Глава 750 — Такова человеческая природа (2)
Рыцари Славы больше не могли сражаться как полноценные бойцы.
И всё же, вызвавшись стать приманкой, Геката думала только об одном:
«Больно ведь не только нам».
Здесь все отставники были изломаны одинаково: плохо двигались, едва держали оружие, не могли толком сражаться.
Но между ними и Рыцарями Славы оставалась одна решающая разница.
«Нам некуда возвращаться».
Ни родины, ни семьи, ничего. Даже последние тонкие ниточки связей они когда-то собственными руками оборвали.
Рыцари Славы были орденом, настроенным на одно: служить императору и умереть за него.
Если бы Эш силой не удержал их здесь, они всё равно ушли бы из Кроссроуда, растворились где-нибудь в тени мира и исчезли без следа.
«А остальные — нет. Они другие».
Чейн был лучшим примером.
Да, его век как мага закончился, товарищей он потерял, и теперь, твердя, что ему некуда идти, он маялся здесь без дела... но ведь на родине у него были жена и дочь. А теперь, кажется, ещё и внук родился.
Они не такие, как Рыцари Славы. У них есть люди, к которым можно вернуться. Есть место, где их ждут.
Если уж кому-то нужно умереть, то умереть должны они — те, у кого действительно ничего не осталось. Бывшие призраки Империи.
Потому Рыцари Славы и взяли на себя роль приманки для уродливых чудовищ, хлынувших в казармы. Всех, кто пытался возражать, они силой затолкали в комнату на втором этаже, а сами осторожно спустились на первый.
— А... аа? Аааа...
— Аааа! Ааааа!
— А. Аа. Ааа. Аа. А.
Чудовища уже валили внутрь, покачиваясь всем телом и щёлкая зубами, росшими на них где попало.
Рыцари Славы переглянулись. Они слишком долго сражались плечом к плечу, чтобы нуждаться в словах.
«Нужно выманить из казарм как можно больше чудовищ».
Пусть внутри останется как можно меньше врагов.
Пусть собравшиеся в одной комнате отставники продержатся как можно дольше.
Фронт защиты мира никогда не бросает товарищей... командующий Эш и на этот раз обязательно пошлёт спасательный отряд.
Значит, до того момента Рыцари Славы должны отвлечь на себя как можно больше внимания.
— Сейчас!
По сигналу Геката первой сорвалась с места. Следом остальные рыцари Рыцарей Славы бросились врассыпную.
Проклятие покинуло их тела, и теперь они уже не могли сражаться как прежде.
Но когда-то их называли элитой среди элиты. Рыцарями среди рыцарей.
— А? Ааа?
— Аааааа-а!
А уж обвести вокруг пальца тупых чудовищ — задача невеликая.
Пятеро Рыцарей Славы пронеслись по казармам и разбежались в разные стороны. Уродливые чудовища с мерзкими воплями кинулись следом.
«Хорошо. Почти всех, кто пробрался внутрь, мы вывели...»
Если продолжать заманивать их за собой и убегать, времени получится выиграть достаточно.
Геката успела подумать только это.
— Аа... ааа!
Одно из чудовищ вдалеке вдруг задрожало всем телом.
Шр-р-рах!
Из середины его туловища молнией вырвалось щупальце.
Нападение было совершенно неожиданным. А всех способностей, которые позволили бы отреагировать на такой выпад, Геката уже лишилась.
— Кх...?!
Щупальце захлестнуло ей горло.
Геката захрипела, задыхаясь, забилась, но чудовища, подступившие ближе, одно за другим выплюнули новые щупальца и сковали ей руки и ноги.
— Кх...! Что за...!
И не только её.
Все Рыцари Славы, пытавшиеся вырваться в разные стороны, теперь барахтались, опутанные щупальцами, которые чудовища выбросили внезапным ударом.
К Гекате, стянутой десятками извивающихся жгутов, твари медленно приближались.
— Х-х...
Воздуха не хватало. Перед глазами мутнело, и Геката поняла: это конец.
За жизнь она особенно не цеплялась.
Только...
— Когда этот бой закончится, не согласишься ли ненадолго сходить со мной на свидание?
В памяти вдруг всплыло лицо Лукаса, произнёсшего эти слова.
«В первый раз этот тип пригласил меня на свидание».
Она так и не успела узнать, что у него было на уме. И вот теперь умирала.
На мгновение мелькнула глупая надежда: а вдруг он, как принц из сказки, всё-таки явится её спасать?
