Глава 777 — В погибшем мире (3)

К счастью, группа выживших не встретила нас враждебно.

Вернее, даже больше: они отнеслись к нам дружелюбно.

Ещё бы...

— Принц Эш! Сколько же лет, сколько зим!

Мы были знакомы.

Король Королевства Ариан, Миллер Ариан, радостно вышел мне навстречу и протянул руку. Я пожал его исхудавшую ладонь.

— Миллер. Давно не виделись. Рад, что вы живы.

— Мы, арианцы, к такой погоде привычные! Какой-то проклятой метели не убить Миллера Ариана!

Его крепкое когда-то, мускулистое тело жалко усохло, но глаза горели всё так же ярко, как пятнадцать лет назад.

Я не стал спрашивать о Юн. В таком мире нет глупости большей, чем расспрашивать о тех, кого нет рядом.

Мы коротко обменялись тем, как прожили всё это время, и я перешёл к делу.

— У вас, случайно, не найдётся немного лекарств? У нас много раненых.

— Лекарства... У самих не густо, но чем сможем — поможем.

Миллер велел своим людям собрать всё, что осталось из медикаментов.

Его подчинённые с тусклыми, почерневшими от усталости глазами едва заметно кивнули и растворились в тенях мёртвого города.

Проводив их взглядом, Миллер придвинулся ко мне почти вплотную и понизил голос:

— Так что, принц Эш... у тебя ведь всё-таки есть, верно?

— Что именно?

— Ну как что! Тот самый удар, который перевернёт всё разом!

Единственной оставшейся рукой Миллер крепко сжал кулак.

— Удар, который одним махом свалит этих проклятых чудовищ, заполонивших землю, и спасёт мир... Он у тебя есть, да?

— ...

У меня перехватило горло.

Такого способа не существовало.

Мир уже погиб. Прежним ему больше не стать.

Я знал это — и всё равно бродил в поисках чуда, пусть самого призрачного. Потому что без веры в такое чудо не оставалось даже причины жить.

И всё, что я сумел выдавить, было:

— ...Я всё ещё ищу.

Улыбка на лице Миллера застыла.

Наверное, в моём голосе, в моём лице он прочёл усталость. И смирение.

— Вот как... значит, так...

Он провёл пальцами по всклокоченной бороде и пусто усмехнулся.

— Принц Эш, я не знаю, что именно ты ищешь. Но ты найдёшь. Где бы ни пришлось искать, сколько бы ни пришлось скитаться... ты найдёшь.

Между нами опустилось молчание.

Неловкость повисла над костром и расползлась вокруг. Миллер откашлялся — кхм! — и вдруг оживился, заметив, что его люди возвращаются.

— О, вот и мои подошли... Ну что, сколько лекарств осталось?

Лязг. Лязг.

Но...

В руках у подошедших были не лекарства, а клинки.

И людей стало куда больше, чем уходило. Похоже, они собрали всех товарищей, прятавшихся по разным углам города.

— ...

Мы с Элизе и Сидом по-прежнему спокойно сидели у костра и лишь покосились на выживших, которые гурьбой обступили нас.

А вот Миллер растерялся на глазах.

— Что вы творите, негодяи?!

— ...

— Разве так встречают дорогих гостей?! Немедленно опустите оружие!

— Ваше Величество, отойдите.

Из окружившей нас толпы выступила высохшая до костей женщина средних лет. Она перехватила ржавый кухонный нож и выплюнула слова сквозь зубы:

— Мы все знаем. Принц Эш... этот человек был командующим Фронтом защиты мира.

— ...

— На нём лежала обязанность защитить мир. Если бы он справился, мир не сдох бы вот так, страшно и мерзко.

Я устало сомкнул веки. Женщина сорвалась на хриплый, рваный крик:

— Принц Эш, это из-за тебя! Всё из-за тебя! Если бы ты сделал как надо, мир был бы цел, и мои дети не погибли бы такой жуткой смертью!

— ...

— За весь этот провал отвечаешь ты! Так отвечай! Почему ты до сих пор живёшь, как ни в чём не бывало?!

Выжившие, окружившие нас, шагнули вперёд все разом.

Оружие, поднятое в их руках, поймало свет костра, впитало их ненависть — и загорелось зловещим багрянцем.

— Искупи жизнью.

— ...

— Раз уж не смог раньше, так умри теперь! Перед моими детьми, которые ушли первыми... перед этим миром, который умер раньше нас... попроси прощения!

Миллер вскочил и рявкнул:

— Остановитесь, идиоты!

— Не мешайте, Ваше Величество!

— Мир всё равно кончился... хватит играть в приличия!

— Уж хоть этих прикончим, да наконец наедимся человечьего мяса досыта... сколько лет не ели!

Остановить их Миллер не смог.

В следующее мгновение выжившие, до того подкрадывавшиеся понемногу, разом взревели и бросились на меня.

Я не уклонился. Способов отразить их удар у меня хватало, да и само движение казалось утомительным.

Но случилось то, чего я никак не ожидал.

Хлюп! Хлюп-хлюп-хлюп...!

Удары, предназначенные мне, принял на себя Миллер, шагнувший между нами.

