Глава 764 — Неудержимый натиск (1)

Противником в сорок шестой оборонительной битве стал Крысиный легион.

Он поклонялся Матери всех крыс — Великой Матери-Крысе — как своей повелительнице и богине; он был средоточием и сердцевиной всех чудовищ крысиного рода.

Шааааааа...!

Вспенивая воду, Крысиный легион поднялся из Чёрного озера в безупречном строю.

Впереди шли распухшие до чудовищных размеров крысолюды, закованные в тяжёлую броню. За ними, не сбивая рядов, двигались более поджарые крысолюды в костяных доспехах.

А позади этой элиты...

Гр-р-р-ром!

С грохотом, будто по небу прокатился удар молнии, выкатилась исполинская повозка.

На ней лежала груда плоти величиной с высокий холм, а то и с небольшую гору.

Почти на самой вершине этой мясной громады виднелась крохотная голова, судорожно хватавшая воздух. На голове сидела корона из костей.

Это и была Мать-Крыса.

Прародительница всех крыс и командир легиона чудовищ собственной персоной.

Даже сейчас её необъятное тело работало как живая фабрика.

Новорождённые крысята, барахтаясь, цеплялись за тысячи сосков на теле Матери-Крысы. Стоило им припасть к молоку, в котором таилась непонятная магическая сила, как они на глазах росли, разбухали, становились огромными.

Достигнув зрелости, крысы гурьбой срывались с повозки и летели назад...

Писк!

Пи-пи-пи-писк...!

Там, сразу за повозкой, они сбивались в круг и начинали пожирать друг друга.

После этого чудовищного отбора, где только что рождённая кровная родня грызла собственную плоть, сильнейшая особь поколения выбиралась из колизея крови и мяса...

Топотототототот...!

...и лишь тогда вступала в бесконечно тянувшиеся следом войска Крысиного легиона.

Элитные крысолюды впереди, Мать-Крыса в центре и неисчислимые обычные гигантские крысы позади.

Таков был Крысиный легион — противник этой оборонительной битвы.

— Много их.

Я осматривал чудовищ с высоты, стоя на борту Ла-Манчи, и сказал это без особого чувства.

Много — да, чертовски много. Но по сравнению с прошлой оборонительной битвой, где на нас разом перли зомбифицированные легионы чудовищ всех видов, нынешний состав выглядел не так уж впечатляюще. Да и меры против Крысиного легиона я уже подготовил.

Но тут...

— ...?

Внимательно оглядывая вражеское войско, я заметил странность.

Лишь теперь я понял: у передка огромной повозки, на которой везли Мать-Крысу, стояла знакомая фигура.

— ...

На воздушный корабль, где находился я, молча смотрел клоун в маске.

Узнав его, я с досадой пробормотал:

— Краун...

Выглядел Краун как обычно, если не считать одной детали. Его маска, прежде белоснежная, теперь колыхалась мрачной серо-чёрной пеленой, будто её покрыли тени.

— ...

Мы недолго смотрели друг на друга издали.

Потом Краун медленно отвёл взгляд. Я тоже отвернулся и ушёл внутрь воздушного корабля.

Подчинённым, ожидавшим моего приказа, я бросил коротко:

— Готовить бомбардировку!

Не знаю, что этот тип там делает. Но моя задача от этого не меняется.

Убивать чудовищ и спасать людей.

Ради этой цели я сделаю всё что угодно.

— Начинаем крысиную охоту...!

— Есть!

— Приготовиться к бомбардировке!

Вскоре доложили, что всё готово. Я вытянул руку вперёд.

— Немедленно открыть бомбометание! Превратите их в уголь!

По моему приказу нижний люк Ла-Манчи раскрылся, и хранившаяся внутри взрывчатка посыпалась на головы чудовищ.

И в то же мгновение...

— Фу-у...

Краун взял в рот флейту.

Пииииии...!

Пронзительный, долгий звук рассёк воздух.

«Кирик...?!»

«Кииии!»

Крысиный легион мгновенно перестроился.

