Глава 832 — Осенний фестиваль (1)

Имперский календарь, 657 год.

Пять лет спустя после финальной битвы с чудовищами.

Южный край Империи. Кроссроуд.

Первый день осеннего фестиваля. Центральная площадь.

— Давно не виделись, друзья!

Эш поднялся на помост, поставленный посреди площади, и широко улыбнулся.

— Как вы тут без меня? Всё хорошо?

— В-а-а-а-а-а!

Горожане взорвались ликованием: прежний лорд, а ныне наследный принц, явился перед ними впервые за несколько лет.

Эш правил этим городом всего три года. Но за эти три года мир изменился навсегда. Кроссроуд, прежде всего лишь пограничный город на южной окраине, тогда оказался в самом сердце истории.

Люди помнили испытания и славу тех дней. Они по-прежнему любили Эша. Площадь гремела аплодисментами и приветственными криками — так город встречал своего бывшего лорда.

— Вы, наверное, уже слышали!

Эш с тёплой, чуть горделивой улыбкой оглядел людей, которые когда-то были его горожанами.

— У нашей маркграфини Кросс родились наследники. И сразу близнецы!

— В-а-а-а-а!

На радостную весть толпа ответила новым взрывом восторга.

— Поэтому, вообще-то, открыть фестиваль должна была сама правительница. Но маркграфиня Кросс пока ещё восстанавливается после родов! Так что сегодня, по старой памяти, начало праздника объявлю я.

Эш лукаво прищурился.

— Ну что тут тянуть? Давайте сразу к делу! Итак! Осенний фестиваль, которого мы все так ждали...

Он нарочно растянул последнюю фразу и высоко вскинул руку.

— Объявляю откры-ы-ы-ы-ытым!

Бах! Бабах-бабах!

До полудня было ещё далеко, но небо уже расцветили фейерверки.

Те, кто с самого утра занял места на площади и вовсю прикладывался к дневной выпивке, дружно взревели от восторга.

— Ну что, веселимся как следует!

Эш потряс кулаком — и в тот же миг...

Бах-бах-бах-бах!

В воздух взлетела вторая очередь фейерверков.

Под оглушительные аплодисменты начался осенний фестиваль этого года.

— Ничего себе... Когда мы в последний раз были на осеннем фестивале в Кроссроуде?

Джуниор стояла у края шумной площади и сама себе не верила.

Рядом с ней Геката потягивала напиток через соломинку. Уголки её губ дрогнули.

— Да мы и в самом Кроссроуде не были сто лет. Дай вспомнить... когда мы приезжали сюда в последний раз?

— Кажется, четыре года назад. Ну, тогда... когда Его Высочество наследный принц и наша правительница праздновали двойную свадьбу...

Лица обеих женщин тут же застыли.

Стоило им вспомнить ту легендарную свадьбу четырёхлетней давности, как по спине сами собой побежали мурашки.

— Кхм... кхм.

— В общем. Всё равно приятно снова оказаться в Кроссроуде.

Словно по молчаливому сговору они больше не тронули эту тему и пошли по улицам Кроссроуда, забитым праздничной толпой.

После тех событий Джуниор и Геката всё время жили вместе в имперской столице, Нью-Терре.

Они снимали комнату в старом пансионе, который добрая пожилая хозяйка сдавала им почти за бесценок.

Джуниор устроилась в основанный Эшем исторический Фонд «Юпитер», а Геката — в приют «Уайтблоссом», где выросла сама.

Уже не маг и не рыцарь. Теперь одна была начинающим историографом, другая — начинающей воспитательницей приюта.

Чтобы привыкнуть к изменившемуся миру. Чтобы в новых для себя делах стать людьми, на которых можно положиться.

Они вместе набивали шишки, вместе держались на плаву — и так незаметно прошло пять лет.

— ...

Идя по улицам Кроссроуда, куда вернулись после долгого отсутствия, они обе невольно притихли.

За эти годы город успел сильно измениться, но в нём по-прежнему жило то самое прошлое, которое они помнили. Стоило оглядеться — и перед глазами снова вставали дни, когда здесь звенели мечи и вспыхивала магия.

Джуниор тихо проговорила, сама не заметив:

— Тяжело тогда было... но всё равно хорошо.

В её голосе прозвучала смутная, не до конца отпущенная тоска.

Теперь наступила эпоха без магии.

В мире не осталось ни маны, ни чудес, ни тайн.

Солгать, будто ей не жаль прошлого, она бы не смогла. Джуниор была выдающимся магом — и потому жалела особенно остро.

Даже теперь её порой накрывало чувство утраты. В груди, где мановый очаг больше не отзывался ни на что, вдруг будто шевелилось несуществующее пламя — фантомная боль по исчезнувшей силе.

