужно немедленно везти в Кроссроуд!..

Все вместе, в страшной спешке, стали укладывать Эванджелин и готовиться отвезти её в город.

И тут добрый, но совершенно лишённый чутья Дэмиан взял и спросил.

То самое, о чём никто не смел спросить вслух...

— А сэр Лукас?! Где он?!

— ...

— У его жены роды вот-вот начнутся, а он сейчас где... нахо...

— ...

— Мм.

Показалось ли ему?

Дэмиан ощутил, как по фруктовому саду, залитому тёплым раннеосенним солнцем, прошёл недобрый холодный ветер.

— ...Простите.

Он тихо пробормотал извинение, но смысла в нём уже не было.

Эванджелин уже впала в ярость.

— Этот глупый дядька...

То ли от родовых схваток, то ли от накопившейся злости.

Раскрасневшаяся Эванджелин свирепо сощурилась и завопила:

— Работа у него, видите ли, важнее жены и ребёнка!

* * *

В то же самое время.

Большая дорога из Герцогства Брингер в Кроссроуд.

— Но-о, но-о! Быстрее!

Лукас гнал коня во весь опор.

— Скорее! Нужно успеть!

Чтобы не опоздать к родам Эванджелин.

Чтобы быть рядом в миг, когда родится их ребёнок.

— Спасите-е-е!

...И чтобы избежать будущего, в котором жена будет пилить его до конца жизни.

Он мчался отчаянно.

Изо всех сил.