Чудовища резко сменили курс, уходя из-под прямого удара, а задние крысиные полчища одновременно нахлынули на головы передним, принимая на себя роль мясного щита.

Фью-у-у...

Бах! Бабабабах!

Под дождём взрывчатки, который изрыгала Ла-Манча, Крысиный легион продолжал наступать, не считаясь с потерями.

Обычные крысы гибли без конца, прикрывая остальных собственными жизнями, а Мать-Крыса и отряд элитных крысолюдов упрямо двигались на север.

Всё так же слаженно, под командованием флейты Крауна...

— ...

Холодно глядя на поле боя, я повернул голову и сказал:

— Готовьте план Б.

Теперь каждая оставшаяся стадия — бой не на жизнь, а на смерть.

Чтобы выжить. Чтобы победить...

— Мы тоже пустим в ход всё, что у нас есть.

Три дня спустя.

Прорвав все наши бомбардировки, все заслоны и всю оборону, Крысиный легион всё-таки добрался до края южной равнины Кроссроуда.

Конечно, не без потерь.

Обычные гигантские крысы почти все погибли. Их без жалости израсходовали как мясной щит для Матери-Крысы и элитных крысолюдов, так что итог был закономерен.

Да и сама Мать-Крыса...

«Кии... Кииии...»

...умирала.

Все три дня мы сосредоточенно били именно по ней. А против сверхточных выстрелов Дэмиана сколько мясных щитов ни ставь — полностью укрыться невозможно.

Мать-Крыса до сих пор держалась, хотя Дэмиан всадил в неё уже десятки пуль. Спасали её только врождённая, почти запредельная крепость туши и чудовищная жизненная сила.

Но и им пришёл предел.

Мать-Крыса уже не могла рожать. И, похоже, больше не давала молока: она не могла кормить детёнышей. Вокруг стоял лишь визг крысят, требующих молока из пустых сосков.

И ещё — элитные крысолюды в авангарде.

Несколько тысяч огромных, хорошо обученных крысолюдов сумели добраться до южной равнины, сохранив большую часть боевой силы.

С этими нам придётся сойтись в настоящей решающей схватке.

«Кии, киит...!»

«Кирик... Убить... Кирик...!»

Завидев стены мира людей, крысолюды возбуждённо засверкали красными глазами.

Сейчас они ненадолго остановились и перестраивали ряды, но стоило прозвучать приказу — и они бешеным потоком рванут к Кроссроуду.

А до того я...

— Я — полководец мира людей, командующий Фронтом защиты мира Эш «Костененавистник» Эверблэк.

...вызвал их на переговоры.

В одиночку я дошёл до середины равнины и воткнул в землю флагшток, который держал в руке. Моя мана собралась на древке и развернулась знаменем, сотканным из магической силы.

— Требую у главы чудовищ «Переговоры командующих»!

— ...

Едва мои слова прозвучали, по всему строю чудовищ прокатилась зыбкая тишина.

Я спокойно ждал. Наконец пришёл ответ.

— Принимаю.

Из толпы крысолюдов вышел Краун.

Медленно ступая к середине равнины, он остановился передо мной.

— Краун.

— Эш.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.

Я — на тревожную чёрную тень, въевшуюся в его маску. Краун — на мои глаза и грудь, которые он окинул быстрым взглядом.

— Маску перекрасил?

Первым заговорил я, будто отпустил шутку.

— Ага. В жизни иногда нужна смена настроения. Всю жизнь ездить на белой машине — надоест, верно?

— ...

— Надо и серо-чёрную попробовать, и синюю, и красную. Как насчёт ярко-зелёной в следующий раз?

Краун тихо фыркнул на мою шутку и кончиком пальца постучал по своей серо-чёрной маске.

— Это работа Короля демонов, Эш. Его волей... я теперь до самого конца обязан двигаться как его марионетка.

— ...

— Король демонов, как и прежде, ушёл в кошмар искать того, кого всё это время пытается найти... А оставшиеся битвы поручил мне.

Услышав о том, что сделал Король демонов, я на мгновение прикрыл глаза и снова открыл.

Значит, так...

