Глава 835 — Осенний фестиваль (4)

Семья старшего брата Ларка — жена и трое сыновей.

Считалось, что сразу после битвы за престол между Ларком и Фернандесом они попали в руки Фернандеса и были казнены.

Но это была лишь дымовая завеса Фернандеса. Ни Ларк, ни его жена, ни трое сыновей не погибли — всех их взяли живыми.

Однако после штурма имперской столицы, когда я одолел Фернандеса, их след простыл.

Ларк вместе с Фернандесом ушёл в духовный мир, а я, желая позаботиться о его семье, с которой был знаком лично, искал их всеми возможными способами. Но они словно растворились в дыму.

Может, их накрыло хаосом тех дней и с ними случилась беда?

Или у Фернандеса остались сторонники, и они похитили их?

Я долго продолжал расспрашивать, высылал людей, собирал слухи, но жена Ларка и трое его сыновей так и исчезли без следа. В какой-то мере я уже смирился.

И вот Дэмиан принёс о них весть.

Да ещё с самого западного края света...

«Почему они там?»

Я не мог взять в толк и только растерянно хмурился.

«Исчезли, ни слова мне не сказав... и зачем им было прятаться так далеко?»

Ответ дал Лукас.

— Дело, должно быть, в наследовании императорского престола.

— ...!

— Первый имперский принц Ларк и второй имперский принц Фернандес взаимно уничтожили друг друга. Престол, естественно, должен был перейти к вам, господин...

По воле императора меня назначили наследным принцем.

— И в этот момент семья Его Высочества принца Ларка, вероятно, решила, что политически защитить себя не сможет.

— Что за...

По спине у меня пополз холодный пот.

— Ты хочешь сказать, будто я мог бы их устранить?

— Даже если у господина нет таких намерений, они сами вполне могли ощутить подобную угрозу.

Лукас, ещё недавно умилённый отец, который носился вокруг жены и только что не припадал к ней с вечным «госпожа, госпожа», снова стал обычным собой — холодным рыцарем. И говорил он беспощадно спокойно.

— Для государя боковая ветвь рода всегда источник тревоги. К тому же... Империя Эверблэк действительно пыталась уничтожить Герцогство Брингер, которое тоже можно было счесть такой боковой ветвью рода.

— ...

Ирония, конечно, в том, что той операцией по уничтожению Герцогства Брингер командовал именно Ларк.

— Если они скрылись просто из страха перед господином, это ещё сравнительно простой случай. Но если у них есть иные замыслы, дело может стать куда более щекотливым.

— Иные замыслы... То есть притязания на престол.

— Верно. Как ни посмотри, трое сыновей Его Высочества Ларка — несомненные претенденты на императорский престол...

Лукас скользнул по мне взглядом холодных голубых глаз.

— Для знати имперской столицы, которая чтит старые порядки, сыновья Его Высочества Ларка могут оказаться весьма привлекательны.

— Вот как...

У меня есть титул героя, спасшего мир.

Но я — низкого происхождения: моя мать была рабыней. Да и опора моя не в центре континента, где стоит имперская столица, а куда южнее.

Люди, чьё доверие я завоевал, живут прежде всего в Кроссроуде, Герцогстве Брингер и за пределами Империи. А среди знати имперской столицы Нью-Терра я вовсе не пользуюсь такой любовью, как на пограничье.

Для них трое сыновей Ларка, в чьих жилах куда гуще течёт благородная кровь, и правда могут показаться более соблазнительным выбором.

Конечно, воля нынешнего императора, моего отца-государя, тверда, так что особых перемен я не ждал...

«Но политика — дело тёмное. Она меняется каждую минуту».

Если жена Ларка и трое моих племянников вынашивают какие-то намерения, из этого вполне может вырасти новое семя кровавой усобицы за престол.

Не сейчас — так когда-нибудь, в далёком будущем...

Тут Дэмиан, до сих пор слушавший молча, негромко сказал:

— Они говорили, что хотят жить тихо.

Все посмотрели на него. Дэмиан продолжил:

— Поэтому и скрылись. Но...

— Но?

— Снова и снова появлялись силы, которые пытались ими воспользоваться. Потому им приходилось бежать дальше. Так они сказали.

Силы, которые хотели ими воспользоваться...

Кто угодно — внутри Империи или за её пределами — мог счесть претендентов на императорский престол лакомой игрушкой.

Лукас кивнул.