Но тут же в ушах ожил его сухой, бесстрастный голос.
— Не будь сейчас войны, я, конечно, бросил бы всё и примчался тебя спасать. Но сейчас я телохранитель своего господина и адъютант командующего фронтом. У меня есть пост, который я обязан удержать.
Геката горько усмехнулась и медленно закрыла глаза.
«Да уж. С мужчинами мне не везёт до самого конца...»
Подступившие чудовища разинули щёлкающие зубастые пасти и потянулись к ней.
И тогда...
Вспышка!
В небе полыхнул ослепительный свет.
В следующий миг с высоты ударил луч. Уродливые чудовища, опутавшие Гекату щупальцами, попали прямо под него, завизжали и рухнули назад.
Щупальца ослабли. Геката с трудом вдохнула и мутным взглядом уставилась в небо.
«Кто...?»
Неужели Лукас всё-таки заметил, что она в опасности, и правда пришёл за ней?
Но явился не сказочный принц.
— Ложитесь!
Вместе с ослепительной молнией с неба рухнула Юпитер Джуниор.
Тр-ресь! Тр-р-ресь!
Молния испепелила чудовищ, а остаточные разряды рассыпались по полу.
— Фух!
Джуниор вдохнула, распрямила колени, поднялась и огляделась.
Не только Геката — все схваченные Рыцари Славы остались живы. Джуниор до предела сосредоточилась и обрушила на участок точечную магическую бомбардировку.
— ...
Геката сидела на полу и ошеломлённо смотрела на неё. Джуниор фыркнула.
— Что такое? Разочарованы, что это не сэр Лукас?
— Н-нет...
— У сэра Лукаса другое важное задание, поэтому он не смог прийти. Зато пришла я.
Джуниор широко улыбнулась и шутливо добавила:
— Можете сказать спасибо. Я не против.
Но Геката не ответила. Лицо её оставалось напряжённым; она резко посмотрела в переулок за казармами.
— Аааааа!
— Аа, а, ааааа!
То ли чудовища отреагировали на жар магии, то ли на грохот, но их стало стекаться ещё больше.
Когда Джуниор увидела, как они сплошной массой забивают переулок, кровь отхлынула у неё от лица.
— Да сколько же их тут...! Ха-а!
Бах! Ба-ба-ба-бах!
Джуниор снова и снова призывала молнии и ветер, сметая чудовищ, но тварям, ворвавшимся в центр города, будто не было конца.
Одни за другими они прорывались сквозь её магию и теснили к казармам. Джуниор заливала их заклинаниями, отбрасывала назад, но прорвавшихся становилось всё больше.
«Так мы...»
Рядом с побледневшей Джуниор Геката, опираясь на меч как на трость, кое-как поднялась.
— Я выйду и отвлеку их.
— Что?
— Госпожа Джуниор, заберите остальных отставников и отступайте.
Куда бежать, чтобы привлечь к себе больше всего чудовищ?
Геката быстро оценила местность и, покачнувшись, шагнула вперёд.
Джуниор продолжала разбрасывать магию во все стороны; лицо её исказилось от злости, и она сорвалась на крик:
— Да почему вы так рвётесь умереть, а?! Вас только что спасли!
— А вы что, собираетесь отдать здесь ещё и свою жизнь, жизнь драгоценного мага? Ради нескольких сломанных отставников, которые уже не смогут больше сражаться? Что это за идиотская арифметика?
— Я пришла спасать не сломанных отставников, а боевых товарищей, с которыми всё это время сражалась!
— С таким мягкотелым сердцем мир не спасти.
Геката бросила это холодно. Джуниор тихо покачала головой.
— Знаю. Это далеко от железной логики, нужной для эффективной войны. Но именно это — знамя принца Эша... знамя нашего фронта.
— ...
— Ради защиты этого слабого «сердца» все здесь и сражались до сих пор. И только поэтому мы всё ещё остались людьми.
Геката продолжала идти вперёд. Джуниор закричала ей вслед, почти отчаянно:
— Леди Геката! Неужели вас правда ничто не держит в этом мире?
— ...
— Неужели у вас совсем нет ничего, что вы хотели бы сделать, оставшись живой?
Геката, уже шагавшая к кишащим чудовищам, остановилась.
— ...Ха.
Она стиснула зубы, вдохнула и выдавила глухим голосом:
— Да. Ничего.
— ...!
— Проклятие, меч, должность... гордость, долг, месть...! Я потеряла всё. Всю свою жизнь целиком.