Все мы похожи друг на друга.

— ...С битвы с Чёрным драконом прошло не так уж много времени.

Теперь уже Краун рассматривал меня. Потом коротко усмехнулся.

— А свет твоей души, похоже, стал ещё сильнее.

— Уже настолько заметно снаружи?

— Может, посмотришь в зеркало? Одного твоего взгляда хватает, чтобы понять: ты уже почти полностью вступил в божественную мощь.

В зеркало смотреть мне было незачем.

Сила двух драконов, которую я принял и унаследовал, и десятки корон, что я возложил на себя, постепенно сливались со мной.

Обожествление.

Моя душа давно шагнула на ступень трансцендентного. Я уже отдалялся от рамок, называемых человеческими.

Но эту божественную мощь я подавлял насколько мог.

Чтобы сохранить в себе человека. Чтобы не забыть цель, ради которой я остаюсь человеком.

И ещё...

Потому что время использовать эту силу пока не пришло.

— Да... С нынешним тобой...

Краун горько пробормотал:

— Ты, возможно, сумеешь убить мою сестру.

— ...

— Возможно, именно ты подаришь ей в конце тихое упокоение.

Краун едва заметно кивнул.

— Я хочу лишь одного: чтобы она вырвалась из этого бесконечного кошмара и уснула мирным сном. Только этого... Ты поможешь мне, как обещал, Эш?

— Нет.

Я отверг его слова.

— Краун. Ведь на самом деле ты желаешь не бегства в смерть.

— ...?

— Чтобы твоя сестра вернула себе имя. Вернула жизнь. Вернула улыбку.

Я мягко улыбнулся.

— Вот чего ты правда хочешь.

— Но это же...!

— Я спасу её.

Я протянул руку к дрожащему взгляду Крауна.

— И Безымянную.

— ...

— И тебя.

— ...!

— И всех людей Озёрного королевства, которые мучаются там, в глубинах ада. И...

Последнее имя я произнёс тише.

Услышав его, Краун широко распахнул глаза за маской.

Я усмехнулся.

— Все они — люди, до которых я могу дотянуться. Значит, я спасу их всех.

— Ты...

Он несколько раз открыл и закрыл рот, словно не мог поверить услышанному, а потом бессильно выдохнул:

— Ты и правда псих, да...?

— А ты не знал?

Я уверенно оскалился.

— Я тут главный псих.

— ...

Краун покачал головой и медленно достал флейту.

— В твоё бахвальство совершенно невозможно поверить... но ты всё это время доказывал свои слова делом. Просто отмахнуться и назвать это пустой болтовнёй я уже не могу.

— Наконец-то начал меня признавать?

— Однако, чтобы воплотить это бахвальство в жизнь, тебе сперва придётся пережить вторжение, которое поведу я.

Краун открыл нижнюю часть маски, медленно поднял флейту и взял её губами.

Пииииии...

Когда он заиграл, крысолюды за его спиной разом вспыхнули алыми взглядами.

— Прости, Эш, но снисхождения не будет.

Из-под маски самого Крауна тоже потёк красный свет. Хриплым голосом он выговорил, будто выплюнул:

— Тот путь, о котором ты говоришь... Если ты хочешь дойти до чуда, в котором спасёшь всех, до кого дотянется твоя рука, то последний фокус этого глупого клоуна ты должен разорвать в клочья без малейшего труда...!

Я улыбнулся, вырвал флагшток из земли и резко вскинул его поперёк.

По его траектории магическое знамя взметнулось волной.

Это был сигнал к огню.

— Я покажу тебе, Краун.

Когда передо мной оказался Крысолов и Крысиный легион за его спиной, в памяти вдруг проступила картина из далёкого прошлого.

Я крикнул во весь голос:

— Я уже не тот зелёный командир со стадии 2, и линия обороны у меня больше не кое-как сколоченная...!

Мы с Крауном смотрели друг на друга.

Крысолов и знаменосец мира людей.

В следующее мгновение за нашими спинами вперёд рванули бесчисленные орды чудовищ, а с неба дождём обрушились ядра и стрелы.