— Кха-а!

— Миллер?!

В его старое, высохшее тело один за другим вошли клинки — и вышли обратно, вытянув за собой кровь.

Оцепенел не только я. Выжившие, ударившие ножами, тоже замерли в ужасе.

— Ва... Ваше Величество! Зачем?!

— Ха... ха... кх...

Кровь потоками стекала из ран, а Миллер хрипло произнёс:

— Кто... кто смеет бросить камень в этого человека?..!

— ...!

— Каждый, кто стоял на том фронте, знает: не будь его, мир погиб бы куда раньше. Благодаря ему... в этом мире жила надежда...

Миллер поднял пустой обрубок руки.

На нём проступили ожоги, оставшиеся после битвы с Чёрным драконом, когда пламя твари пожрало его плоть. Он всё ещё считал этот шрам славным орденом.

— Я помню... тот миг, похожий на чудо, когда этот человек вернул миру солнце...

— ...

— Так что если хотите бросить в него камень... ха... сперва убейте меня. Пока я жив, я не дам... никогда...!

Выжившие растерялись, но их взгляды медленно изменились. Пальцы снова сжались на рукоятях.

— Знаете, Ваше Величество, нам уже давно надоели ваши жалкие байки о прошлом...

— Напоследок накормите своих голодных подданных.

— Убить всех четверых! Сегодня ночью пируем!

Даже когда собственный народ — тот самый, которым он когда-то правил, — предал его и наставил клинки, Миллер стоял передо мной. Ноги его дрожали, но он всё равно заслонял меня собой.

Я поднялся и положил ладонь ему на плечо.

— ...Спасибо, Миллер.

— Ха... ха... принц Эш...

Он обернулся ко мне, и глаза его дрожали.

Это была эпоха, в которой всё подвергалось испытанию.

Человечность, вера, знамёна, воля — всё.

И я не был исключением. В этом погибшем мире, где не осталось надежды, я уже почти готов был отказаться от поиска спасения. Почти смирился с судьбой — медленно высохнуть и умереть.

Но даже в такую эпоху ещё оставался человек, который верил в меня всем сердцем.

Этот старый король показал мне это.

И потому я сказал искренне:

— Спасибо.

Наверное, он увидел, как в моём взгляде вместо смирения снова проступает воля.

Миллер смотрел на меня рассеянно, а потом его залитые кровью губы медленно тронула улыбка.

— Да... вот как... Тогда... этого довольно...

Глухой удар.

Миллер рухнул.

Старый король умер.

Я молча смотрел на него — на тело, лежащее в луже собственной крови, — а затем снова оглядел окруживших нас выживших.

Людей с клинками в руках, людей, в чьих лицах открыто проступали ненависть и голод.

И тихо сказал:

— Чудовищ убиваю. Людей защищаю.

— ...?

— Таково убеждение всей моей жизни.

Я протянул к ним руку.

— И я всё ещё хочу защитить вас.

— ...

— Ещё не поздно. Опустите оружие. Прошу вас, не становитесь чудовищами. Останьтесь людьми.

Именно в такую эпоху — тем более в такую эпоху — кто-то должен оставаться светильником.

Кто-то должен оставаться сигнальным огнём.

Кто-то должен оставаться знаменем.

Если гибель мира — моя вина, значит, и сохранить последнюю человеческую искру тоже моя ответственность.

И разжечь её в людях вновь — тоже.

— Не становитесь такими же чудовищами, как они.

— ...

— Пусть тяжело. Пусть почти невозможно. Но всё равно... до самого конца давайте жить людьми.

Лица выживших были разными.

Одни лишь яростнее раздували ненависть, словно не собирались слушать и слова. Другие колебались, ошеломлённые. У третьих дрожали глаза.

Перед этой растерянной, глухо ропщущей толпой я ждал спокойно.

Но в конце концов...

— Да пошёл ты! Убьём тебя, принц Эш!

Мгновенное смятение испарилось, и в глазах выживших осталась только глубоко вросшая ненависть.

— Свои красивые речи в аду толкай! Раз уж Миллер, этот старый мешок с костями, сдох, нам больше не перед кем притворяться!

— Если ради выживания в этом проклятом мире надо стать чудовищем — стану сколько угодно!

— Мяса... мяса... мяса дайте-е-е!

...Да.

Вот она, реальность.

И всё же до последнего я хотел их убедить. Хотел вернуть к разуму хотя бы одного.

Но именно тогда...

Бум...

Где-то вдали раздался звук.

— ...?

Все, словно по команде, повернули головы туда.

Бум... Бум... Бум...

Тяжёлые удары медленно приближались.

Выжившие подавили испуганные вскрики и один за другим начали ронять оружие. На лицах проступили растерянность и отчаяние.

Они все знали, что это за звук.

— Ваше Высочество!

Элизе поспешно затоптала костёр и крикнула:

— Прячьтесь!

Она схватила нас с Сидом и потащила за колонну в развалинах.

Бум...! Бум...! Бум...!

Удары становились всё громче.

Будто по земле мчалось нечто невыносимо тяжёлое.

