Глава 834 — Осенний фестиваль (3)

Кроссроуд. Поместье лорда.

— Обидно...

Эванджелин сидела на кровати, смотрела в окно и тихо ворчала себе под нос:

— Я столько сил в этот фестиваль вложила, а сама даже одним глазком не посмотрела... Об-и-и-дно...

Травяная санная трасса, гастрономическая улица, прогулки по фруктовому саду...

Все новые развлечения, запущенные в этом году, пользовались бешеным успехом. Но сама Эванджелин из-за послеродового восстановления не могла даже выйти и взглянуть на них.

— Понимаю, тебе досадно. Столько готовила — и всё мимо.

Я усмехнулся и попытался её утешить:

— Но сейчас тебе надо отдыхать. Ты уже сделала дело не менее важное, чем фестиваль.

— У-у-у...

Пока Эванджелин страдальчески мычала, Лукас старательно чистил яблоко и протянул ей ломтик.

— Фестиваль идёт хорошо именно потому, что ты всё как следует подготовила. Так что не волнуйся, лучше съешь яблоко.

— Да хватит уже, дядька... Говорю же, аппетита нет... м-мф... жую...

Вот же мелкая. На словах «аппетита нет», а каждый раз, когда Лукас подносит яблоко, тут же ловко хватает и жуёт. Хотя кому я вру — у тебя и аппетита не быть не может.

А Лукас тем временем не просто чистил яблоки, а творил какое-то яблочное искусство. Не зря его называют Первым мечом Империи: даже яблочные ломтики для жены он вырезал с убийственной сосредоточенностью.

Ровные кусочки складывались то в кролика, то в дельфина, то даже в крошечное сердечко. Ну и тип. Ростом с медведя, а для жёнушки вытворяет такую милоту.

Проблема была в том, что Эванджелин всех этих тонкостей в упор не замечала: смотрела в окно и с хрустом жевала яблоки. Яблочное искусство Лукаса видел, кажется, только я...

— Если господин оценил, мне этого достаточно.

Лукас кивнул и протянул ломтик уже мне. Для меня он вырезал прекрасный молодой месяц. Я невольно восхитился. Будь в мире чемпионат по чистке яблок, этот парень взял бы первое место.

И тут Эванджелин резко сверкнула на нас глазами.

— Дядька, ты сейчас кому яблоки режешь? Жене, которая родила тебе детей, или постороннему мужчине?!

— Но ты же сама сказала, что больше не надо... Что аппетита нет...

Лукас съёжился и жалобно пискнул. Я рядом тоже пробормотал:

— Постороннему мужчине, значит... Ну, строго говоря, родственником я вам и правда не прихожусь...

Но правительницей этой комнаты была Эванджелин!

Тот, кто только что родил — да ещё близнецов, — во время послеродового восстановления по праву получает абсолютную власть.

Мы больше не посмели возражать и смиренно ей подчинились. На этот раз я сходил, вымыл виноград и стал по одной ягоде отправлять Эванджелин в рот, а Лукас принялся усердно разминать ей руки и ноги.

— Вот это хорошо! Вот это прямо прекрасно! Ха-ха-ха!

Судя по тому, как она заливисто хохотала, восстановление явно подходило к концу.

Вообще, после родов супругам Эванджелин и Лукасу, похоже, пришлось несладко. Впрочем, иначе и быть не могло: новорождённых-то сразу двое.

— Каждую ночь плачут, капризничают... Я и прошлой ночью глаз не сомкнула. Фуа-а-ах...

Эванджелин широко зевнула.

Двое малышей, появившихся на свет всего несколько дней назад, лежали рядышком в детской кроватке неподалёку. К счастью, сейчас они крепко спали.

Близнецы — мальчик и девочка. Эмеральд и Сапфира.

Когда мы пришли, они вообще-то орали во всё горло. Но стоило Серенаде покачать кроватку и запеть колыбельную, как оба, будто по волшебству, сразу уснули. В голосе Серенады, случайно, не осталось ли какой-нибудь силы русалочьего народа?..

Благодаря этому Эванджелин и Лукас наконец смогли немного передохнуть и поболтать со мной, а Серенада всё ещё мягко покачивала детскую кроватку и тихонько напевала над ней какие-то слова.

— Милые, милые, милые...

— ...

Моя жена... кажется, она и правда обожает младенцев...

«Н-надо стараться...»

Впрочем, тему детей пока отложим.

Мне, как прежнему лорду, хотелось поговорить с нынешним лордом о фестивале. Я улыбнулся Эванджелин.

— Ты много сделала для этого фестиваля. Честно, я впечатлён.

