Глава 774 — Первое мгновение (1)
Бой закончился.
В остальных местах потери оказались невелики, но подразделения, встретившие отряд Синих Рыцарей у Третьей передовой базы, понесли тяжёлые потери. Когда фронт рухнул, они ещё не успели отступить и попали прямо под вражеский удар.
Я сам привёл солдат и рабочих на Третью передовую базу, чтобы привести её в порядок.
Тела тех, кого ледяная атака Синих Рыцарей заморозила насмерть, лежали повсюду.
— Покойся с миром...
Один безымянный солдат замёрз, так и не опустив меча: он словно всё ещё рвался на врага.
Я помог убрать его тело и закрыл ему глаза.
Одно лишь счастье в этом несчастье: «Голубая жемчужина», рухнувшая во время боя у Третьей передовой базы, сумела совершить аварийную посадку, самостоятельно закончила ремонт воздушного корабля и присоединилась к нам.
Два пиратских короля, брат и сестра Ромпеллер, управлявшие «Голубой жемчужиной», только покачали головами.
— Ух... Про Фронт против чудовищ я слышал многое, но чтобы настолько...
— И это вы называете «потери невелики»? Да они же шли так, будто мир собрались прикончить. И это, значит, ещё легко отделались?
Мы лишь горько усмехнулись и стали укладывать тела павших в привезённые гробы.
Оба пиратских короля на миг крепко зажмурились, а потом тоже взялись помогать.
После срочного ремонта «Голубая жемчужина» забрала и перевезла тела всех павших. Следом прилетевшая Ла-Манча подхватила три повреждённые мобильные стены с Третьей передовой базы и вернулась в Кроссроуд.
— ...
На обратном пути я сидел на мостике Ла-Манчи, прислонившись лбом к стеклу, и пытался перевести дух.
Вскоре впереди показался Кроссроуд.
Город кипел делами: он ещё подводил итоги сорок восьмой оборонительной битвы и уже одновременно начинал готовиться к сорок девятой.
Я смотрел на город, который теперь жил и работал сам, без моих особых приказов, и думал:
«Следующая оборонительная битва, стадия 49, по сути, последняя стадия, которую нам предстоит зачистить».
В игре оборона Кроссроуда заканчивается на стадии 49.
Следующая за ней, последняя оборонительная битва — стадия 50 — лежит уже в области «непроходимого».
Когда начинается стадия 50, финальный босс, Неспящая озёрная принцесса, ведёт из Чёрного озера бесконечную орду чудовищ.
Перед нескончаемым вражеским легионом во главе с сильнейшим чудовищем не существует даже шанса на победу.
Поэтому игра предлагает единственный способ: до начала стадии 50 отряд смертников должен войти в подземелье и сразить Неспящую озёрную принцессу.
Убить Безымянную, ставшую чудовищем, её — воплощение всех кошмаров, — нашими собственными руками.
Если это удаётся, открывается та самая концовка.
Последняя сцена, где Лукас стоит один среди поля трупов — и врагов, и союзников...
...Но теперь я понимаю.
Путь к той концовке — не настоящее прохождение.
«Концовка, которой я хочу, и прохождение, которое я задумал... лежат в другом месте».
Истинной концовки, к которой мы с этим паршивцем Эйдером пытались добраться вместе, не достичь, просто повторяя уже проложенный маршрут.
Чтобы перестать быть актёром на сцене, которого дёргают за ниточки, и стать настоящим хозяином собственной судьбы, нужно изменить сам взгляд на мир.
Нужно выйти за пределы правил, сломать правила, подчинить правила — и установить собственные.
Все части головоломки для этого уже собрались у меня в руках. И я решил ступить на новый путь — на тот, который ещё ни разу не пробовали за бесчисленные повторы этой Игры Гибели.
Но если совсем честно...
«Мне страшно».
Солгал бы, сказав, что не тревожусь.
Правилен ли путь, который я выбрал? Верен ли найденный мною маршрут прохождения?
Действительно ли, если мы пойдём так, всё приведёт нас к желанной истинной концовке?
А что, если из-за моей ошибки, из-за моего неверного решения все, кто пошёл за моим знаменем, встретят мучительный конец...
«...Смешно».
Я оборвал спутанные мысли и провёл ладонью по лицу.