Меч, который она оттачивала всю жизнь, больше нельзя было поднять как прежде. Ненависть, которую она копила всю жизнь, пришлось насильно отпустить перед новой эпохой примирения.
Отставная воительница, чью жизнь перечеркнуло само время, резко обернулась и крикнула:
— Ответьте мне, Джуниор. Какая во мне теперь ценность, чтобы я продолжала жить?
— ...
— Без меча, без мести... я даже не понимаю, кто я такая...
Нет.
На самом деле Геката знала ответ.
Потеряв всё, она стала никем.
А раз она никто, лучшее применение для неё — быть расходной фигурой.
Поэтому она не стала ждать ответа Джуниор и снова попыталась шагнуть вперёд.
И тогда...
— Когда теряешь всё, — ответила Джуниор, — остаёшься просто... собой.
— ...Что?
Геката растерянно обернулась. Джуниор медленно кивнула.
— Не наследницей проклятия, не мстительницей старой войны, не рыцарем Империи. Просто собой — двадцатичетырёхлетней девушкой.
— ...
— Не профессия, не послужной список, не унаследованная кара и не тот, кому вы служите, решают, кто вы такая.
Слова, которые когда-то сказал ей Эш, Джуниор теперь произнесла сама.
— Кто вы такая, решит то, что вы будете делать дальше.
— ...
— Поэтому ответьте, леди Геката. Неужели правда нет ничего, чего вам хочется? Пусть мелочь. Пусть сущая ерунда. Неужели у вас совсем нет мечты?
— Я...
Геката замялась. Джуниор вдруг усмехнулась.
— Между прочим, моя мечта — построить на юге роскошную виллу с бассейном и жить там на пенсии так, чтобы все завидовали.
Геката от неожиданности поперхнулась воздухом.
— Подождите. Вы младше меня, а уже мечтаете о пенсии?
— И что с того? Всё равно мечта отличная.
В памяти Джуниор вдруг всплыли лица двух людей, от которых эта мечта досталась ей по наследству.
Мать, которая не была ей матерью.
Наставница, которая не была ей наставницей.
Их смешная мечта, которую они когда-то делили на двоих, но так и не смогли исполнить, разойдясь в разные стороны...
Теперь перешла к ней.
— Когда я потом куплю виллу для своей пенсии, обязательно приезжайте в гости. За проживание с вас, так и быть, денег не возьму.
— ...
— Ну вот, свою мечту я сказала. Теперь ваша очередь, леди Геката. Давайте!
Геката, шатаясь, застыла на месте и едва заметно покачала головой.
— ...Я никогда не думала о том, чего хочу.
— Значит, начнёте искать сейчас.
— Сейчас?
Геката указала на чудовищ, уже заполнивших переулок прямо перед ними.
— Когда конец света у нас на пороге?
— Именно сейчас.
Джуниор уверенно кивнула.
— Мы ещё молоды. Мы ещё почти дети. И пусть конец света совсем рядом... до нас он ещё не добрался.
— ...
— Давайте искать вместе. С этого момента и до самого конца мира.
— ...
— Что бы это ни было — смешное, нелепое, какое угодно, — я буду с вами.
Плечи Гекаты бессильно опустились.
— Ха-а-а...
Она выдохнула долго, до дна, и повернулась к Джуниор.
— Я вас ненавижу, Джуниор.
— Да. Ненавидьте.
— И никогда, до конца жизни, не прощу Королевство Камилла, убившее моих родителей.
— Правильно. Не прощайте.
И сама Джуниор тоже...
Она никогда не простит Империю, которая сожгла её родину и оставила ожоги на половине её тела.
— Не забывайте. Помните и дальше. Всё, что было между Королевством Камилла и Империей... и между нами.
— ...
— И с этим всем давайте жить дальше. Вместе.
Джуниор медленно протянула руку вперёд.
Через пропасть, которую невозможно засыпать. К далёкому краю утёса, до которого всё ещё нельзя было дотянуться...
Словно предлагая рукопожатие.
— Кстати, вы мне нравитесь.
— ...
— С самого начала и до сих пор. И дальше тоже. Я хочу стать вашей подругой.
Геката тихо покачала головой и снова вздохнула.
— Вот уж правда. Невероятная вы всё-таки.
Затем она медленно подняла руку и потянулась навстречу Джуниор.
И в тот миг, когда их пальцы почти соприкоснулись...
Ту-хак!
— ...!
Глаза Джуниор распахнулись.
Прямо за спиной Гекаты, грубо прорвав её магический барьер, вниз хлынули самые разные чудовища.