— Кровь императорского дома сама по себе оружие. Даже если у них нет никаких намерений, всегда найдётся тот, кто захочет пустить их в ход.

— ...

— Они наверняка станут источником будущих бед. Возможно, стоит заранее подумать о мерах.

Я сжал губы.

«Заранее подумать о мерах». Иными словами — безопаснее всего их устранить.

— То есть это как ретинированный зуб мудрости.

— Простите?

— Сейчас он спокойно лежит себе в десне, но если оставить его как есть, кто знает, что он потом натворит.

Все уставились на меня с лицами людей, которые явно не ожидали такой аналогии.

Разумеется, у меня самого — точнее, у Годока — ретинированный зуб мудрости оставил болезненные воспоминания. Я верил, что он прорежется ровно, оставил его в покое, а в итоге пришлось тащиться в университетскую клинику, где его хирургически раздробили и вытащили... Бр-р... Было, было.

«Хм? Ретинированный? Зуб мудрости?..»

И вдруг в голове щёлкнула мысль.

Я помолчал, обдумывая её, а затем слегка покачал головой, глядя на Лукаса.

— Может, это не будущая беда, а страховка.

— Простите?

Если кровь императорского дома — оружие,

значит, и я могу его использовать.

— Я сам съезжу и встречусь с ними.

После этого я улыбнулся Дэмиану.

— Спасибо, Дэмиан. Ты принёс очень ценную весть.

— Если я хоть немного помог принцу, я рад.

Дэмиан осторожно посмотрел на меня, словно пытаясь угадать мою реакцию.

— И ещё... я верю. Если это будете вы, принц, то не станете их устранять... а найдёте иной путь.

— ...

— Решите всё миром, без лишней крови.

— Так и сделаю.

Разобрав по полочкам роившиеся мысли, я сцепил руки на затылке и с долгим «эх...» выдохнул.

— И всё-таки непросто... Когда мы просто сражались с чудовищами, думать приходилось меньше.

— Это вы прошлое приукрашиваете, Ваше Высочество.

Джуниор горько усмехнулась.

— На Фронте против чудовищ вы каждый день ломали голову над тем, как этих самых чудовищ одолеть.

— А, ну да. Было дело...

— В любом случае сейчас всё лучше, чем тогда, когда мы дрались с концом света за спиной и без пути назад.

Джуниор была права.

В конце концов, это всего лишь борьба людей за власть и земли. По сравнению с тем временем, когда мы сражались перед лицом гибели мира, нынешние события казались мирными и почти мелкими.

— Но всё же престол...

Эванджелин тихонько крякнула.

— Как-то... будто вы становитесь совсем далёким. Старший — и вдруг Его Величество император.

— До этого ещё очень далеко, ясно? Мой отец-государь ещё о-го-го как бодр.

Хотя отец уже исподволь готовил передачу власти, и я тоже не отпирался: постепенно, без лишнего шума, готовил преемственность.

То, что я стану императором, не было вопросом ближайшего дня — но, если честно, и совсем уж далёким будущим это назвать было трудно.

— Но вот что не забывайте.

Я обвёл взглядом лица основной партии, собравшейся за столом.

— Кем бы мы ни стали потом, мы навсегда друзья.

На лицах всех появилась улыбка.

Стану я императором или кем-то ещё — неважно.

Три года, проведённые с ними на Фронте против чудовищ, я всё равно никогда не забуду.

После того как тяжёлый разговор прокатился через нас и ушёл, мы снова вернулись к еде и лёгкой болтовне. Говорили в основном о том, что ждёт каждого дальше.

Первым делом Дэмиан рассказал, что отправится на север. Вместе с Ёрмунгандом он пойдёт к северному краю мира, а какое-то время с ними будет путешествовать Зенис.

Когда я спросил, зачем Зенис понадобилось на север, Дэмиан ответил, что у него есть дело на одном острове, который лежит к северу от Кроссроуда.

— Там живут прокажённые.

Дэмиан пояснил:

— Господина Торкеля назначили верховным жрецом этого острова.

— Что? Торкель уже верховный жрец? Его же совсем недавно назначили рядовым жрецом.

— Он очень добросовестный и способный. Говорят, храм на острове прокажённых появится впервые в истории, и он сразу вызвался добровольцем.

— Ха... Вот это действительно повод поздравить.

Нынешняя глава Ордена Богини — Розетта.