Если оглянуться, вся моя борьба всегда была хождением по канату. Всегда — с мостами, сожжёнными за спиной. Всегда — бой не на жизнь, а на смерть. Всегда — последняя партия.
То, что страх накатывает именно сейчас, должно быть, лишь означает: конец и правда близко.
«Сосредоточиться на ближайшей обороне».
Чтобы дойти до финальной битвы, до стадии 50, нужно зачистить стадию 49.
И на этой стадии 49 нынешний наместник Владыки демонов, Краун, почти наверняка что-нибудь предпримет.
Он желает спасения своей младшей сестре, Безымянной, но сейчас, вероятно из-за запрета, наложенного на него Владыкой демонов, совершенно явно стал вражеским командиром.
А значит, проведя против нас стадии 46, 47 и 48, он наверняка пытался найти способ сломать нашу оборону.
Сумел ли он действительно нащупать нашу слабость или, не добившись ничего определённого, пойдёт другим путём, пока неизвестно.
Ясно одно: стадия 49 будет несравнимо тяжелее трёх предыдущих.
«Продолжать разведку... и готовиться как следует».
Я проверил магические ядра, которые хранились у меня в инвентаре и были добыты за прошлые три стадии.
Пять магических ядер Великой Матери-Крысы. Три магических ядра Трёх Ядов. Четыре магических ядра Рыцарей Апокалипсиса.
«Магические ядра Великой Матери-Крысы слишком нестабильны. Из них лучше сделать ракеты — относительно простые в изготовлении. А ядра Трёх Ядов и четырёх Рыцарей Апокалипсиса — материал чересчур высокого класса... пусть сроки и поджимают, но из них разумнее изготовить снаряжение».
А ещё надо открыть накопившиеся сундуки, ускорить переоборудование Ла-Манчи в межмировой корабль, срочно починить три повреждённые мобильные стены...
Пока я раскладывал в голове расписание между боями — такое же плотное и удушливое, как сами непрерывные сражения, — воздушный корабль приземлился.
Сойдя с борта, я уже собирался на ходу раздать подчинённым кипу приказов, но вокруг творилось что-то странное.
— А?
Все столпились полукругом перед одним местом у ангара. Кто-то, потрясённый, прикрывал рот ладонью, кто-то рвал на себе волосы, кто-то таращил глаза, а у некоторых даже текли слёзы.
— А-а-а-а-а!
— Боже, боже, как такое возможно...!
— Меня трясёт... не могу остановиться...
— Дожили до такого дня... а-а-а-а!
Дело явно было серьёзное.
Я поспешно раздвинул людей на краю толпы и пробрался внутрь.
— Что такое? Что, чёрт возьми, случилось? Вы чего все...
Я осёкся и захлопнул рот.
Только протиснувшись внутрь, я наконец увидел.
...Он шёл.
Шажок. Ещё шажок.
Сид.
К маме — к Лили, которая только что вернулась с поля боя, катя своё инвалидное кресло... Он вырвался из рук нянюшки и на двух ногах, переваливаясь, шёл к ней!
Это был исторический миг: первые шаги Сида.
— О господи.
Крохотный беленький малыш покачивал пушистой рыжей головкой, блестел огромными зелёно-карими глазами и ковылял к матери — и это было запредельно мило, а ещё... почему-то величественно.
Я, как и все вокруг, потрясённо прикрыл рот рукой и задрожал всем телом.
«Так ему же уже год!»
Как назло, его тольчанчхи выпало на день оборонительной битвы, и как следует поздравить его мы не смогли. Мне сказали, что праздник устроили тихий, и я отправил подарок.
В любом случае Сиду уже исполнился год. Значит, он вполне мог начать ходить...!
А я думал, он вечно будет ползать! Вечно будет только лепетать! Вечно будет главным «агу» нашего фронта!
«...Нет, погоди-ка».
Если он уже может ходить...
Неужели теперь...
— Ау...
Лили, поражённая и счастливая, протянула к нему обе руки.
— Вот так! Вот так! Не спеши!
Сид, тоже протянув ручонки, неуклюже топал к ней. Потом широко улыбнулся и вдруг...
— Мама!
...Сделал это.
Люди, окружившие Лили и Сида, разом завизжали и повалились назад. Вокруг поднялась буря вздохов, восторгов и радостных криков.
Он одновременно сделал первые шаги и произнёс первое слово!
— ...
Лили молча прикусила губу. Глаза её наполнились слезами.