Эванджелин собственными идеями и трудами отыскала новые развлечения, наладила торговые пути для разных товаров с Озёрным королевством и другими соседними странами...

Да ещё, говорят, сама заново подняла фруктовый сад. Одного этого хватало, чтобы понять, сколько сил она вложила.

Осенний фестиваль стал итогом всех этих усилий. Неудивительно, что всё получилось.

— За те три года, когда мы сражались с чудовищами, осенний фестиваль остался у меня очень светлым воспоминанием.

Эванджелин смущённо улыбнулась.

— Тогда, среди этих душных, бесконечных дней, вдруг появилась возможность забыть обо всём и от души повеселиться... Когда оглядываюсь назад, понимаю: это было по-настоящему дорогое воспоминание.

После её слов все мы невольно вспомнили тот день.

Да.

Наверное, именно потому, что у нас были такие мгновения, мы и смогли вместе выдержать те страшные времена.

— Пусть нынешний фестиваль не подарит людям такого же потрясения, как тогда. Но я хочу, чтобы он стал для них временем, когда можно забыть усталость обычных дней и просто отдохнуть.

— Так и будет.

Кроссроуд и в самом деле был переполнен гостями из окрестных городов и деревень. Фестиваль удался.

Но Эванджелин посерьёзнела и покачала головой.

— Сейчас люди приезжают из-за фестиваля, но этого мало. Нужно, чтобы гости и туристы приезжали сюда и в обычное время...

— Хочешь окончательно вырастить из Кроссроуда туристический город?

— Сейчас, когда мы теряем прежнюю сущность военного и крепостного города, нам отчаянно нужен новый, надёжный источник будущего дохода.

Вся прежняя игривость исчезла с её лица. Эванджелин смотрела на меня прямо.

— Урожай на новых южных полях неплохой, торговля с Озёрным королевством тоже растёт... но всё равно этого недостаточно.

Главный источник дохода Кроссроуда — обработка и продажа магических камней — полностью остановился. А раз войны больше нет, прежняя промышленная экосистема, завязанная на наёмников, тоже неизбежно сжималась.

Кроссроуд, конечно, сохранит за собой образ военного города, отвечающего за оборону южного края Империи. Но главный враг — чудовища — исчез.

Для Эванджелин, лорда новой эпохи, это было вопросом выживания.

— В общих чертах я всё это слышал от Лукаса.

Я беспокоился о положении Кроссроуда и потому всё это время узнавал новости через Лукаса. В случае чего собирался протянуть руку помощи.

Но в итоге не вмешался. Только наблюдал, как Эванджелин выстраивает Кроссроуд.

Отчасти потому, что хотел дать ей как новому лорду вырасти самой. Но главная причина была в другом.

— Ты хорошо справляешься, Эванджелин.

Она и без моей помощи уверенно шла вперёд.

— Ты воплощаешь мою мечту — туристический город Кроссроуд. Как прежний лорд, я горжусь тобой. И благодарен тебе.

— ...

Эванджелин помолчала, шевеля губами, а потом осторожно спросила:

— Я правда иду в правильную сторону?

— Это оценит история будущего. А всё, что можем сделать мы, — выбрать направление и упрямо идти вперёд.

— ...

— Но главное... на мой взгляд, нынешний Кроссроуд — очень неплохой город.

Знакомые люди, что когда-то в доспехах стояли рядом со мной на фронте, теперь пачкали руки не порохом, а землёй; вместо криков о нападении врага они зазывали покупателей громкими голосами.

Три года в Кроссроуде, пять лет в Герцогстве Брингер — так или иначе, я уже восемь лет управлял городами и странами. Мне хватало выражений лиц и самого воздуха улиц, чтобы понять настроение места.

И сейчас с Кроссроудом всё было хорошо.

— В общем, направление ты выбрала, фундамент заложила. Значит, следующим шагом будет...

Я щёлкнул пальцами.

— Маркетинг!

— Ху-ху, совершенно верно, супруг мой.

Едва разговор свернул к торговле, Серенада тут же подняла на нас сияющие глаза.

— Ведь товар окончательно становится товаром лишь тогда, когда получает достойную упаковку.

Реклама!

Туристические товары Кроссроуда, похоже, уже были вполне прилично подготовлены. Теперь настала пора всерьёз их продавать.

— Но... на юге мы и так изо всех сил всё рекламировали. Что ещё можно сделать?

На слова Эванджелин мы с Серенадой улыбнулись и переглянулись.

У меня были всякие зловредные... кхм, нет! Просто рекламные приёмы, которым я научился на Земле XXI века. А у Серенады были возможности претворить их в жизнь.

Пора выходить на сцену супружескому рекламному отряду!