— Но знаешь...

Геката, тоже лишившаяся всей силы и уже не способная жить прежней рыцарской жизнью, мягко улыбнулась.

— Мне сейчас нравится больше.

— ...

Джуниор на миг распахнула глаза, а потом улыбнулась ей в ответ.

— ...Да. Мне тоже.

Мир, где больше не умирают дорогие люди.

Мир, где не нужно дрожать перед нашествием чудовищ и можно спокойно мечтать о будущем.

Именно ради такого мира они и сражались.

Геката протянула Джуниор руку. Та осторожно вложила в неё свою.

Так, держась рядом, они пошли по праздничным улицам.

Осенний фестиваль Кроссроуда, куда они приехали после долгого перерыва, стал немного другим. Особенно это бросалось в глаза на центральной улице, вдоль которой выстроились пищевые павильоны — целая «улица гурманов».

— Ого. А это что такое?

— Похоже, сюда пригласили местные знаменитости из соседних деревень и известные заведения из ближайших городов.

Из разных стран и городов по соседству собрали выездные лавки с блюдами, которыми каждая земля особенно гордилась.

Нигде на континенте нельзя было найти столько именитых кухонь в одном месте, и потому к улице гурманов стекалось всё больше народу.

А у каждого прилавка повара сверкали глазами с такой яростью, будто вышли на поле боя. Сегодняшняя выручка превращалась в поединок за честь родной страны.

— Мы ни за что не проиграем!

— Победа должна быть нашей...!

Страны, некогда объединившиеся под знаменем Фронта защиты мира, теперь со всей серьёзностью поставили на кон собственную гордость и начали битву — то есть готовку.

Как бы то ни было, со стороны это выглядело великолепно. А для гостей было ещё и приятно: можно было бродить от лавки к лавке и пробовать всё подряд.

Джуниор и Геката, уже держа в руках по знаменитому десерту, согласно кивнули.

— Значит, вот как они это устроили.

— Наша госпожа Эванджелин всё-таки неплохо соображает...

Правда, половину этих выездных заведений Эванджелин пригласила просто потому, что сама хотела всё попробовать.

И правда, сама Эванджелин сейчас восстанавливалась после родов и лично сюда прийти не могла...

Но как бы то ни было, замысел неожиданно сработал: фестивальная улица еды процветала куда лучше, чем рассчитывала Эванджелин.

И тут, пока две женщины выбирали, блюда какой страны попробовать дальше, перед ними вдруг возник павильон государства, которое хоть и соседствовало с Кроссроудом, но от которого они уж точно не ожидали увидеть здесь выездную лавку.

— А? Озёрное королевство...?!

— Подожди, серьёзно? У Озёрного королевства здесь свой павильон?

Джуниор и Геката на мгновение застыли.

С остальными странами всё было понятно хотя бы в общих чертах: какие продукты там используют, как примерно их готовят.

Но об Озёрном королевстве невозможно было даже представить, какую еду там едят и как её готовят.

Культура, география, история — вся повседневная жизнь этой страны оставалась загадкой. Она будто выпала из прошлого пятисотлетней давности и внезапно вернулась в современность.

И вот теперь Озёрное королевство как ни в чём не бывало выставило павильон на осеннем фестивале Кроссроуда...!

— Это надо попробовать.

— Нужно пройти всё меню до последней строчки!

Они мгновенно пришли к единому мнению, переглянулись, решительно кивнули и ворвались в павильон.

— Добро пожаловать!

Официант проводил их к столику, где рядом с меню лежала туристическая рекламная брошюра. Джуниор и Геката раскрыли её и дружно протянули восхищённое:

— О-о-о...

— Что? Со следующего года в Озёрное королевство можно будет ездить туристами...?

— Ух ты. Они наконец открывают страну.

— Тогда поедем туда отдыхать следующим летом?

— Было бы здорово! Значит, и в Кроссроуд снова заглянем...

Их отпуск этого года ещё не успел закончиться, а они уже обсуждали следующий.

А блюда Озёрного королевства, которые им подали, оказались просто вкусными. Без странностей — и оттого даже немного неожиданными.

— Вкусно. Хотя гораздо привычнее, чем я думала.

— Но если это правда приготовлено по рецептам пятисотлетней давности...

— М?

— Для кухни пятисотлетней давности это ведь невероятно изысканно, разве нет? Раз современному вкусу кажется просто нормальным и вкусным...

— Погоди. Если так посмотреть, то да?

К тому времени, когда они закончили обед и вышли, павильон Озёрного королевства уже ломился от людей.

Куда отправиться дальше? Они оглядывались по сторонам, решая, — и тут совсем рядом раздалось:

— В честь рождения наследников маркграфини!