Она торопливо стёрла ладонью влагу с покрасневших век, широко улыбнулась в ответ и раскрыла объятия.
— Да, верно! Это мама! Иди сюда, мой малыш...!
Сид, обрадовавшись, поспешно шагнул вперёд...
Покачнулся!
И полетел лицом вниз.
Лили в ужасе попыталась сорваться с кресла, но нужды в этом не было.
— Ура-а-атча!
— Азя-зя-зят!
Два пиратских короля, стоявшие у меня за спиной, с дикими боевыми выкриками мгновенно протянули руки и создали прямо над полом водяную подушку, которая поймала Сида.
Все вокруг дружно выдохнули с облегчением и показали пиратским королям большие пальцы. Брат и сестра Ромпеллер смущённо поскребли затылки.
Сид лежал животом на мягкой водяной подушке; похоже, новое ощущение его позабавило, потому что он заливисто рассмеялся.
Потом сам поднялся, опершись на подушку, и снова...
— Мама!
...пошёл к Лили своими неуверенными шажками.
Эти несколько шагов были короткими, но великими. И когда сын всё-таки прошёл их до конца, Лили мягко прижала его к себе.
— Молодец, мой мальчик. Какой же ты молодец...
Она обняла Сида и разрыдалась.
Не потому ли Сид всё никак не начинал ходить, что она, находясь рядом, не могла показать ему, как ходят?
Не потому ли он до сих пор не заговорил, что её слишком часто не было рядом, что она вечно занята делами на фронте?
А может, всё дело в том, что он полукровка? Или это последствия тяжёлых родов...
Я слышал, что все эти тревоги давно мучили её и она часто ходила советоваться в храм. И вот в один миг они рассыпались.
— Спасибо, что растёшь таким замечательным...
В объятиях Лили Сид беззаботно улыбался.
Люди, наблюдавшие за этим, больше не выдержали и все разом бросились к ним.
— М-меня тоже позови! Старшим братом Лукасом!
— Сид! Это старшая сестра Эванджелин! Сестра-а!
— И меня! Скажи: старшая сестра Верданди! Ну же!
— Если у вас есть совесть, называйтесь хотя бы тётей...
— Это дядя Келлибей, малыш! Ну-ка! Скажи: дядя!
— Какой ещё дядя, дедушка скорее!
Я тоже втиснулся между этой развесёлой оравой и выкрикнул:
— Крё... крёстный отец!
Чистый детский взгляд обратился ко мне.
Я широко улыбнулся ему и позвал:
— Назови меня крёстным отцом, Сид!
Перед началом стадии 49.
Такое мирное и чудесное мгновение пришло на нашу линию фронта.
А потом...
...
...А что было потом?
Сознание... словно распадается в помехах. Ничего не разобрать.
...Я.
Я...?
— Крёстный отец.
Юный, угрюмый голос рядом внезапно прорезал мою мутную мысль.
— Крёстный отец. Очнитесь.
— А...?
Сознание постепенно прояснялось.
Я вынырнул из сна о далёком прошлом, из счастливых дней, и вернулся в реальность.
Очнулся на холоде, таком резком, будто он резал кожу.
Я находился у входа в пещеру где-то в горах.
На мне был старый, грязный, облезлый меховой плащ; я сидел на корточках рядом и, похоже, задремал.
Снаружи с неба без конца сыпался снег.
Нет. Нет — это был не снег.
Это был пепел.
Вдали белая, намертво промёрзшая земля, словно втянутая чёрным вихрем, горела, раскалывалась и вздымалась к небу. Поднявшись ввысь, она обращалась в пепел и осыпалась с неба.
Чёрная буря сжигала промёрзшую насквозь землю.
И сверху лился пепельный дождь.
— ...
Некоторое время я молча смотрел на погибший мир.
Да. В последней битве с Владыкой демонов мы проиграли...
Мир людей был уничтожен полностью.
С тех пор прошло уже пятнадцать лет.
— Крёстный отец.
Голос позвал снова, и я повернул голову в глубь пещеры.
Там стоял юный мальчик.
Рыжие волосы, унаследованные от матери, трепал ледяной ветер. Зелёно-карие глаза, как у отца, смотрели прямо...
Последний архимаг человечества.
Сид смотрел на меня так же ясно, как и пятнадцать лет назад, и хмуро сказал:
— Мама только что умерла.