— Если ты разрешишь, Эванджелин, я немного поколдую над этим делом.

Дальше Кроссроуд предстоит возделывать Эванджелин и его жителям. Но уж помочь лёгким попутным ветром я, наверное, могу?

«А если заодно что-нибудь перепадёт и соседнему Герцогству Брингер — будет совсем замечательно!»

С этой мыслью я взял с тарелки рядом бобовый пирожок и откусил. Соевой посыпкой не обидели!

— Об этом ещё поговорим... А сейчас ты, кажется, уже приходишь в себя. Как насчёт завтра выйти и посмотреть фестиваль?

Я был уверен: Эванджелин тут же радостно закивает и согласится. Но она пристально посмотрела на своих малышей и сказала:

— ...Нет. Я поверю в то, что готовила всё это время. И поверю людям рядом со мной.

Она улыбнулась по-взрослому.

— Фестиваль пройдёт хорошо и без меня. А сейчас я останусь с детьми.

— ...

Я в изумлении чуть приоткрыл рот.

Это... та самая Эванджелин?

Стала лордом, родила детей — и вдруг совсем повзрослела... Непривычно как-то...

— Зато сегодня вечером поужинаем все вместе! Я как раз позвала сестрицу Джуниор и братца Дэмиана. Давно основная партия не собиралась полным составом — вот и поедим вместе!

Эванджелин лучезарно улыбнулась, потом вдруг ахнула и с прежней озорной рожицей приказала Лукасу:

— Дядька! Сходи на гастрономическую улицу и купи разных блюд. Побольше, чтобы всем хватило!

Лукас тут же почтительно поднялся.

— Как прикажете, госпожа.

И немедленно выскочил из поместья за едой.

Это... тот самый Лукас?

Стал отцом — и уже полностью под каблуком... Тоже непривычно...

* * *

Вечером того же дня. Столовая поместья лорда.

Впервые за долгое время пятеро из основной партии снова сидели за одним столом.

Стоило Серенаде взять малышей на себя, как они, к удивлению, продолжали спокойно спать. Поэтому Серенада согласилась присмотреть за ними ещё и на время ужина. Элизе, Дарам и Геката тоже остались с ней.

Так что мы наконец собрались только своим кругом.

Я, Лукас, Эванджелин, Дэмиан и Джуниор.

Пятеро, когда-то сражавшиеся с чудовищами ради спасения мира, теперь встретились снова в мирном мире и, улыбаясь, продолжили ужин.

— Сестрица Джуниор, как у вас дела в последнее время?

— Всё ещё учусь. Всё-таки наш Фонд Юпитер собирается затронуть довольно чувствительные страницы истории, так что надо хорошо разбираться и в истории уже существующей. Тогда нас хотя бы меньше будут рвать на части...

— А где вы учитесь?

— В Башне Слоновой Кости. Господин Диармюдин очень помогает с условиями. Башня Слоновой Кости ведь сама недавно начала превращаться в исторический фонд, связанный с магией.

Некоторое время разговор шёл о Джуниор и Фонде Юпитер.

Наверное, это само собой разумеется, но председатель Фонда Юпитер — я. Первое дело, которое я веду от имени наследного принца, как раз и есть этот Фонд Юпитер: попытка взглянуть на историю континента под новым углом.

Правда, людей пока не хватает. И, что важнее, Его Величество император относится к этому делу без особого восторга... Так что мы осторожно оглядываемся по сторонам и развиваем его понемногу.

Когда-нибудь я всё равно стану императором. И тогда будет не поздно запустить всё по-настоящему. Сейчас же мы просто неспешно готовим почву.

Разговор за столом ещё какое-то время кружил вокруг дел Джуниор, а потом незаметно перешёл к Дэмиану. Всем было интересно послушать о его странствии к западному краю мира.

Дэмиан немного помедлил, потом медленно заговорил:

— О приключении... я тоже расскажу. Но сперва есть кое-что другое, что я должен сообщить принцу.

— М?

— Когда я странствовал по западу континента, услышал один слух... И, чтобы проверить, правда это или нет, всё двигался дальше на запад. Так я добрался до самого края мира и встретил их.

Их?

Все, кроме Дэмиана, не понимали, к чему он ведёт, и растерянно моргали.

— Я думал, стоит ли похоронить эту правду... Но всё же решил, что принцу нужно знать.

Наконец Дэмиан будто укрепился в своём решении и посмотрел мне прямо в глаза.

— На западном краю мира они живы.

— Живы? Кто?

И после следующих слов Дэмиана...

Я сам не заметил, как распахнул глаза.

— ...Супруга Его Высочества первого имперского принца Ларка. И трое его детей.