Глава 751 — Такова человеческая природа (3)

Чудовища, хлынувшие Гекате в спину, уже тянули к ней клыки, когти и щупальца...

Тах!

За миг до того, как атака настигла её, тело Гекаты резко взметнулось в воздух, будто кто-то рывком подхватил её невидимой рукой.

Следом над землёй всплыли остальные бойцы Рыцарей Славы и сама Джуниор.

Повиснув в воздухе, Джуниор посмотрела на кишащих у неё под ногами чудовищ, и по спине у неё пробежал холодный пот.

— Ух... Вот это и правда было впритык...

Одно за другим в неё метнулись щупальца, но она легко отбила их магией.

Переведя дух, Джуниор подняла голову и махнула рукой.

— Вовремя, Бодибэг! Просто идеально!

Вверху была Бодибэг, телекинетик, — лицо красное, пот ручьём. Вокруг неё плавали все отставные солдаты, остававшиеся в казармах.

Бодибэг не могла летать так быстро, как Диармюдин, но что-то вроде полёта ей было по силам. Поэтому она прилетела в составе спасательного отряда вместе с Джуниор и, пока та зачищала чудовищ вокруг, поднимала ветеранов в воздух.

А теперь, подхватив ещё и Рыцарей Славы с Джуниор, которые до последнего отвлекали врагов, Бодибэг удерживала в воздухе несколько десятков человек и, натужно кряхтя, полетела к крепостной стене. Джуниор помогала ей магией ветра.

— ...

Геката висела в воздухе с оглушённым видом. Она смотрела на профиль Джуниор, колдовавшей рядом с ней ветер, и наконец медленно заговорила:

— Я вспомнила.

— А? Что вспомнили?

— Что хочу сделать.

На губах Гекаты проступила слабая улыбка.

— Одну совершенно глупую, нелепую вещь... такую, о которой я позволяла себе только мечтать.

В то же время.

У южной стены.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а!

— Помогите! Кто-нибудь, спасите!

Солдаты кухонного отряда и добровольцы кричали без передышки.

Чтобы солдаты могли сражаться, их нужно было кормить и поить, поэтому кухонный отряд при любых обстоятельствах оставался внутри гарнизона.

Минимальную боевую подготовку кухонные тоже проходили, но в целом бойцами были слабыми.

Для них мясные твари со щупальцами и зубами были не просто врагами, а воплощённым кошмаром.

— Уа-а-а! А-а-а-а-а!

Среди них был юноша-доброволец, записавшийся перед этой битвой, — тот самый официант из кафетерия, что признался Эванджелин. Он захлёбывался слезами, соплями и паникой.

— А. А. А. А. А. А. А!

Хрясть! Дзынь!

Ворвавшееся чудовище взмахнуло щупальцем и снесло всю кухонную посуду.

Официант завизжал и нырнул под стол. Утварь с грохотом посыпалась вниз.

Пока он дрожал, свернувшись калачиком, кто-то резко схватил его за плечо. Официант в ужасе поднял глаза и увидел начальника кухни — здоровенного, с поварским ножом в руке. Тот рявкнул:

— Эй, новенький! В себя приди! Так и помирать собрался?!

— А? Ч-что? То есть как это?

— Драться надо! Кухонный отряд тоже солдаты! Ты же проходил базовую подготовку!

— Н-но как сражаться с такой тварью...!

— Кто тебе сказал убить её? Не жмись тут комком — хватай что-нибудь покрепче и отбивай атаки!

Начальник кухни сунул ему большую кастрюлю. Официант неловко принял её, и начальник ободряюще кивнул.

— Продержись ещё немного! Скоро придёт спасательный отряд, который послал принц!

— П-принц... правда позаботится даже о таких, как мы, кухонных?..

— Конечно позаботится! Принц именно такой человек!

Начальник кухни широко ухмыльнулся, выхватил второй поварской нож и с громким криком бросился на чудовищ.

Звон бьющейся посуды, людские вопли, рёв тварей...

Сидя на корточках под столом и накрывшись кастрюлей, официант вдруг распахнул глаза, полные слёз.

— Я... я тоже...

В памяти всплыла Эванджелин — будущая правительница города, всегда первой встававшая на его защиту. Девушка, в которую он был безнадёжно влюблён.

Разве он не сказал ей с самодовольным видом, что хочет понять, в какой битве она сражается? Что поэтому и записался?