Это был павильон самого Кроссроуда.

— Бесплатная дегустация! Подходите, получайте бобовые пирожки!

— А? Бобовые пирожки?

— И такое блюдо здесь есть? Звучит очень по-местному.

В этом году павильон Кроссроуда представил бобовые пирожки. Самые простые, базовые.

Эванджелин пробовала разные вкусовые сочетания, но решила: раз блюдо впервые показывают широкой публике как кулинарный символ Кроссроуда, начинать нужно с первоосновы — с классического вкуса.

Зато дегустация была бесплатной.

Пшеничное тесто, обсыпанное бобовой мукой, — в обычный день такая вещь вряд ли заставила бы каждого тянуться за добавкой. Но если на фестивале угощают бесплатно, откажется разве что редкий упрямец.

Джуниор и Геката одновременно зажевали тягучие бобовые пирожки и удивлённо моргнули.

— О. А это...

— Неожиданно вкусно. Или это потому, что бесплатно?

— Если завтра тоже будут давать, надо зайти ещё раз.

Они весело рассмеялись, поддразнивая друг друга из-за бобовой муки, приставшей к уголкам губ.

Фестиваль только начался. Впереди оставалось ещё столько еды и зрелищ.

Две женщины бок о бок вошли в праздничную улицу, где отовсюду доносился звонкий, приподнятый смех.

* * *

«Завершите летний отпуск в Кроссроуде — вместе с осенним фестивалем!»

...Видимо, лозунг, ради которого Эванджелин и жители Кроссроуда так старались, сработал.

Осенний фестиваль Кроссроуда оказался куда богаче на зрелища и развлечения, чем осенние фестивали других южных городов, и гостей здесь было не протолкнуться.

— ...Фух.

Наевшись и напившись вволю, Джуниор поднялась на восточный холм Кроссроуда. Она постояла там, глядя на шумный, оживлённый праздник внизу, и вдруг произнесла:

— Думаю, стоит купить немного земли в Кроссроуде.

Геката, стоявшая рядом под мягким осенним солнцем, удивлённо повернулась к ней.

— Что? Земли? В Кроссроуде?

— Угу.

Джуниор кивнула и пояснила:

— Две тётушки в своё время сказали мне одно и то же: построить на юге виллу с бассейном и спокойно жить там на пенсии.

— А. Тот самый курортный план?

Геката вспомнила давний разговор, и Джуниор смущённо улыбнулась.

— Да. Но если уж строить на юге... разве не лучше где-нибудь рядом с Кроссроудом? Город мне дорогой. И главное, земля здесь по сравнению с Нью-Террой стоит смешные деньги.

— Может, это просто в Нью-Терре всё безумно дорого? По сравнению с ней где угодно будет дёшево.

Геката прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Джуниор кашлянула и продолжила:

— В любом случае, денег на виллу прямо сейчас у меня нет... но если найду хороший участок, можно потихоньку выкупать землю.

— Уже о старости думаешь? Какая же ты прилежная, моя соседка по комнате.

— Это была мечта.

Джуниор вдруг посмотрела на запад — туда, где находилось кладбище с могилой Юпитер.

И вспомнила спину другой волшебницы, которая приходила поклониться могиле Юпитер и называла её дочерью Юпитер.

— Не только моя мечта. Мечта... многих людей.

Две волшебницы ушли. Исчезла даже сама магия.

Но их воля всё ещё продолжалась.

— ...

Ш-ш-ш-ш...

Подул осенний ветер.

Поле пошло волнами, волосы обеих женщин дрогнули на ветру.

Геката, некоторое время молча смотревшая на профиль Джуниор, наконец сказала:

— В эту мечту ты ведь и меня пустишь?

Джуниор взглянула на неё. Геката тонко улыбнулась.

— Я столько раз слушала твои рассказы, что теперь, кажется, тоже мечтаю о ней вместе с тобой... Обещание, которое ты дала тогда, всё ещё в силе?

Джуниор тоже улыбнулась.

И ответила:

— Если деньгами скинешься.

— Вот же... Да ты и у блохи печёнку выешь!

— Я всё прекрасно знаю про ваши богатые сбережения, бывшая командир «Рыцарей Славы».

— Какой бы высокой ни была рыцарская зарплата, разве она сравнится хоть с грязью под ногтем мага, бывшая главная маг Фронта против чудовищ?

— Ничего не знаю. Хочешь войти — плати за вход!

— Ты пять лет назад ясно сказала, что пустишь меня бесплатно!

Они препирались, смеялись — и сами не заметили, как снова стали мечтать об одном и том же.

Дул ветер, сияло солнце.

Первый день осеннего фестиваля неторопливо шёл своим чередом.