Вернувшись из Фронта против чудовищ в орден, Розетта принесла туда свою фирменную, острую как нож и не терпящую поблажек приверженность правилам. В итоге храмы начали строить во многих местах, где условия для этого давно были выполнены, но храмов всё не было; назначения же проводили строго по способностям.

Так на острове прокажённых, которых верующие Церкви Богини долгие годы отвергали, появился храм, а первым верховным жрецом туда отправился Торкель — сам прокажённый.

— Получилось очень символично.

— Да. Поэтому мы с Зенис и решили поехать туда.

Дэмиан улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой.

— По дороге я встречусь ещё с несколькими нашими старыми товарищами и всем передам от вас привет.

— Буду благодарен. И о себе, Дэмиан, тоже не забывай! Береги себя в дороге.

Следующей была Джуниор.

Она изучала историю в Башне Слоновой Кости в имперской столице и, честно говоря, среди нас пятерых выглядела самой... как бы сказать... безоблачной.

Я увяз в политике, Дэмиан — в долгом путешествии, Эванджелин — в обязанностях правительницы города, Лукас — в службе при мне... На каждом из нас неизбежно проступала усталость от собственных дел. А лицо Джуниор буквально светилось.

«Как студентка, дорвавшаяся до любимого предмета...»

Во времена Фронта против чудовищ именно Джуниор выглядела хуже всех, а теперь сияла свежее любого из нас. Вот уж правда — никогда не знаешь, как повернётся жизнь.

— Я всё так же вместе с господином Диармюдином зубрю в Башне Слоновой Кости. Буду стараться до тех пор, пока не стану достойным историографом!

С сияющим лицом Джуниор сжала кулак. Я поцокал языком.

— Наслаждайся, пока можешь. Когда Фонд Юпитер заработает всерьёз, я тебя припашу как следует.

— Запомню, господин председатель!

Затем — Эванджелин.

Она, разумеется, по-прежнему была занята как правительница города. И как мать двоих детей — тоже.

Подцепляя с тарелок разные блюда, Эванджелин рассказывала, как собирается развивать город дальше.

— Все представители иных рас до сих пор жили врозь, и у них не было города, который стал бы общим центром. Похоже, они хотят отдать эту роль Кроссроуду — всё-таки здесь собирались все короли. Заодно я пригласила королей разных народов в качестве послов доброй воли.

— Ого. Всем выгодно.

— А ещё странствующая труппа, которую собрали ребята из Гэмбл-клуба, говорят, стала довольно популярна в центре континента. Хочу спросить, не согласятся ли они приехать в Кроссроуд и устраивать у нас регулярные представления.

— Так они всё-таки создали труппу...

— А дети... ну, как-нибудь вырастим! Наш дядька тоже будет стараться.

Я рассмеялся.

— Похоже, Лукасу какое-то время придётся давать отпуск почаще...

Лукас вздрогнул плечами.

— Я... для меня государственная служба прежде всего, господин...

Но тут Эванджелин метнула в него такой взгляд, что он поспешно исправился:

— Разумеется, если вы будете отпускать меня на каждые выходные, я с благодарностью приму!

Намучаешься ты, парень...

Но мужья тоже должны спокойно брать отпуск по уходу за детьми. Я действительно собирался выделить Лукасу щедрый отпуск. Да пусть он вообще поживёт здесь какое-то время.

После этого мы ещё долго ели, смеялись и разговаривали. Болтали до самой поздней ночи.

Расставаться почему-то совсем не хотелось, и мы решили провести вместе и следующий день, третий день осеннего фестиваля.

* * *

Третий день осеннего фестиваля.

Мы впятером пошли гулять.

Эванджелин ещё не до конца оправилась, поэтому мы держались возле поместья лорда, но и этого хватило, чтобы как следует повеселиться.

Мы покупали сладости в лавках, примеряли выигранные в призах шляпы, пили напитки и пели песни.

Как в те времена, на Фронте против чудовищ, мы шли плечом к плечу и смеялись над всякой ерундой.

А потом под фейерверком, возвещавшим конец осеннего фестиваля, начался последний пункт праздника — танцевальный фестиваль. Мы все вместе расхохотались и пустились в пляс.

Время идёт, и каждый из нас понемногу меняется.

Но чувства друг к другу остаются прежними.

Мы веселились, веря, что ещё обязательно встретимся.

* * *

А потом...

Прошло ещё пять лет.