И что же он теперь из себя представляет?

— Я тоже... докажу, что имею право жить в этом городе...!

Официант кое-как выполз из-под стола, с криком выпрямился во весь рост.

— Давай сюда-а-а! Чудовище проклятое!

И оно стояло прямо перед ним.

Уродливая, оплывающая мясная тварь.

С длинным болтающимся щупальцем, с зубами, что клацали по всему телу... жуткое чудовище. В двух шагах от него.

— А. А. А. А. А.

— ...

— Съем.

Страх оказался сильнее: ноги сами подломились.

Официант рухнул на пол — и это стало его невероятным везением.

Хлёстко!

Щупальце, метившее ему в сердце, скользнуло мимо и лишь задело кастрюлю. Одного удара хватило, чтобы та раскололась, а самого официанта отбросило назад.

Грохот!

— Кха! Кхе-кхе, кхе!

Пока он кое-как выкашливал застрявший в груди воздух, чудовище медленно двинулось к нему. Один шаг. Второй.

Официант понял, что сейчас умрёт, и крепко зажмурился.

Бах! Бух! Бах!

По помещению кухонного отряда прокатились звонкие, размашистые удары.

— ...?

Атака чудовища так и не обрушилась на него. Официант осторожно открыл глаза; веки у него дрожали.

И увидел перед собой...

Бах! Вжух! Ша-а!

Мелькающий силуэт Эванджелин — она двигалась, как вспышка.

Девушка-рыцарь в белых доспехах, с развевающимся за спиной белым шарфом, оружием, соединившим меч и щит в одно целое, одним ударом сминала чудовищ и тут же бросалась к следующему.

Твари, напавшие на кухонный отряд, были уничтожены в считаные мгновения. Даже не вспотев, Эванджелин звонко крикнула:

— Чудовища зачищены! Все немедленно отступайте к стене!

— С-спасибо, юная госпожа Эванджелин!

— Не за что. Это моя обязанность. И если кого-то укусили, сразу говорите! Я тут же введу лекарство...

Быстро и чётко отдав распоряжения, а затем передав начальнику кухни запасное лекарство, Эванджелин повернулась, чтобы отправиться дальше.

И встретилась взглядом с официантом, который всё ещё сидел, забившись в угол, и не мог пошевелиться.

— ...!

Официанту вдруг стало до ужаса стыдно, захотелось провалиться сквозь землю. Покраснев, он опустил голову.

— П-простите, что вы увидели меня... в таком жалком виде...

— За что тут извиняться?

Эванджелин подошла, взяла его за руку, помогла подняться и улыбнулась.

— Просто каждый силён в своём. Но на этом поле боя мы все сражаемся вместе.

— ...

— Держитесь до конца боя. А я пойду.

Она легко оттолкнулась от пола и в следующий миг уже вылетела из кухонного отряда — спасать других.

Официант смотрел ей вслед с благоговением. Потом опустил взгляд на собственные ноги, которые всё ещё мелко дрожали.

— ...

Он снова повесил голову, и подошедший начальник кухни хлопнул его по плечу.

— Юная госпожа Эванджелин права. Ну что, пойдём туда, где мы можем сражаться.

— Да...

С радостью, стыдом и грустью вперемешку официант собрал вещи и, пошатываясь, вместе с другими солдатами кухонного отряда начал отступление.

Бум! Бум! Ба-ба-бах...!

В небе над городом один за другим взрывались сигнальные заряды: спасательные операции прошли успешно.

Оценивая обстановку в целом, я украдкой посмотрел в сторону. Лукас молча проверял своё снаряжение.

Я осторожно спросил:

— Ты точно не хотел туда пойти?

— У каждого есть место, где он нужен, и роль, которая ему подходит.

Лукас обнажил [Экскалибур] и [Дарованный меч] — по клинку в каждой руке — и глубоко вдохнул.

— Я действительно беспокоюсь о товарищах, оставшихся в казармах. Но так же верно и то, что сейчас я нужнее в предстоящем бою.

— ...

— К тому же к казармам отправилась Джуниор. Она не уступает мне... нет, в зависимости от обстоятельств в бою один против многих она куда сильнее меня. Всё будет хорошо.

Изначально я собирался отправить к казармам Лукаса и других героев ближнего боя.