И в тот самый миг, когда мы скрылись за колонной...

Грохот разорвал руины.

Сокрушив остатки обвалившихся зданий, из клубов густой пыли вышли три гигантские статуи.

Существа, что являлись, когда люди обращали ненависть друг на друга, считывали выплёскивающиеся наружу тёмные чувства и выходили на охоту.

Одни из худших чудовищ эпохи гибели.

— Три Яда...!

Огромные статуи с головами петуха, змеи и свиньи вспыхнули кроваво-красными глазами и подняли своё оружие. Их голоса прозвучали ровно, без единой интонации:

«Вечно алчны».

«Вечно полны гнева».

«Вечно невежественны. Таковы люди».

Затем все трое произнесли разом:

«Идите сюда. Вместе мы отправимся к нирване».

И они начали охоту на людей.

Свист!

Хлюп!

Каждый взмах огромной гуаньдао, двойной алебарды и змеиного копья отсекал головы и шеи тех, кто ещё миг назад был жив, и кровь хлестала во все стороны.

— А-а-а-а!

— Бегите, бегите!

— Это Три Яда! Их не победить! Скорее, спасай...!

Оравшего во всё горло мужчину схватила рука гигантской статуи — и разорвала надвое, отделив верхнюю половину тела от нижней. Его ноги отбросило далеко в сторону, а он всё ещё долго визжал.

— Проклятые твари! Тогда вы моих детей...

Та самая женщина средних лет, сжимая кухонный нож, бросилась на гигантскую статую.

В следующий миг кулак колосса ударил её, и в воздухе взорвались кровь и мясо.

Началась резня.

Те, кто, как и мы, успел спрятаться среди руин, выжили. Те, кто остался снаружи, умирали страшно.

— Кх...

Когда я медленно поднял ману, Элизе испуганно остановила меня:

— Ваше Высочество, что вы делаете?!

— Но люди...!

— Сейчас мы не справимся с этими чудовищами! Вы же знаете! Надо прятаться и ждать случая сбежать!

Тогда Сид тихо произнёс:

— ...Сбегать уже всё равно поздно.

— Что?

— Идут ещё.

Глаза Сида, в которых тускло светилась мана, скользнули по округе.

— Другие чудовища.

— ...!

Ш-ш-ш-ш...

За дальним краем земли, покрытой пеплом, сама почва словно пошла волнами и двинулась к нам.

Нет. Это были не волны.

Это были бесчисленные крысы.

А в центре крысиного моря ползла огромная груда плоти.

— Мать-Крыса...!

Чудовище, которое я обычно называл Великой Матерью-Крысой, прародительница всех крыс.

Иными словами, сюда явились основные силы крысиных полчищ, пожравших этот мир.

— А-а-а-а!

— Крысы! Крысы здесь!

— Если накроют — конец! Бегите скорее...!

Те, кто пытался выбраться из города, в ужасе бросились обратно в развалины, но было поздно.

Крысиная волна, несравнимо быстрее людей, обрушилась на выживших. Поглощённые ею не успевали даже закричать: за считанные секунды с них сдирали мясо и высасывали кровь.

По земле покатились скелеты, мгновенно очищенные до костей.

Но и на этом всё не кончилось.

Цокот! Цокот! Цокот!

Копыта.

Под стремительный, почти летящий перестук появились четыре кентавра. Каждый был объят своей стихией — чумой, пламенем, водой и льдом.

— Четверо предводителей Рыцарей Апокалипсиса...

Хуже некуда.

Я стиснул зубы, но Сид добавил:

— Это ещё не всё.

— Что?

Я обернулся. Сид был бледен как никогда.

— Они смотрят сюда. И идут сюда.

Его глаза, обращённые ко мне, дрожали.

— «Настоящие» враги...!

В следующее мгновение...

Бум!

С оглушительным грохотом, от которого содрогнулась земля, раскололось небо.

Чёрное, горящее, вечно завихрённое клубами дыма небо разошлось, и в разломе открылась зыбкая тьма чужого мира.

В этой тьме бесчисленные глаза беспрестанно моргали, заглядывая сквозь трещину на землю.

И по дороге, прорезанной в небе, под облака, в звёздный свет... спустились двое.

— ...!

Одной была женщина, чьё лицо скрывала траурная вуаль (Mourning Veil), обожжённая по краям.

На её платье подол и концы рукавов тоже были опалены, высокая корона на голове почернела от копоти. Даже длинные белые волосы, почти волочившиеся по земле, были обуглены на концах.

«Неспящая озёрная принцесса».

Худший враг — и та, кто когда-то была моей подругой.

А рядом с ней...

«Давно не виделись, Эш».

В обожжённой чёрной маске, из которой без остановки сочился густой чёрный дым; поверх улыбающегося лика — венец, сплетённый из терновника.

В белых королевских одеждах, обугленных по всем краям, и таком же белом плаще, с почерневшими полами...

Стоял шут.

Я выплюнул его имя сквозь зубы:

— Краун.

И тогда венценосный шут улыбнулся за маской и спросил.

Низким, глубоким, красивым голосом...

«Ну как? К этой кошмарной жизни уже начал привыкать?»