Но казармы стояли слишком далеко от стены. Если посылать туда Лукаса и остальных героев авангарда, одним-двумя бойцами было бы не обойтись. А чтобы безопасно вывести оттуда небоевой состав, пришлось бы выделить как минимум две партии.

И тогда Джуниор сама вызвалась идти на выручку казармам.

«Доверьте это мне. Я обязательно вытащу отставных солдат из казарм».

Джуниор прошла огонь, воду и медные трубы, так что я решил поручить спасение казарм ей.

Разумеется, не одну: к ней я приставил Бодибэг, телекинетика исключительной универсальности, которая блистала не только в бою. Так и получился дуэт магов.

«Если госпожа Джуниор возьмёт на себя огневую мощь, а я — поддержку, нас двоих хватит. Отправьте нас».

Я решил довериться двум опытным магам, которые сами вызвались.

И вот спасательная группа, ушедшая к казармам, только что дала сигнал об успехе. Я с облегчением выдохнул. Обошлось.

Кроме того, эвакуация небоевого состава — кухонного отряда, жрецов, алхимиков и прочих — шла своим чередом.

А элитные герои, не включённые в спасательные группы и оставшиеся рядом со мной, с каменными лицами смотрели в центр города.

У-у-у-у-у...!

Труп гигантского оленеподобного чудовища изрыгал во все стороны орды тварей, будто возвращал наружу всё, что успел пожрать.

В середине этой огромной груды мяса, над которой всё ещё поднимался мутный пар... шатаясь, стояло одно демоническое чудовище с поднятыми рогами и мутными глазами.

— Ау... а-а-а...

Кромвель.

Командир вражеского легиона чудовищ наконец сбросила слои чужой плоти и явила свой истинный облик.

«Нужно прикончить эту тварь сейчас, пока она снова не выкинула что-нибудь странное».

Я вдохнул и обменялся взглядами с героями вокруг.

По возможности следовало избегать ближнего боя, но этот шанс нельзя было упускать.

Пока отправленные спасательные отряды выводят небоевой состав, а на стенах с четырёх сторон добивают остатки зомби поодиночке, мы оставшимися силами ударим в самое сердце врага. В ядро... в её истинное тело.

— Закончим одним ударом.

Я направил вперёд флагшток и крикнул:

— Вперёд!

— Есть!

Во главе с Лукасом закованные в тяжёлые доспехи элитные герои один за другим скользнули вниз по стене и помчались туда, где стояла Кромвель.

В тот же миг я резко обернулся.

— Лили, запускай все подготовленные артефакты!

— Есть!

Получив приказ, Лили подала знаки вокруг.

И маги с алхимиками, дежурившие у артефактов на стене главной крепости Кроссроуда, засуетились.

Возведённая за пределами главной крепости стена Чёрного дракона [Найт Брингер] могла менять форму прямо на месте, и в этом крылась одна проблема: если стену разворачивали заново, всё оборонительное снаряжение на ней тоже приходилось устанавливать заново.

В этой битве стена Чёрного дракона была завершена лишь перед самой обороной крепости. Пушки и баллисты ещё можно было, как учили на тренировках, быстро переставить и закрепить.

Но артефактам требовались маготехнические работы — подключение к магическим реакторам и прочее. Поэтому их просто оставили на стене главной крепости Кроссроуда и использовали только те, у которых хватало угла обстрела.

А теперь враг находился внутри Кроссроуда.

Все артефакты, установленные на стене главной крепости, стоило лишь развернуть — и они могли стрелять. Более того, угол обстрела у всех был чистым.

«Но не сносить же из-за этого полгорода».

Конечно, в крайнем случае придётся быть готовым и к этому. Но пока возможно, ущерб нужно свести к минимуму.

Так что среди артефактов мы отобрали те, что могли эффективно выметать врага, не нанося городу большого вреда.

Ви-и-и-ин!

Клац! Клац!

Разные артефакты заряжались и наводились на врагов.

И в то же время, под бормотание Лили — почти молитву:

— Ну пожалуйста... Хоть сейчас выдай хороший результат... Отработай уже свою цену...

Алхимики осторожно вынесли и установили один артефакт в виде большой металлической плиты.

Артефакт SSR-ранга, отправляющий цель, запечатанную на металлической плите, к самому краю южной равнины.

[С самого начала!] — так он назывался.